Глава 170

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

От уличного фонаря исходило яркое, теплое свечение. Жители деревни завороженно смотрели на свет, нежась в его лучах. Лишь когда их внимание окончательно переключилось, лицо агитатора исказилось от досады.

— Проклятье...

Казалось, он получил прямой приказ — его брови сошлись на переносице, стоило появиться непредвиденной переменной. Стоя под фонарем, он заскрежетал зубами при виде меня, равнодушно наблюдавшего за ним.

— Ты пришел слишком рано...!!

Он поспешно спустился с помоста и направился к единственному ближайшему кафе. На террасе кафе сидел человек. В отличие от того, кто только что выступал с речью, этот был одет весьма элегантно. Темно-синее пальто поверх блейзера и классическая рубашка — он выглядел как истинный джентльмен из Норда.

— Почему ты вернулся так рано?

Его голос был спокойным и полным достоинства. С манерами, напоминающими Тира, главного секретаря Эдварда, он источал ту самую северную грацию. Сразу было видно: этот человек прибыл с «верхов».

— Это потому что... появился глава фонда 「Эриан」!!

— Уже?

Он явно ожидал его прибытия. Но чтобы так быстро? Появление Роджера гораздо раньше намеченного срока заставило мужчину средних лет подняться на ноги.

— Подождем и доложим молодому господину.

Он вытащил из-под стула роскошный кожаный кейс и поставил его на стол. Когда он открыл замок, раздался четкий щелчок... И показался кристальный шар, сделанный из того же материала, что использовал Вальдес.

「Серебряная Священная Сфера.」

Это был священный предмет Церкви Серебряной Истины — то, что могли получить только епископы, их ближайшие помощники или члены семьи. Реликвия, позволяющая общаться на огромных расстояниях.

— Молодой господин. — Сфера мгновенно среагировала.

— Говори, Тесла.

Офицер Тесла уставился на юношу вдали, словно сова на добычу. На молодого человека, который направил ману в уличный фонарь, чтобы зажечь его.

— Роджер Юлиус прибыл на равнину Анд гораздо раньше, чем ожидалось.

— Кажется, он пришел один, без Эчины.

Голос по ту сторону кристалла был невозмутим. Будто такой уровень непредсказуемости уже был просчитан.

— Да. Он мешает агитационной подготовке, которую мы проводили. Нет, на самом деле... кажется, инициатива уже перешла к нему.

— Этого следовало ожидать. В конце концов, жителям нечего терять от прибытия рыцарей.

Противостоять тому, что могло принести счастье собственному народу — таков был голос амбициозного человека, готового на всё, чтобы стать правителем.

— Но это не страшно. Общественное мнение легко расколоть надвое. Всё, что нам нужно сделать — это подбросить убедительные аргументы и собрать тех, кто всё еще не доверяет Роджеру.

Офицер Тесла поправил федору в знак понимания. Затем, как истинный солдат, он вытянулся и стал внимательно слушать.

— Что если мы представим это нашим агентам в таком свете?

Эрик никогда не бывал на равнине Анд. И всё же он владел большей частью информации о регионе Норд.

— Большинство жителей равнины Анд живут за счет лесозаготовок. Остальные — немногочисленные животноводы.

— Верно. Особенно пастухи — они пасут скот прямо на равнинах.

Офицер ровным тоном докладывал о реалиях деревни, которую он досконально изучил. Он перевел взгляд на ровный участок земли, где должны были стоять рыцарские казармы. Там прогуливались прирученные северные олени и овцы, покрытые густой шерстью. Помимо этого места, других пригодных для выпаса площадок поблизости не было.

— Равнина Анд обширна, но, кроме этого участка, остальное не подходит для пастбищ. Нужно пройти приличное расстояние вниз, прежде чем найдешь другой луг.

Тесла согласился:

— Верно. Если рыцари займут это место, больше всего пострадают именно эти люди.

— Сначала расколи лесорубов пополам. Затем тихо подними вопрос о пастбищах. Это придаст пастухам смелости высказаться.

— Будет исполнено.

Тесла закрыл кристальный шар крышкой кейса. Затем молча поправил шляпу...

— Я вмешаюсь лично. За мной.

Он взял агитатора — своего подчиненного — и направился обратно к помосту. С глазами, острыми и суровыми, как у солдата, возвращающегося на поле боя.

――――――

— Безопасная ночь... Я и не помню, когда в последний раз слышал, чтобы кто-то говорил такое...

— Это правда. Присутствие правительства действительно дает некоторые преимущества.

Жители Анда перешептывались, как белки, озираясь по сторонам. Омытые теплом уличного фонаря, они выглядели чуть более спокойными. Но вскоре мне пришлось отвлечься от них. Они тоже разом повернули головы к помосту.

— Друзья, прошу уделить мне минутку.

Голос, настолько спокойный и внушающий доверие, что ему почти невозможно было не поверить. На помост поднялся человек, которого я видел лишь раз в прошлой жизни.

— Я Тесла Хилланд, бывший офицер Имперских рыцарей.

