Глава 175

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Пока главный секретарь Тир разбирался с инспекционной группой, Эдвард, с растрепанными волосами и в полном беспорядке, выскочил на улицу, даже не поправив одежду. Он, обычно предпочитавший карету, теперь скакал на лошади в одиночку. Галстук — когда-то символ его безупречного вида — неряшливо развевался на ветру. Но его это ни капли не заботило. Сейчас все его мысли занимал один человек.

Роджер Юлиус. С тех пор как появился этот ублюдок, жизнь Эдварда круто изменилась. Он просто собирался всю жизнь держаться за Эрика и кормиться его объедками. Но каким-то образом этот человек начал внушать ему мысли о «переменах». Новая уверенность нашептывала: *«Ты тоже так можешь»*. Даже Эчина, которая раньше ничего не смыслила в мире, вклинилась в семейный бизнес и, в довершение всего, сожрала Фрейю. Глядя на родственников, Эдвард поверил, что и у него есть шанс.

Но что, если всё это было иллюзией? Нет — возможно, не иллюзией. Вероятно, всё это с самого начала было ловушкой, расставленной этим проклятым лисом. Ублюдок подбросил ему искалеченное, полузагрызенное травоядное в качестве приманки. А Эдвард, подобрав добычу, вышагивал так, словно это было его личным достижением. Опьяненный этой ложной уверенностью, он оказался здесь — в Берне, на земле, полной капканов, расставленных лисом.

— Так вот почему не было никакой реакции, даже когда я передал технологию мифрила...

Второй сын погнал своего белого коня вперед и вскоре пересек гребень холма. Внезапно его тревожный, блуждающий взгляд замер на чем-то.

「......!!」

Пока он нежился в лучах славы своего мифрила и полученных инвестиций, он совершенно не осознавал состояние другого города. Но столкнувшись с этой картиной лицом к лицу — он мгновенно понял, насколько был невежественен.

— Быть не может... Как они достигли такого прогресса всего за месяц?!

Издалека за хребтом он видел лишь кончик шпиля собора. Но вблизи масштаб оказался невообразимым.

「Северный собор Святой Истины.」

Величественное, массивное здание из мрамора и гранита, возвышающееся на семь этажей. Перед ним раскинулся прекрасный парк со статуей Первой Святой.

— Неужели главная церковь спонсировала это напрямую...?

Он знал о связи со Святой, но не представлял, что главная церковь своими руками возведет столь масштабный объект. Он полагал, что они не позволят этого, особенно учитывая, что один из епископов на стороне Эрика. Собор кишел архитекторами и рабочими, присланными Церковью Серебряной Истины. Вдобавок там были целители, следившие за состоянием людей, и даже маги, с помощью левитации перемещавшие камни.

「......」

Эдвард заставил себя проехать мимо великолепного собора и строящегося парка. Бесчисленные жители, собравшиеся поглазеть на здания, только усиливали его раздражение.

— С дороги!! — в конце концов, второй сын раздраженно рявкнул и силой проложил себе путь сквозь толпу. С выражением лица, совершенно отличным от того, что он показывал мальчику, давшему ему мифрил.

Но даже когда он прорвался сквозь толпу, его снова встретил шумный город.

「Королевская кухня Екатерины.」

「Благородная площадь Екатерины.」

Словно насмехаясь над задержками в его собственном строительстве, бесчисленные коммерческие здания были уже почти закончены. Среди них возвышался грандиозный ресторан великого герцога Гарриета, ставший достопримечательностью, приветствующей второго сына.

――――――

Перед грандиозным открытием в самом разгаре была вечеринка с бесплатными обедами для жителей. Тот факт, что столь масштабное мероприятие было организовано Домом Великого герцога Запада, но передано Эчине, дочери герцога Севера — был невероятным событием для двух семей, которые не могли ладить, даже если бы убивали друг друга.

— Ха-а...

Вскоре Эдвард остановил коня у фонтана на площади Анд. Там собрались знакомые лица, потягивающие вино.

— Должно быть, тебе приятно, Эчина. Получить контроль над этим торговым районом.

Елена даже не взглянула на Эдварда, спешившегося поодаль. Она просто наслаждалась теплым глинтвейном, накинув на платье тяжелое пальто.

— У тебя теперь значительная доля в этом районе, так что жаловаться не на что, верно? Тебя это тоже касается.

— О боже, что ты имеешь в виду? Разве это не стандартная практика, согласно каноническому праву, чтобы в каждом городе был свой собор?

Истина, одетая в серебристое платье с черным пальто и капюшоном, ответила с яркой улыбкой. Только Эчина выглядела недовольной, косясь на двух женщин, которые так ловко вклинились в ситуацию.

