Глава 174

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Горный хребет Норд долгое время считался одним из самых захолустных мест. Суровые, заснеженные пики, куда ни у кого не было причин заглядывать. За исключением редких художников, ищущих величие первозданной природы, человеческое присутствие здесь почти не ощущалось. Но — всё изменилось в тот миг, когда разнеслось слово, что это место может стать «прибыльным».

Грохот―――!!

Грунтовая дорога, которую раньше не было смысла мостить, теперь превратилась в аккуратный, ухоженный тракт. Скрипучий деревянный мост, изъеденный временем, переродился в прочную каменную арку. Неважно, насколько удалено место — раз Империя правит этим континентом, любая точка, которую она решит занять, обретает достоинство.

Кареты катились по свежему мощению. Их целью были три равнины у подножия хребта. Хотя, возможно, их больше нельзя было называть равнинами. Две из них уже кипели от стройки. Прошло всего две недели. С того момента, как правитель Севера, герцог Лутон, отдал приказ, началась строительная война. Словно доказывая собственные возможности, участки были выровнены в кратчайшие сроки, а одноэтажные здания были готовы уже наполовину.

— Все работают быстро.

Один человек стоял, наблюдая за преображением города. С прекрасными серебряными волосами, унаследованными от матери, и пронзительными золотыми глазами отца. Одетый в белый костюм, с бокалом красного вина в руке — это был Эрик Лутон.

— Говорят, дата завершения тоже близка. Ожидается, что всё будет готово до февраля, когда начнется полномасштабная торговля.

Граф Дильман, прибывший с ним в Норд, докладывал спокойно. Солидный мужчина средних лет с глубокими карими глазами, он всегда поддерживал Эрика как законного наследника.

— Напор Эдварда и леди Эчины внушает трепет. Второй сын привлекает внимание лозунгом «Первый на континенте мифриловый город».

Мифриловый город. Рождение коммерческой зоны, построенной с предельной заботой о безопасности, полностью перекрывающей опасный горный маршрут.

— Говорят, не только столица, но и несколько крупных городов стремятся к сотрудничеству со вторым сыном. Немало купеческих гильдий уже подписали контракты.

— Это правда. И среди посредников числится Роджер Юлиус.

Эрик еще сильнее сузил и без того острый взгляд, глядя в сторону равнин Анд. Там в небо вонзался острый шпиль собора, создавая величественный вид. Живописная картина, идеально гармонирующая с вечными снегами Норда.

— Роджер Юлиус... разве он не глава фонда «Эриан»? Неужели он заключил союз со вторым сыном?

Дильман погрузился в раздумья с серьезным выражением лица. Эрик мягко улыбнулся своему последователю и покачал головой.

— Кто знает. Но для союза поддержка Роджера кажется немного... чрезмерной.

Чувствуя, что отношения между ними — нечто большее, чем простой союз, он сделал глоток вина. Его бледная кожа и темно-красное вино создавали жутковатый контраст, излучая странную, преследующую ауру.

— Ощущение, будто подносят деревянного коня из древнего мифа.(П.П:Не понял про что отсылка,вроде про Троянского Коня)

— Но Эдвард должен был хотя бы заподозрить неладное. Роджер уже однажды вонзил ему нож в спину в сделке с рудниками.

Эрик согласился, ставя бокал у окна. Глядя на недостроенное массивное здание Ферна, он добавил:

— Именно поэтому это так странно. Оппонент явно пытался перерезать жизненно важную артерию его семейного бизнеса, а теперь предлагает поддержку?

— Это может быть временный союз, чтобы сдерживать Вашу Светлость.

Сереброволосый мужчина повернул голову к графу Дильману.

— Если это действительно так, то мне стоит похвалить брата — за то, что отбросил личные чувства ради общей картины.

Эрик стоял спиной к яркому северному солнцу. Его лицо, скрытое в тени от ореола света, сохраняло едва уловимую, но леденящую остроту.

— Но ни Эдвард, ни Роджер, насколько я их знаю, не являются людьми праведными.

— Вы хотите сказать, что в итоге они уничтожат друг друга?

Эрик, теперь полный убежденности, вернулся к столу. Среди планов равнин он осторожно провел пальцем по равнине Ферн.

— Да, внешне идеальным исходом был бы крах Эдварда, но... — его палец остановился на равнине Анд. Место, носящее имена его сестры и её самого могущественного покровителя. — Почему-то именно Эчина беспокоит меня больше.

Граф Дильман тихо вздохнул, понимая, что он имеет в виду. Он тоже воочию видел способности кандидата в секретари.

— В любом случае, вам нет нужды зацикливаться на их сотрудничестве. Один из них падет сам собой.

