Глава 173

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Императрица медленно закрыла глаза, дочитав письмо. Ей внезапно вспомнилась рыжая лиса, которую она однажды видела в императорском зоопарке — та выделывала невероятные трюки. Подумав, что человек, доставивший это письмо, точь-в-точь как то хитроумное создание, Императрица поднялась со своего места. Подобно тому, как она когда-то приказала выдать лисе особое лакомство, сейчас она была намерена даровать милость и этому человеку.

――――――

Блистательный Императорский дворец.

Её каблуки касались роскошного мраморного пола, отражавшего величие Империи. За ней следовала многочисленная свита. У массивных ворот стояли элитные рыцари, способные в одиночку противостоять сотне врагов. Двери распахнулись, открывая вид на длинный обеденный стол. В самом конце этого грандиозного стола сидел владыка обширной Империи — Его Величество Император Леонидас. Он обедал не один.

『Разве это не Императрица? Я слышал, она собиралась обедать отдельно.』

— Добро пожаловать, Ваше Величество.

Рядом с Императором трапезой наслаждался не кто иной, как Великий герцог Запада, Гарриет. Родственник Императора и прославленный гурман, он часто разделял ужин с самой могущественной фигурой континента.

— Я принесла кое-что забавное.

Императрица легко опустилась на стул напротив Великого герцога Запада. Императорская горничная тут же ловко расставила перед ней приборы.

『Забавные новости? Если сама Императрица называет их так, значит, это нечто особенное.』

— Верно. Леди Маргарет редко находит что-то захватывающим.

Будучи одним из самых влиятельных родственников Императора, Гарриет ответил легкой шуткой. Императрица согласно кивнула.

— Именно. Я уже и глазом не моргну при виде большинства блюд.

Затем она положила на стол письмо, которое выглядело куда более «аппетитным», чем любая еда.

— И раз уж прошло немало времени с тех пор, как подавали по-настоящему изысканное блюдо, я решила принести его Вашему Величеству.

『Давайте взглянем. Теперь мне любопытно.』

Император слегка улыбнулся и взял письмо, которое жена положила перед ним.

『Роджер Юлиус. Знакомое имя.』

— Да. Тот самый, которого мы недавно видели в Императорской академии.

Как только было произнесено имя, которое он уже занес в свой мысленный список, Великий герцог Запада отложил вилку.

— Письмо от него...?

『Верно. Сейчас он участвует в проекте северного торгового пути.』

Имя, за которым он следил, теперь было связано с масштабным предприятием соперничающего Дома Великого герцога Севера. Была ли в этом ирония судьбы?

『Он предложил создать рыцарский орден рядом с торговым путем и направлять туда выпускников академии. Идея показалась мне здравой, и я её одобрил.』

— Ах, я слышал новости. Так это всё-таки его рук дело.

Гарриет поймал себя на том, что совершенно отвлекся от роскошного пира, приготовленного императорским шеф-поваром. Насыщенный аромат говядины больше не достигал его чувств.

『Так, посмотрим... просьба о проверке зданий из мифрила?』

Император слегка наклонил голову, удивленный этой частью.

『Мифрил... Недавно я слышал, что второй сын герцога Лутона раздобыл его в огромном количестве.』

— Просьба о проверке, должно быть, вызвана борьбой за место главы семьи. В конце концов, Роджер встал на сторону второй дочери, Эчины.

Словно соглашаясь с замечанием Великого герцога Запада, Император спокойно отложил письмо. В то же время он коротко вздохнул, будто что-то его не устраивало.

『Строительство из мифрила в климате горного хребта Норд не должно создать серьезных проблем.』

— Но если этот случай станет прецедентом, в других местах может начаться волна некачественного строительства.

Леонидас пристально посмотрел на Императрицу.

『Ты права. Но... пожалуй, я немного разочарован.』

Разочарован. Из уст человека, который до сих пор был доволен действиями Роджера, эти слова звучали как приговор. И Гарриет, и Маргарет, благоволившие юноше, заметно напряглись.

『До сих пор его действия всегда складывались в картину, приносящую выгоду и ему, и окружающим. У него всегда было веское оправдание.』

Когда он возродил город Хаман, он почти не пользовался чужой силой и решил всё невероятно эффективно. Пока его соперник арендовал огромный художественный музей, Роджер обошелся одним лишь сэндвичем. Даже в Академии он так хорошо воспитал одноглазую рыцаршу Соню, что заслужил интерес Императора. Но на этот раз Императору показалось, что в действиях юноши есть что-то надуманное.

『Однако сейчас... это больше похоже на то, что он просто просит о помощи.』

После таких слов Леонидаса Императрице нечего было добавить. Гарриет тоже не нашел возражений.