— Ну, только на этот раз мы вынуждены сотрудничать. Даже не думайте о каких-то дальнейших «амбициях».

Дочь северного герцога бросила надменное предупреждение в своем обычном властном тоне. Затем она сделала глоток глинтвейна за столом у фонтана. Чай был заварен лично Истиной, и, похоже, вкус вполне устроил привередливое небо дочери герцога.

— Амбиции, значит... О каких именно мы говорим?

— Действительно. Похоже, ты уже питаешь какие-то нечестивые желания по отношению к Роджеру, не так ли?

От глубоких, знающих взглядов двух женщин Эчина сухо закашлялась. Она заявила, что это из-за холода гор Норда, и прикрыла губы платком.

— Вы спрашиваете, потому что действительно не знаете? Давайте воздержимся от каламбуров с рыцарем.

— Хм-м... Я правда не знаю. В таком случае, может, мне угадать?

Елена пожала плечами. Затем, нежно поглаживая накинутое на плечи пальто, сказала:

— К примеру, что моя семья официально «дала согласие»? Уверена, ты понимаешь, о каком согласии идет речь.

「......!!」

Эчина, слушавшая это, была заметно потрясена.

— Что ж, то же самое касается и меня. Наш епископ даже сказал, что лично проведет церемонию, — уверенно произнесла Истина, положив руку на свое облегающее одеяние святой.

Поняв, что святая продвинулась ничуть не меньше, Елена бросила на неё настороженный взгляд. Однако — среди всего этого только у Эчины было совершенно безмятежное выражение лица. Почувствовав неладное, обе женщины одновременно повернулись к дочери северного герцога. Словно вопрошая: *«Ну и чего же добилась ты?»*

— Как же вы все примитивны.

То, что последовало за этим, было шокирующим. Впервые обычно немногословная дочь герцога заговорила расслабленным тоном королевы.

— Никто из вас не подумал о положении другого. Вы все эгоистичны.

Эгоистичны. Это слово явно не понравилось Истине, чей мягкий взгляд стал острым.

— И ты хочешь сказать, что ты другая?

— Из всех нас разве не ты в самом невыгодном положении со своим чопорным отцом? — Елена тоже выглядела недовольной, скрестив руки.

Они не обращали внимания на Эдварда, приближавшегося издалека. Даже Эчина, как рыцарь, способный чувствовать энергию, не удостоила его взглядом.

――――――

Они видели друг в друге куда более грозных врагов, чем в мужчине, стоящем перед ними.

— Ха.

Эчина вскинула руку резким, отточенным движением. Затем, контрастно элегантным жестом... она мягко отвела челку в сторону.

— Он лично погладил меня по голове.

Сквозь пряди её черных волос засияли золотистые глаза, полные жизни. Смесь уверенности и тепла в её выражении лица напоминала сияющий драгоценный камень.

— Это было очень внезапно. Этот жест едва не пошатнул мою решимость.

Святая и дочь западного герцога увидели искренность на лице Эчины. Они инстинктивно почувствовали, что в её словах нет лжи, и их алые губы задрожали.

— Что... ты сказала?

Он погладил её по голове. На поверхности это могло показаться обычным жестом привязанности. Но учитывая их отношения с Роджером, это было далеко не пустяком.

— Роджер... погладил тебя по голове?

Он всегда держал четкую дистанцию, вероятно, осознавая разницу в статусе. Он никогда добровольно не проявлял нежности или доверия. И всё же, первый значимый акт физической близости — он отдал его самой отстраненной из троих, Эчине?

— Как нелепо... столько шума из-за маленького поглаживания...

— Верно? А я-то гадала, что за невероятную вещь он совершил!

Хотя обе женщины внешне сохраняли спокойствие, их пальцы начали потеть. И именно в этот момент, словно скребя по их и без того натянутым нервам, Эдвард наконец подошел к столу.

— Эчина!! Где, черт возьми, Роджер?!

Его массивная фигура отбросила тень на Святую и дочь западного герцога. Возможно, из-за этой тени их глаза, теперь скрытые от света, блеснули куда холоднее обычного.

— Эдвард? Когда ты пришел? — плоско спросила Эчина.

— Я сказал, где этот ублюдок Роджер?! — проревел второй сын.

При этих словах и Святая, и дочь западного герцога одновременно подняли головы. Их выражения лиц были похожи на гиен, смотрящих на шакала, который только что вторгся на их территорию.

— Принц Эдвард, вы ведете себя шумно.

— И на кого, по-твоему, ты повышаешь голос?

Усатый мужчина в недоумении заморгал под свирепым давлением двух женщин. Он был уверен, что он здесь — самый злой человек.

