Глава 176

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

«Экстренные новости!! Город Берн под следствием Имперской инспекционной группы!!»

«Предварительные результаты неутешительны. Строительство временно приостановлено!!»

Свежие выпуски газеты «Золотое утро» с этими сенсационными заголовками начали разлетаться из недавно открытого филиала в горах Норд. От равнины Анд до Ройал-Лутон-сити Эрика. И даже до самого Берна, где находился объект расследования. Словно насмехаясь над падением Эдварда, горячие выпуски разлетались повсюду.

— Нет, граф. Расследование скоро закончится. Прошу вас, наберитесь терпения.

В кабинете Эдварда было так же шумно, как от газет, летящих на ветру. Несмотря на срочность, главный секретарь Тир сохранял спокойный тон, пытаясь успокоить инвесторов.

— Вы мне не верите? Подобные проверки закончатся в мгновение ока!!

Напротив, Эдвард, уже однажды униженный, в разочаровании повысил голос. Уперев руки в бока, он рявкал на знакомых, которые приехали в такую даль, чтобы встретиться с ним. Эти знакомые были крупными покровителями, вложившими значительные суммы.

— Конечно, мы верим тебе. Но мы должны хотя бы услышать, как ты планируешь это уладить.

— Просто закончи всё в сроки, установленные герцогом Лутоном. Если сделаешь это, мы останемся с тобой до конца.

На время Эдварду удалось предотвратить немедленный хаос. Когда инвесторы покидали офис в Берне, он шел, приобняв их за плечи, демонстрируя их товарищество.

— Когда это я нарушал обещания? Не волнуйтесь — раз уж вы здесь, почему бы не выпить перед уходом?

Молодые наследники дворянских родов, одетые в строгие костюмы и пальто, отмахнулись, сказав, что всё в порядке. Накинув на плечи роскошные шарфы, они обменялись лишь короткими прощаниями.

— Нет, нам пора. Мы приехали в спешке и уехать должны так же быстро.

— Он прав. Как только наступает ночь, возвращаться отсюда всё еще тяжело.

Когда инвесторы ушли, второй сын коротко вздохнул. Затем, вернув себе холодное выражение лица, которое он никогда не показывал друзьям, он повернулся к Тиру:

— Что там с Третьим принцем?

— Пришло сообщение от вашего отца. Как только он принимает решение, он абсолютно никогда не меняет свою волю.

Эдвард прижал руку ко лбу, словно голова у него раскалывалась.

— Это точно дело рук того ублюдка. Что же он предложил Императору, чтобы убедить его...?

— Я слышал, что он близок с Ее Величеством Императрицей, но никогда не воображал, что Его Величество тоже вмешается.

Второй сын не собирался винить своего секретаря. Даже он ничего не мог поделать — что мог предпринять простой секретарь? Он повернул голову и посмотрел на свой стол. Там лежал график колебаний акций оружейной компании Лутона, шатающейся под давлением этого масштабного проекта. Ситуация вышла из-под контроля настолько, что задрожала даже штаб-квартира.

По мере распространения слухов о неблагоприятных результатах проверки, посыпался поток вопросов: нет ли проблем с качеством мифрила? Даже если эти утверждения были беспочвенны, бизнес всегда держался на доверии. В итоге это обернулось серьезным ударом для него, ведь он даже рассматривал возможность производства военных припасов из мифрила.

— Такими темпами дело может выйти за пределы Берна... и дойти до полного корпоративного аудита...

Эдвард прекрасно это понимал. Как только расследование коснется компании, все его прошлые уклонения от налогов и коррупционные сделки будут полностью раскрыты.

「......」

В кабинете воцарилась удушающая тишина. Атмосфера была такой, что казалось, если кто-то заговорит, его пристрелят из ружья, висящего на стене. Сколько времени прошло в этом напряженном безмолвии? Когда солнце окончательно поднялось над высокими горными пиками —

―――――

Тяжелый звук колес начал эхом отдаваться за окном тихого офиса.

「......!」

Эдвард немедленно поднял голову. Не успел он спросить, кто приехал, как его главный секретарь уже выглянул в окно, и его лицо стало серьезным.

— Это Его Светлость Великий герцог.

— Уже...? Он уже закончил осмотр владений Эрика?

Были ли это газеты, которые он так радостно распространял? Или просто промежуточная проверка? Великий герцог Севера лично прибыл в горы Норд. Хотя он говорил, что начнет с осмотра владений Эрика — видимо, он не нашел там ни единого изъяна, раз завершил тур уже к утру. Вот почему второй сын поспешно выпроводил инвесторов. Он не мог позволить им увидеть, как он пресмыкается перед отцом.

И по правде говоря, в глубине души он жаждал визита отца. Потому что единственным человеком, который мог спасти его из нынешней ситуации... был его собственный родной отец.

Эдвард поспешил вниз по лестнице вместе с секретарем. Город Берн, где строительство было приостановлено, выглядел мрачнее некуда.