Имперские рыцари. Одно название вызывало почтение. Деревенские жители смотрели на него — наполовину со страхом, наполовину с нервным ожиданием.

— Причина, по которой я стою здесь сегодня — это серьезный разговор с вами.

Я решил пока просто понаблюдать, какой бред он будет нести. Заложив руки за спину, я смотрел на попытку подстрекательства этого бесконечно утонченного человека.

— Во-первых, позвольте мне представить три причины, по которым рыцари, упомянутые этим молодым человеком, не должны здесь находиться.

Благодаря его рыцарскому прошлому толпа была готова его выслушать. В этом сила официального титула.

— Прошу вас слушать внимательно и судить здраво. Начнем с основного источника дохода этого района — лесозаготовок.

「Как будто он предсказал мой приход и заранее расставил свои фигуры.」

Он именно из тех, кто идеально играет роль рыцаря. Не особо высокого ранга, но трудный противник, способный действовать на любом направлении.

— Если здесь разместят рыцарей, все близлежащие деревья будут вырублены. Дороги плохие, поэтому ресурсы будут закупать на месте.

— Разве это не хорошо? Значит ли это, что вы купите весь наш лес? — поднял руку лесоруб с мозолистыми ладонями.

— Сейчас — конечно. Но что будет, когда строительство закончится? Им больше не понадобится ваш лес.

Словно подготовившись к этому моменту, он вытащил лист бумаги. На нем было написано:

「График годовых цен на древесину」

— Сейчас цены на древесину на самом низком уровне за год. Правительство нацелилось на это окно, чтобы скупить ваш лес по бросовым ценам!!

Офицер поднял руку в перчатке и указал на далекий горизонт, окаймленный иссиня-черными деревьями.

— Подумайте о своем будущем. Как только вы дешево продадите весь ближний лес, вам придется тащиться вон туда, чтобы продолжать работу. В любом случае, вы проигрываете.

— Это правда. Может быть, сейчас и хорошо всё продать, но во время сильных снегопадов зимой лесозаготовка станет невозможной.

Человек, который вел агитацию раньше и потерял инициативу из-за меня, снова вставил свое слово. При этих словах некоторые опытные лесорубы начали колебаться.

— Вторая причина: пастбища будут полностью утрачены.

Теперь он втягивал в это пастухов. Слухи о возможном ущербе лесорубам заставили занервничать и их.

— Участок, где должны быть размещены рыцари, включает в себя пастбища. Если их отберут, на что вы будете жить?

Честно говоря, он не лгал. Всё, что он упомянул, было реальной проблемой с точки зрения жителей.

— Верно. Если мы уйдем с равнины Анд, нам больше некуда идти...!!

— Директор Роджер, можем ли мы рассчитывать на достойную компенсацию с нашей стороны?

Но откуда постороннему человеку всё это знать? Этому офицеру, который даже не из Анда. Причина была проста.

「Это дело рук Эрика.」

Эрик, старший сын Великого герцога Севера. Хотя герцог Лутон и не одобрял поведение сына, он не мог легко от него избавиться. Причина была ясна: парень был по-настоящему компетентен. Он был первенцем и выглядел соответствующе — высоким и величественным. И всё же, будучи старшим, он постоянно плел интриги против своих братьев и сестер. Это потому что... он никогда не оставлял безнаказанным никого, кто пытался перерасти его. Эрик был извращенным воплощением амбиций своего отца. И теперь он осмелился обнажить меч против Эчины, которая дерзнула вступить в борьбу, будучи рыцарем.

— Директор, можете ли вы должным образом развеять опасения, высказанные этим человеком? — Жители снова повернулись ко мне. Один из лесорубов — видимо, их представитель — громко обратился ко мне: — Каким бы директором вы ни были, разве можете вы отменить правительственный проект? Нам придется смириться с последствиями...

— Страдать будем мы. Если контракт будет слабым, нас просто вышвырнут.

Мгновение назад жители казались едиными. Но теперь они начали нападать друг на друга. Это было именно то, чего он хотел — расколотое сообщество. Такие ситуации никогда не решаются легко. Даже если люди выросли в одной деревне, их ценности неизбежно различаются. Естественно, их мнения разделились. А если подогревает интерес посторонний? Те, кто не уверен в своей позиции, обретают через него уверенность и разделяются еще сильнее. Эрик понимал психологию толпы чрезвычайно хорошо.

Но старший сын упустил одну важную деталь. Тот факт, что человек, стоящий перед ними сейчас — это бывший главный секретарь, который десять лет наблюдал за всеми его зверствами в прошлой жизни.

「......」

Вся толпа смотрела на меня, надеясь на какое-то озарение. В мягком свете фонаря мое лицо было спокойно освещено. Это, несомненно, была трудная ситуация. Сторонники и противники строительства рыцарского ордена стояли по разные стороны баррикад. Они еще не отвернулись от меня полностью — но если я сейчас не отвечу правильно, это не заставит себя ждать. В такие моменты есть только одно решение.