— ...?

Но женщины перед ним выглядели так же — если не больше — недовольными.

— Найди Роджера сам. Не стой здесь, не ной и не раздражай нас.

— Что за...?

Впервые в жизни Эдвард лишился дара речи от такой открытой выволочки. С неловким выражением лица он слегка отступил и огляделся. Его взгляд зацепился за баннер, анонсирующий торжественное открытие.

「Королевская кухня Екатерины — филиал Анд, торжественное открытие.」

Этот ресторан был престижным заведением, получившим высший рейтинг в столице. Более того, им заправлял старший брат Елены. Учитывая всё это, Эдвард был уверен, что ублюдок появится на таком громком открытии. Он направился прямиком к ресторану, указанному на баннере. Поскольку тот находился в самом центре площади, ему даже не пришлось снова садиться на коня.

――――――

Вокруг гремели аплодисменты. Едва волоча свое изможденное тело, Эдвард наконец добрался до места. Церемония перерезания ленточки в 「Королевской кухне Екатерины」 была в самом разгаре. Я как раз закончил обмениваться рукопожатиями с Гарриетом и взял вместе с ним церемониальные ножницы.

Перед рестораном толпились бесчисленные репортеры и посетители. Среди них я улыбался, слегка прищурив глаза...

*Щелк.*

Церемония, возвещающая о процветании равнин Анд, подошла к концу.

— Господин Роджер, большое спасибо за предоставленную прекрасную возможность.

— Вы слишком добры. Это я должен благодарить вас за расширение бизнеса до этих мест.

Опытные репортеры из 「Золотого утра」 подняли руки.

— Просим всех подойти поближе.

Возможно, потому что я стоял рядом с блистательным Гарриетом, северные дворяне Империи последовали за ним до самых равнин Анд, как фанаты за идолом. Благодаря этому я также смог прорекламировать им недавно завершенный 「Отель Эриан — филиал Анд」.

— Итак, улыбаемся —!

Этот исторический момент будет запечатлен в завтрашних газетах. После этого мы с Гарриетом похлопали друг друга по плечу и спустились со сцены. В этот момент —

「......!!」

Я повернул голову от внезапного ощущения: кто-то схватил меня за запястье сзади.

— А ну стоять, Роджер!!

Грубые руки Эдварда вцепились в мой воротник. Мы были за сценой, так что репортеры не видели, но Гарриет, спустившийся со мной, наблюдал за сценой с потрясенным выражением лица.

— Ты, ублюдок, как ты посмел втянуть Императорский дворец в драку между благородными домами!!

Мужчина прижал меня к стене. Со своими растрепанными усами он выглядел как какой-то безумный ученый.

— Императорский дворец? Не совсем понимаю, о чем вы.

Я наклонил голову с самым невинным выражением лица. Должно быть, это сделало меня еще более омерзительным в его глазах, потому что я услышал скрежет его зубов.

— Это твоих рук дело...! Имперская инспекция — как они могли внезапно нагрянуть вот так?!

— Ну, вы же сами ходили и хвастались городом, построенным из мифрила. Разумеется, это привлекло внимание Империи.

Думая, что я прикидываюсь дурачком, Эдвард закричал еще громче. Словно ему уже было всё равно, слышат другие или нет.

— Проверки строительства всегда по-тихому заминали между герцогскими домами и Империей!! Но как только ты влез —!

— А-а — так вы хотите сказать, что и все остальные здания были построены незаконно?

Пока я продолжал отвечать циничным тоном, он начал сильнее сжимать мой воротник. Но —

— Гх —!!

С коротким, резким криком он был вынужден отпустить меня. Наконец, этот момент настал. У меня не было намерения больше сдерживаться.

— Эй, Эдвард. Из-за того, что я всё это время разговаривал с тобой вежливо... ты решил, что я один из твоих слуг?

Я вывернул его запястье одной рукой. И когда он отпустил меня, я тем же захватом сильно толкнул его, повалив на землю.

――――――!!

Второй сын Дома Великого герцога Севера, когда-то недосягаемый, как небо, теперь казался невероятно легким. Он рухнул на пол и уставился на меня так, словно хотел убить.

— Ты кое в чем ошибаешься. То, что твой отец — герцог, не делает герцогом тебя.

Я безразлично отряхнул сорочку.

— С другой стороны, я скоро получу титул барона.

Затем я посмотрел на второго сына — чья ценность и конкурентоспособность давно иссякли — как на букашку.

— Так что постарайся вести себя вежливо, Эдвард.

Я больше не обращался к нему уважительно и не смотрел на него глазами подчиненного. В этом больше не было нужды.

――――――

Комментарии