— Мы прибыли, Ваша Светлость.

「......」

Грандиозная черная карета, достойная правителя, остановилась на немощеной дороге. Элегантно отполированная туфля, резко контрастирующая с грязью, ступила на землю.

— Отец, вы здесь...!!

Голос Эдварда был совсем не таким, как при общении с инвесторами. Он быстро выпрямился и проявил должное почтение.

— Прогресс выглядит неважно.

— Да... надо же было именно Имперской инспекции вмешаться... — пробормотал второй сын, низко склонив голову.

Но несмотря на смиренную позу сына, Великий герцог даже глазом не моргнул. Он просто стоял, молча наблюдая за инвесторами и рабочими, всё еще остававшимися в замершем городе. Его внимание было сосредоточено на крахе репутации семьи Лутон в реальном времени.

— Прошу прощения, отец.

— Что уж теперь? Как ты и сказал, «надо же было именно Имперской семье» вмешаться.

Эдвард понял, что неудачно подобрал слова. Пытаясь исправиться, он сразу перешел к делу, надеясь спасти положение.

— Всё же у нас есть шанс. Если мы как-то заставим инспекцию отозвать претензии, Берн останется цел.

— И как ты намерен заставить их отозвать претензии?

Под заснеженными склонами выражение лица Великого герцога стало еще более свирепым, под стать зверю. Он полностью оправдывал свое прозвище — Черный Лев.

— Если бы отец согласился помочь хоть немного...

— И с какой стати мне это делать?

Герцог Лутон холодно и бесстрастно оборвал сына. Возможно, второй сын ожидал такого ответа, так как быстро продолжил:

— Потому что, как только Берн будет достроен, это принесет огромную пользу семье. Я даже передам вам достаточное количество акций, отец.

Зрачки Эдварда заметно задрожали. Герцог Лутон посмотрел на сына с полным разочарованием и глубоко вздохнул.

— То есть ты предлагаешь мне купить тонущий корабль. Просто умоляешь меня выкупить его.

「Если я смогу удержать корабль на плаву, я дам тебе акции. Я сделаю тебя капитаном.」 Слова, которые любой мог бы произнести в отчаянии. Это было полной противоположностью той добродетели, которую всегда подчеркивал Великий герцог — доверия.

— Я не намерен помогать. Решай это сам. — Герцог снял черные кожаные перчатки и передал их Дебье. — Продашь ли ты свои акции или передашь их Имперской семье — решать тебе.

Он безразлично отвернулся. Затем, проследовав за открытой секретарем дверью, он поднялся обратно в карету. Его встреча со вторым сыном была даже короче, чем с Эриком.

「......」

Черная карета тронулась. Она направилась к гребню, где виднелся шпиль великого собора. Эдвард оставался в поклоне до тех пор, пока карета отца полностью не исчезла из виду. И как только звук тяжелых колес затих — он поднял голову, вернув себе холодное выражение.

— Вы в порядке, мой лорд?

Главный секретарь быстро достал приготовленное пальто и набросил его на плечи Эдварда. Только тогда тот глубоко выдохнул и стряхнул озноб.

— Да. Раз уж отец приехал, дела более-менее наладятся.

Несмотря на то, что герцог Лутон уехал, не проявив ни капли беспокойства — второй сын на самом деле почувствовал облегчение от реакции отца.

— Тот факт, что он упомянул продажу, означает, что он готов сам купить акции. Если он станет основным владельцем, он сможет взять на себя управление и стройку — а потом он вернет всё мне...!!

Эдвард то и дело смачивал пересохшие губы языком. Затем он зажег сигару и глубоко затянулся.

— Нам просто нужно показать, что мы не сдаемся. Пока мы делаем всё возможное, этого достаточно.

Тир с жалостью посмотрел на отчаявшегося второго сына. Затем в молчании он последовал за господином обратно в офис.

「――――――」

Тем временем карета Великого герцога, в отличие от момента прибытия в Берн, совершенно спокойно пересекала гребень. Когда они поднялись на холм, перед ними открылся великолепный вид на город. Равнина Анд купалась в полуденном солнечном свете. Прямо под горным хребтом приютились изящный серебряный собор и парк. Парк окружали изящно построенные коммерческие здания. Лавки с именами Эчины и Елены теснились друг к другу, словно пчелиные соты.

Разумеется, город еще не был официально завершен. До двухмесячного срока, объявленного герцогом Лутоном, оставалось еще три недели. И всё же, по какой-то причине, здания уже были достаточно оживленными, чтобы на них красовались вывески 「Открыто」.

Дебье, сидевшый напротив герцога Лутона, с удовлетворением наблюдал за картиной. Великий герцог мягко посмотрел на своего главного секретаря, которая давно так не улыбался при нем.

— Атмосфера в городе светлая, Дебье.

— Да, Ваша Светлость. Я думал, что под холодными горами будет мрачно, но всё совсем наоборот.