— Теперь я отвечу на заявления отставного офицера.

Дать лучший ответ из возможных — тот, что удовлетворит каждого. И сделать это с абсолютной уверенностью, без тени сомнения.

— Начнем с первого вопроса: закупка древесины по бросовым ценам.

Я поднялся на помост и встал рядом с бывшим офицером — тем самым человеком, к которому никто другой не осмеливался подойти.

— Как указал этот господин, цены на древесину сейчас значительно ниже среднего. Однако неужели вы действительно верите, что правительство попытается нажиться на своих гражданах таким образом?

Я приложил руку к груди. И голосом, в котором не было ни капли неуверенности, обратился к жителям:

— Как человек, имеющий прямой контракт с Императорским Домом, я даю вам слово. Древесина для строительного проекта будет закуплена по средней рыночной цене за последние десять лет.

— ......?

Отставной офицер повернулся ко мне, явно сбитый с толку. Даже если я близок к императорской семье, заявлять о контроле над средствами правительственного проекта?

— Простите, вы кем себя возомнили, вмешиваясь в государственные дела? Вы всего лишь глава частного фонда, не так ли?

— Вы правы. Официально у меня нет таких полномочий. Однако... — Я ответил мужчине, который был как минимум на десять лет старше меня, спокойным тоном. И в то же время я вытащил кое-что из пальто. — Официальные бумаги еще не пришли. Так что всё, что мне нужно сделать — это самому скупить здесь весь лес до того, как они придут.

Сверкающий золотой слиток, который я подготовил заранее.

— О, и если молодой господин Эрик услышит об этом, он, вероятно, попытается купить лес первым, чтобы перепродать его подороже — так что лучше действовать сейчас.

Я поднял руку. По этому сигналу несколько сотрудников отеля, ждавших поодаль, вкатили тележки и открыли большой мешок перед всеми. Разумеется, внутри была... гора сияющих золотых слитков, блестящих на белом снегу.

— Я лично выкуплю весь лес здесь заранее. Затем я перепродам его Императорскому Дому по средней рыночной цене — так что вам не о чем беспокоиться. Пожалуйста, продавайте.

Я объявил, что сам займусь перепродажей Императорскому Дому по справедливой цене. Лесорубы, теперь уверенные, что смогут продать свой труд за полную стоимость, просияли от восторга.

— Это правда? Вы действительно купите его по прежней рыночной цене?!

— Да. Я представлю цену, которую заплатил авансом, так что обмана не будет.

「Конечно, императорская сторона не будет в восторге от переплаты...」 Но это легко решалось одним словом императрицы, которая благодаря моей тонкой игре была теперь на моей стороне.

— Ладно, допустим, с этим покончено. Тогда как вы планируете поддержать пастухов? — Офицер Тесла снова вмешался, продолжая атаку. Пастухи всё еще выглядели обеспокоенными.

— О, нашим пастухам тоже не стоит беспокоиться. — Я предложил им обнадеживающие новости спокойным голосом. — Мы выкупим всех ваших коров и оленей тоже.

— ......?

Я мгновенно разрешил вопрос, который обычно требовал многодневных обсуждений. При этих словах невозмутимое лицо офицера наконец исказилось.

— Вы собираетесь купить весь этот скот? Не будьте смешным. Что простой фонд будет делать с таким количеством животных?

Я повернулся к нему, когда его голос сорвался на крик. Затем я вытащил визитку и с безупречной грацией протянул её ему. На карточке красовалась эмблема знакомого дома. Золотой лев. Императорская семья Екатерина.

— Скоро здесь откроется крупномасштабный ресторан — 「Ле Екатерина」.

Кроме того, потребуются запасы для снабжения рыцарского ордена в период строительства. Эту ответственность возьмет на себя команда Харриса, сына Великого герцога Запада.

— Мы будем закупать здесь для них свежее местное мясо.

Я снова повернулся к подножию помоста и, широко улыбнувшись, обратился к пастухам:

— О, и конечно же, по полной цене.

Наконец, даже на их лицах начали проступать признаки облегчения. Люди, которые были на грани вражды, снова стали мирной толпой «белок», выражая мне благодарность. Единственными, кто остался с мрачными минами, были агитаторы.

— Ты... Ты хоть представляешь, кого только что спровоцировал? — тихо спросил офицер Тесла, стоя рядом со мной.

— Прекрасно представляю, — ответил я с абсолютно безразличным выражением лица. — И скоро вы тоже это узнаете.

Мои узкие глаза сузились еще сильнее. С обсидиановыми зрачками, изогнутыми, как полумесяц, я произнес:

— Вы узнаете, с кем именно вы связались.

Подстрекательство и фабрикация... Кажется, пришло время преподать ему урок и показать, кто на самом деле является истинным мастером этих тактик.

— Скоро увидимся. На земле, которую занял твой хозяин.

Тесла пристально смотрел в мой недовольный взгляд. Рука, державшая кейс с кристальным шаром, едва заметно дрожала.

Комментарии