Глава 171

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Офицер Тесла проиграл мне в нашей первой стычке. Однако, в отличие от других противников, он не выказал никакого неудовольствия. Скорее, словно планируя будущее, он просто развернулся с невозмутимым лицом и вернулся на свою сторону.

После его ухода я сразу сосредоточился исключительно на планах строительства города. Я подготовил фундамент до прибытия Эчины и обеспечил места для отдыха вспомогательного персонала. Это не было трудно, так как я занимался подобными задачами от имени своего господина еще в бытность главным секретарем.

Благодаря этому я смог тепло встретить Эчину, когда вскоре после этого она прибыла вместе с отрядом Черных рыцарей.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость.

— Я же просила тебя не называть меня так, Роджер.

Эчина, сидевшая на вороном коне, легко спрыгнула наземь. Когда её военные сапоги коснулись тонкого слоя снега, в воздухе раздался четкий хруст.

— Мои извинения, это привычка.

— И как долго ты был кадетом, чтобы обзавестись такой привычкой?

「В этой жизни всего несколько месяцев, но если считать предыдущую — больше десяти лет.」

— Тогда как мне вас называть?

Я с нежностью посмотрел сверху вниз на дочь Великого герцога, которая была примерно на голову ниже меня. Она, впервые за долгое время надевшая свою черную форму, слегка почесала бледную щеку.

— Ну, у тебя много вариантов...

— Я бы не знал. В моей семье нет женщин, и у меня даже нет близких подруг.

Услышав мой честный ответ, Эчина, казалось, осталась довольна и непринужденно скрестила руки на груди. Затем, бросив на меня боковой взгляд своих золотистых глаз, она тихо произнесла:

— Если разница в возрасте всего один год, в академии мы просто обращаемся по именам.

— Эчина. Вот так?

Когда я произнес её имя, всего три слога, она на мгновение замерла.

— ...Да, так хорошо.

— Но даже так, разве могу я так обращаться к благородной леди из герцогского дома?

Глубоко вздохнув, Эчина выглядела немного расстроенной. Затем она мягко положила руку мне на плечо и сказала:

— Тогда я прикажу тебе как дочь дома Лутон. Отныне называй меня Эчина.

Говоря это, она слегка притянула меня к своему лицу. Совсем как тогда, несколько месяцев назад, когда она заявила, что отныне будет сама делать шаги навстречу.

— И перестань кланяться мне при встрече...

Наши носы теперь были так близко, что между ними едва поместился бы кулак. Оказавшись лицом к лицу, она сглотнула и пробормотала низким голосом:

— Для простолюдина естественно кланяться дворянину.

— Мне это не нравится. Кроме того, скоро ты поднимешься еще выше.

— Даже так, всё равно ниже герцогского дома...

Когда я констатировал этот очевидный факт, дочь Великого герцога вздохнула еще глубже, чем прежде. И тогда — прямо на глазах у всех — она протянула обе руки и осторожно поправила мой слегка сбившийся галстук. Она разгладила его мягким прикосновением.

— Никогда не знаешь наверняка.

Она сжала пальцами мой галстук. Глядя на неё вот так... я почувствовал нечто странно незнакомое.

「Чувствовал ли я когда-нибудь подобное к Эчине раньше...?」

В прошлом я думал о ней только как о благодетельнице — почти как о члене семьи. Но теперь всё ощущалось иначе.

— Так что не говори таких вещей так легко.

— Я постараюсь.

Возможно, она сама не поняла, что делает. Эчина неловко отпустила мой галстук. Затем, прокашлявшись, она перешла к делу и показала то, что привезла с собой.

— Довольно пустой болтовни. Я привезла то, о чем ты просил.

Она вручила мне роскошный документ кремового цвета. Как только я увидел бумагу, скрепленную красным воском, я сразу понял, что это такое.

— Ты получила одобрение Командующего!

Я ожидал, что рано или поздно она его получит, но добиться успеха так быстро — это был действительно неожиданный результат.

— Замечательно...

Я рефлекторно слегка склонил голову, чтобы выразить благодарность — по привычке. Но тут же вспомнил её просьбу больше не обращаться с ней так официально.