『Кхм......』

Император прицокнул языком и небрежно пролистал письмо. Но вдруг правитель континента замер — его взгляд упал на фразу в самом конце письма. Эта строчка выглядела так, будто Роджер предвидел разочарование Императора. И в тот миг, когда он дочитал её... выражение лица Императора начало меняться. Разумеется, в лучшую сторону.

『......』

Он несколько раз перечитал фразу на обороте. Затем, словно передумав, усмехнулся и покачал годовой.

『Что ж, он не из тех, кто будет ныть как дитя.』

— Вы нашли там что-то по душе? — спросил Великий герцог Запада, и Император сам развернул письмо, показывая ему оборотную сторону.

Гарриет расслабился и прочел содержимое. Там было написано следующее:

「Если Ваше Величество читает это, я полагаю, что содержание письма вам не по вкусу. В конце концов, борьба за место главы семьи не имеет отношения к Императорской семье.」

Фраза, которая предсказывала реакцию Императора.

「Вы даже можете почувствовать недовольство, думая, что кто-то пытается втянуть вас в домашнюю распрю.」

Видя это, Гарриет медленно кивнул, явно удовлетворенный.

「Однако, в широком смысле, это дело вполне может оказать значительное влияние и на Императорскую семью.」

Великий герцог Запада читал дальше, гадая, какой гениальный способ убеждения использовал юноша.

「Горный хребет Норд — одно из лучших мест для сокрытия коррупции и незаконной деятельности. Если в скором времени там появятся крупные отели и казино, ситуация станет еще опаснее.」

— Это правда. Особенно учитывая второго сына Дома Лутон...

Гарриет прекрасно знал, что второй сын водит дружбу с Третьим принцем, который был знатоком игорного бизнеса. Поэтому он легко мог представить, какие предприятия вырастут на Севере, если второй сын построит там свой город.

「Чтобы противостоять этому, я считаю, что нам необходимо разместить там Императорское посольство и Управление имперской безопасности.」

Эти два государственных учреждения должны были служить для надзора и сдерживания коррупции обоих Великих герцогов. И место, которое Роджер предложил для них, было —

「Я уже зарезервировал здание в самом оживленном районе поместья Ферн. Если Ваше Величество позволит, я хотел бы “пожертвовать” его вам.」

Это было сердце — самое ядро — города Эдварда, его самая оживленная часть.

— С таким расположением... это, должно быть, самая дорогая земля в городе.

— И, судя по всему, это полностью готовое, законное здание, построенное из традиционных материалов, а не из мифрила, — добавила Императрица.

『Да. Вот это уже больше похоже на Роджера, который мне так полюбился.』

При мысли о здании на столь лакомом участке земли Император Леонидас широко улыбнулся. В то же время он повернулся к Великому герцогу Запада и спросил:

『Знаете ли вы, Ваша Светлость, что есть только два человека, с которыми я когда-либо связывался лично?』

— Если позволите предположить, то это я и герцог Лутон.

Владыка континента поднял бокал с вином, довольный правильным ответом. Сделав глоток темно-красного вина, он продолжил:

『Мне нравятся бывшие Великие герцоги. Заключая сделку, они всегда четко излагали цель и цену вопроса.』

— Даже если это ради личной выгоды, если была взаимная польза, наши предшественники всегда принимали предложение. Эту мудрость я усвоил от них.

Гарриет привычно похвалил отца Императора. Воодушевленный комплиментом, Леонидас указал на имя в письме.

『Этот юноша ничем не отличается. Хотя он вставил это в самом конце, прощупывая почву, он снова четко обозначил, что я получу взамен за помощь ему.』

— Расположение идеальное. Не думаю, что это обернется потерей для Вашего Величества.

— Это даже любопытно. Они конкуренты, но ему удалось заполучить это золотое место.

Императрица изучала приложенную к письму карту горного хребта Норд. На ней был концептуальный набросок Императорского здания, нарисованный самим Роджером. Самым примечательным было то, что все остальные постройки в городе Эдварда «замерли» на этапе строительства, в то время как это здание стояло величественным и законченным.

『......』

Император мгновенно уловил смысл рисунка. Вместо того чтобы просто усмехнуться, он разразился сердечным смехом и слегка хлопнул по столу.

『Императрица, теперь я понимаю, почему вы называете этого юношу лисом.』

— ...Прошу прощения?

Маргарет слегка наклонила голову, не совсем понимая, что именно имел в виду Император. Тогда Леонидас, подняв палец, взял на себя труд объяснить:

『Мы соберем группу по проверке зданий. Аудит начнется — без всякого предварительного уведомления — ровно через два месяца.』

— Разве два месяца не слишком поздно? К тому времени большая часть строительства может быть завершена.