Лутон согласился, его мрачное лицо слегка смягчилось. Словно он любовался одним из шедевров Деяна.

— Да. Именно так всё ощущалось, когда Норд только строился.

Казалось, он вспомнил свои молодые годы и тихо прикрыл глаза на мгновение. Под мерный стук колес они прибыли в Анд. Зная заранее о его приезде, Эчина уже ждала на площади у парка. Я стоял рядом с ней под фонтаном в виде львиной головы как главный покровитель.

— Великий герцог прибыл.

Как и ожидалось, первым вышел секретарь Дебье. Он обменялся коротким приветствием с Эчиной и открыл дверь кареты. Великий герцог Севера сошел по ступеням с тем же спокойным выражением лица, что и в Берне. Однако на этот раз было одно отличие...

— Эчина. Почему ты ждешь здесь, на холоде?

「...?」

Нет — это не было просто мелким отличием. Это было полное преображение. Даже я, и Эчина в том числе, расширили глаза от редкой теплоты в его приветствии. Брюнетка мельком взглянула на меня, словно спрашивая, действительно ли стоящий перед ней человек — её отец.

— Для меня честь видеть вас, Ваша Светлость.

— Ты тоже здесь. Тебе пришлось нелегко на этом холоде.

Герцог Лутон, заложив руки за спину, перевел взгляд на статую льва, сияющую под лучами солнца. Он осторожно провел голой рукой по массивной передней лапе изваяния.

— Город сильно развился.

— Я относилась к нему как к месту, где буду жить.

Идеальный ответ. Эчина стала настолько красноречивой, что больше не нуждалась в моих наставлениях.

— Не могла бы ты доложить мне о статусе развития? Поговорим на ходу.

— Разумеется.

Эчина встала рядом с отцом с достойным выражением лица. Я тихо последовал за ними, намереваясь помочь с докладом. Но —

— Не мог бы ты отойти на минуту? Я хочу услышать это напрямую от своей дочери.

— Понял вас.

Как и ожидалось, даже в этой ситуации он считал, что я приложил руку ко всему. Он явно намеревался сам судить о том, насколько выросла Эчина — без моей помощи.

「......」

Впрочем, я не беспокоился за юную леди. Я просто остался позади и неспешно наблюдал за прекрасной парой отца и дочери со спины, вместе с секретарем Дебье.

— Выглядит как картина.

— Согласен.

Дебье подтвердил:

— Это самый расслабленный вид Его Светлости за весь день.

「......」

Как и ожидалось, он действительно оправдывал свою репутацию легендарного секретаря. В отличие от меня, он оставалась сосредоточенной исключительно на своем сюзерене.

Их разговор длился недолго. Великий герцог лишь кивнул, словно уже был полностью осведомлен о прогрессе города. После этого он вернулся и позвал меня, приглашая на чай.

— Давай немного поговорим, Роджер.

— Здесь рядом есть идеальное место.

Я проводил его в знакомое кафе, расположенное прямо перед площадью. Это был франчайзинговый бренд, недавно основанный лордом Гарриетом.

「Аромат Запада.」

«Аромат Запада» на самом северном краю континента — возможно, в этом была ирония... Но такой контраст лишь делал место более уникальным.

— Значит, ты привел меня сюда.

Как и ожидалось, Великий герцог проворчал что-то по поводу отчетливой западной атмосферы. К счастью, в его тоне не было гнева.

— Это лучшее кафе в нашем городе. Поскольку мой гость — Ваша Светлость, я должен предложить только самое лучшее.

Я заказал две чашки чая у опрятно одетого официанта. Затем, словно встретив старого друга, Великий герцог тихо хмыкнул.

— Значит ли это, что и ты, сидящий напротив меня, — тоже лучшее, что может предложить этот город?

Герцогу Лутону всегда нравилось заставать людей врасплох своими словами. Чтобы оставаться в его фаворе, нужно было уметь сохранять невозмутимость.

— Ну, учитывая, что мы сохранили связь даже после того, как я покинул дом Великого герцога, разве вы так не считаете?

— Ты стал весьма уверенным в себе с нашей последней встречи.

Он усмехнулся и покачал головой. Такая встреча на улице заставила его почувствовать себя по отношению ко мне, как ни странно, кем-то вроде фигуры отца.

— Я всегда был уверен в себе. Просто у меня не было шанса показать это до сих пор.

— Хорошо. Надеюсь, ты продолжишь это демонстрировать.

Второй человек на континенте, наконец удовлетворенный кафе, удобно откинулся в кресле. Его взгляд вскоре переместился к окну. Там он увидел Эчину, которая робко опустила пальцы в фонтан и тут же их выдернула.

— Кто знает. Возможно, в итоге я доверю тебе нечто еще более значимое.

— Нечто более значимое?

Я наклонил голову, словно любопытный лис. Затем я осторожно пододвинул свежепринесенную чашку чая к уже знакомому Великому герцогу.

Комментарии