Эрик взял пиджак, висевший на вешалке. Поскольку Великий герцог не был из тех, кто постоянно держит секретаря под боком, он оделся сам.

— Вам уже пора выходить.

— Действительно. Я зациклился на мыслях.

Эрик небрежно заложил руки за спину. Он решил отбросить все думы о человеке, который его беспокоил.

— Все контракты, о которых я упоминал, финализированы?

— Да. Купеческая гильдия Союза Северного моря, скорее всего, скоро даст свое согласие.

Великий герцог Севера не особо беспокоился о взлете своих младших брата и сестры. В конце концов, конкуренция означала лишь одно: пока он справляется хорошо, всё остальное приложится.

――――――.

И вот, в тот момент, когда дверь в его временный кабинет открылась — его ждало великолепное зрелище.

『Великий герцог Севера выходит.』

Вспыхнул шквал аплодисментов. Когда Эрик спускался по винтовой лестнице, влиятельные фигуры, ожидавшие в вестибюле временной резиденции, осыпали его овациями.

— Благодарим за приглашение, Ваша Светлость.

— Вы выглядите даже лучше, чем прежде.

От главы Северной купеческой гильдии до ведущих представителей транспортных и торговых домов Востока и столицы. Здесь были даже крупные фигуры из топовых строительных компаний столицы и представители игорного бизнеса Третьего принца.

— Рад видеть всех вас. Не могу передать, как я счастлив, что вы приложили усилия и приехали в этот отдаленный регион.

Эрик остановился на середине лестницы и обратился к деловым партнерам, которых пригласил заранее.

— Вы, должно быть, чувствовали беспокойство по пути сюда. Уверен, вы видели, как на соседних участках уже растут новые здания.

Те, кто хорошо знал амбиции Эрика, приглушенно рассмеялись, говоря, что он слишком сильно их дразнит. Атмосфера напоминала императорский банкет.

— Но помните — только маленькие голуби взлетают первыми с края обрыва.

Граф Дильман подошел и подал ему свежий бокал шампанского. Вино, которое он теперь держал, было кристально чистым — совсем не похожим на то красное вино, что он пил в одиночестве.

— Массивной птице, вроде альбатроса, требуется несколько секунд только на то, чтобы взмахнуть крыльями.

Великий герцог Севера поднял бокал. В стекле отразились лица бесчисленных магнатов.

— Если они голуби, то мы — альбатросы. Разве не естественно, что масштабным предприятиям требуется больше времени на подготовку?

Пока Эдвард и Эчина демонстрировали видимый прогресс — настал момент, раскрывший, почему он один сохранял спокойствие всё это время. Его картами были не что иное, как массивный терминал и казино-отель. Сеть автомагистралей, разветвляющаяся от новых дорог по срединным хребтам Норда. Он масштабировал проект так, чтобы они пролегали не только через Норд, но и напрямую соединялись со столицей. Вдобавок к этому он строил гигантское казино и отель при поддержке Второго и Третьего принцев. В поразительно короткие сроки он действительно намеревался превратить эту сельскую глушь в сердце Норда.

— Ждите с нетерпением. Я покажу вам, что вы взошли на правильный корабль.

Снова разразились громогласные аплодисменты. Эрик закрыл глаза, словно наслаждаясь прекрасным произведением классической музыки.

――――――

Один месяц спустя.

Здания в поместье Ферн уже выстроились в ряд. Конечно, элитная недвижимость, расположенная ближе всего к торговому пути, была готова лишь наполовину. Но кое-где малоэтажные коммерческие постройки уже были завершены.

— Великолепный вид.

Эдвард стоял на втором этаже законченного здания, любуясь городским пейзажем. Помещение уже было грубо убрано для предстоящих продаж. Глубоко вдохнув, словно уже чувствуя жар будущего аукциона, Эдвард медленно выдохнул.

— Как там Эрик?

— Была причина, по которой он вел себя так тихо. Он планирует крупномасштабный каретный терминал и отель-казино.

Эдвард не выглядел удивленным — он уже слышал обрывки информации. Тем не менее, его выражение лица оставалось явно недовольным.

— Полагаю, отсутствие утечек — заслуга строгого контроля информации?

— Да, похоже, лояльность к Эрику весьма высока.

Собралось столько крупных игроков, и ни крупицы информации не просочилось до сего момента. Он не мог не задаваться вопросом, можно ли действительно завершить такие массивные объекты всего за месяц.

— Маловероятно, что они закончат всё за оставшийся месяц. Но, полагаю, он готов принять этот штраф.

— Верно. Даже если он не закончит всё за два месяца, это лучше всего соответствует конечной цели, которую наметил Великий герцог.