На её вопрос Император направил поднятый палец прямо на неё.

『Именно. Когда здания будут закончены, тогда мы их и остановим. Если потребуется, мы сможем даже снести их.』

— ...!

Даже проницательная Маргарет только сейчас осознала замысел Леонидаса. Великий герцог Запада, который уже предвидел это, ответил за неё:

— Представьте себе — когда все здания второго сына будут остановлены, и только Императорское строение будет гордо возвышаться во всей своей красе.

『Люди, доверившиеся лорду Эдварду, будут горько разочарованы, а внешние торговые силы снова воочию увидят мощь Императорской власти.』

Император объявил, что банкет удался на славу, и закончил трапезу. Затем, чтобы ответить на предложение одного молодого человека, он начал собирать инспекционную группу — в строжайшем секрете, известном лишь тем двоим, что обедали с ним.

『――――――』

В это время поместье Ферн гудело от активности из-за продолжающегося строительства города. Руководила стройкой не кто иная, как дочь Великого герцога Запада, Елена.

— Такими темпами мы можем закончить в течение трех месяцев.

Она легко находила общий язык с архитекторами своего дома, продвигая проект без каких-либо заметных проблем. За ней издалека пристально наблюдал Эдвард. Он смотрел на неё с подозрением, не в силах поверить, что она действительно строит без какого-либо тайного умысла.

— Мой лорд, прогресс удивительно быстрый. Такими темпами мы сможем прилично сэкономить на бюджете.

— Да, это хорошие новости. Действительно хорошие...

Конечно, Эдвард знал, что Елена и Эчина не ладят. Его личное расследование показало, что они когда-то яростно столкнулись во время Войны Мечей. И всё же, когда всё шло так гладко — возможно, слишком гладко — или потому, что его уже однажды почти обхитрил некий коварный юноша... Он не мог избавиться от грызущего сомнения. Он медленно поднялся со своего места. Затем подошел к блестящей блондинке, руководившей шумной стройкой.

— Леди Елена.

— Лорд Эдвард. Строительство идет без помех.

Дочь Великого герцога Запада встретила его официальным, бесстрастным взглядом. Она слегка пожала руку, которую он предложил с отстраненной вежливостью.

— Не ожидал, что вы сами приедете в такое холодное и бесплодное место.

— Это проект национального масштаба. Ни один бизнесмен не упустит возможность такой величины.

Елена ответила, даже не поведя бровью. Тогда Эдвард, заложив руки за спину, небрежно бросил вопрос:

— Понятно... Могу я спросить, кто порекомендовал вас для этого проекта?

— Порекомендовал? Почему вы спрашиваете об этом так внезапно?

На вопрос дочери Великого герцога Запада, заданный холодным тоном, Эдвард слегка махнул рукой.

— Просто любопытно. Мне показалось удивительным, как быстро информация дошла до далекого Запада.

「......」

Елена помолчала. Когда она наконец заговорила, то подперла подбородок рукой, погрузившись в раздумья.

— Это Роджер Юлиус порекомендовал. Сказал, что это будет выгодная возможность.

— Роджер Юлиус... Раз уж зашла о нем речь — какие именно отношения связывают вас двоих?

Эдвард всегда умел распознавать ложь. Хотя это редко срабатывало с хитрым Роджером, обычно он мог сказать, лгут люди или нет. На этот раз он попытался заглянуть в душу Хелены теми же золотистыми глазами, что унаследовал от отца.

— Наши отношения...

Елена закрыла строительный чертеж, который держала в руках. И если Эдвард напоминал Великого герцога Севера, то она ответила тем же пронзительным, тревожным взглядом человека, достигшего того же уровня, что и Великий герцог Запада.

— Деловые отношения, разумеется.

— Понимаю... Ясно.

Эдвард не смог уловить ни тени подсказки в её непоколебимом выражении лица. Скорее наоборот, её твердая позиция только усилила его подозрения. Неужели это действительно просто бизнес?

— Если у вас больше нет вопросов, могу я вернуться к своим обязанностям?

— Конечно. Прошу прощения, что отнял время.

Когда второй сын отошел, Хелена спокойно прошла мимо него. В то же время она едва слышно пробормотала себе под нос:

— Это бизнес.

Отношения, оформленные контрактом. Партнерство, в котором слились даже интересы.

— Деловой контракт длиной в восемьдесят лет, если быть точной.

На алых губах дочери Великого герцога Запада заиграла слабая, загадочная улыбка. И её отец, Гарриет, который в это время находился на аудиенции у Императора, ничем от неё не отличался. Отец и дочь разделяли одно видение, мечтая о монументальном деловом предприятии.

Комментарии