Город, максимально подходящий Норду. Именно этого исхода желал Великий герцог. Даже если сроки будут слегка превышены, пока цель достигается, выгода вернется в герцогский дом в полном объеме. Вот почему Эрик продолжал давить, даже если не укладывался в дедлайн.

— Ну, это не имеет значения. Даже если он увеличит масштаб, тот факт, что мы придерживались графика, принесет нам высшие баллы.

Второй сын коротко рассмеялся и отвернулся. Затем он спустился по лестнице, чтобы осмотреть строящийся город.

— Я уже объяснил нашим спонсорам, что наша главная сила — в быстром завершении, так что проблем не будет.

Но — он внезапно замер.

――――――!!

— Лорд Эдвард! Случилось нечто ужасное!!

Его приближенные в панике ворвались в здание. Они неслись вверх по лестнице, отчаянно выкликая своего господина.

— Что за шум? — первым спросил секретарь Тир.

Однако приближенные были в таком отчаянии, что, казалось, даже не заметили его. Они искали только молодого лорда.

— Это... это...!!

— Сюда направлена Оперативная группа имперского строительного надзора!!

Группа строительного надзора. Печально известная на всю Империю, она редко направлялась для проверок, связанных с знатью. Их присутствие обычно означало, что человек фактически лишился расположения Императорской семьи. Вот насколько беспощадными были их расследования — дотошными до жестокости. Они славились тем, что выискивали даже мельчайшие изъяны и безжалостно допрашивали всех причастных.

— Не может быть... Почему эти ищейки объявились здесь?

И всё же, теперь их направили к Эдварду, который был заодно с Третьим принцем? С точки зрения второго сына, это не имело абсолютно никакого смысла.

— Мы тоже не знаем...!! Но они были предельно ясны — сказали, что прибыли по официальному поручению.

— Мой лорд, думаю, будет лучше, если вы спуститесь и убедитесь во всём сами.

Следуя совету Тира, Эдвард быстро спустился вниз. И в тот миг, когда он вышел на улицу —

— ......!!

Он застыл, заметив группу людей, метавших молнии в архитекторов из дома Великого герцога Запада. Женщина средних лет, чье суровое лицо за милю кричало о неприятностях. На её бейдже жирными буквами значилось: 「Главный следователь Тейна」.

— Сама глава прибыла...?

Эдвард повернулся к своему верному помощнику, Тиру. Его глаза требовали объяснений: 「Что происходит?」

— Тир, разве мы не получали вестей от Третьего принца? Он говорил, что оповестит нас, если что-то всплывет!!

Единственной причиной, по которой он мог спокойно проворачивать сомнительные сделки и так смело расширяться, была надежная информационная сеть Третьего принца. Но теперь впервые даже принц не предупредил его о засаде.

Тир, главный секретарь, лишь тяжело вздохнул.

— Прошу прощения... От Его Высочества не пришло ни единого слова.

Эдвард уже собирался спросить, кто, если не принц, мог организовать подобное. И вдруг он понял, чьих это рук дело.

— Если это приказ от кого-то выше принца... нет, не может быть...

Его губы задрожали.

— Да. Похоже, это работа стороны Роджера, вероятно, использующего свои связи с Императрицей...

Пока секретарь докладывал с болезненным выражением лица, второй сын не стал слушать продолжение. Он немедленно бросился в сторону равнин Анд. Он намеревался запугать их, чтобы они отозвали группу надзора. Однако его шаг был прерван главным следователем, прибывшей по специальному императорскому указу.

— Принц Эдвард, куда это вы собрались? Стоять.

От властного тона второй сын обернулся, его лицо исказилось от ярости. Большинство знатных дам съежились бы от одного вида его угрожающего выражения. Но главный следователь даже глазом не моргнула. Напротив, она привыкла видеть такие перекошенные лица у подследственных и спокойно объявила:

— Мы здесь по прямому приказу Его Величества. Мы будем инспектировать мифриловые здания, расположенные в зоне отрицательных температур.

Одной рукой она умело развернула рукописный указ самого Императора. И этим указом она нанесла единственный удар, пронзивший грудь Эдварда:

— Все строительные работы должны быть прекращены на время месячного расследования.

Преступление в виде пренебрежения ранеными шахтерами в угольной деревне ради собственной выгоды. Мифрил, доверенный мальчиком, который пострадал, но всё еще верил в семью Лутон. Эдвард бросил шахту и приехал на Север, чтобы заниматься развитием именно с этим мифрилом.

И теперь его мечта рушилась — подточенная тем самым мифрилом, который он привез с собой.

— Роджер... Этот чертов ублюдок Роджер...!!

И всё же Эдвард ни на йоту не задумался о пути, который он выбрал. Он мог лишь выть от возмездия, которое теперь обрушилось на него.

Комментарии