「Какой жест был бы более фамильярным?」

Словно погрузившись в важное исследование, я замер на мгновение в глубоком раздумье. Затем я вспомнил единственный случай близкого общения между мужчиной и женщиной, который когда-либо видел. В прошлой жизни, гуляя по поместью Лутон, я увидел в заднем саду горничную и секретаря. Тогда горничная застенчиво улыбалась, говоря, что молодая леди её похвалила. В ответ секретарь мягко похлопал её по голове и сказал, что она молодец. Горничная выглядела по-настоящему счастливой. Конечно, когда они увидели меня, оба подпрыгнули от шока, низко поклонились и долго извинялись.

「Точно, даже горничная была счастлива, значит, это правильный подход.」

— Вы очень хорошо справились.

Я не мог заставить себя перейти на «ты» в речи. Вместо этого я протянул руку к её макушке — её волосы мягко поблескивали на солнце — и осторожно погладил, словно лаская крупную кошку.

— ...!

Тень упала на её лицо. Эчина заметно вздрогнула и от неожиданности втянула голову в плечи. Краска залила её обычно бледное лицо, окрасив кончик носа в нежно-розовый цвет. Её обычно острые глаза стали широкими и круглыми, когда она в оцепенении посмотрела на меня снизу вверх.

「Это было... не так?」

Я сделал ровно то же самое, но её реакция была полной противоположностью реакции той горничной.

「Неужели это было своего рода испытание?」

В кадетские времена я слышал истории о том, как старшие разыгрывали младших, чтобы проверить их преданность. 「Неужели ты правда сделаешь это только потому, что тебе сказали? Ты в последнее время слишком много о себе возомнил, не так ли?」 Возможно, Эчина следовала той же традиции.

— Прошу прощения. Раз вы сказали, что мы равны, я решил попробовать...

— ...

Эчина тихо опустила голову. Решив, что расстроил её, я быстро попытался убрать руку.

— Нет, ты всё сделал правильно, — ответила она тихим голосом, не поднимая головы. — Это в твоем стиле. Раз это правильный ответ, продолжай еще немного.

— Я довольно наблюдателен.

К счастью, интуиция меня не подвела. Раз я угадал, я воспользовался редкой возможностью и с удовольствием погладил дочь Великого герцога по волосам.

「И всё же... как долго мне это делать?」

Пока я пытался понять, когда наступит подходящий момент, чтобы остановиться, Эчина, решив, что с неё хватит, подняла руку и осторожно отвела мою ладонь.

— Кстати, как тебе удалось склонить на свою сторону Командующего северными рыцарями?

Также известный как командир Черных рыцарей, он был человеком холодным, как вечные снега гор Норд. Не было никакой возможности, чтобы он легко одобрил столь масштабный план по созданию подразделения размером с бригаду.

— Он уже был знаком с проектами торговых путей моего отца. Поэтому я убедила его, указав на неизбежный рост объемов торговли и нехватку сил сопровождения.

Всё это звучало логично. Тем не менее, тот факт, что он одобрил план, скорее всего, сводился к одному — к его доверию Эчине. Как рука сгибается внутрь, так и командир доверял второй дочери, за которой наблюдал пристальнее, чем за остальными. Так что, помимо барона Оби, у неё появился еще один могущественный покровитель.

— Ты проделала отличную работу. Благодаря тебе мы сможем продвигаться с закладкой фундамента еще быстрее.

С документом в руках я немедленно углубился в его содержание серьезным взглядом. Эчина стояла рядом, заложив руки за спину, и просто наблюдала за мной. Время от времени она поглядывала на меня и касалась ладонью своей макушки. Затем, когда наши взгляды встречались, она небрежно поправляла волосы.

— Строительные материалы сейчас перевозятся под охраной наших рыцарей.

— Подготовка фундамента завершена, так что мы немедленно приступим к строительству.

При упоминании о немедленном начале работ мои брови слегка поползли вверх.

— Уже? Вам ведь всё еще не хватает материалов?

Эчина посмотрела в сторону телег, медленно поднимавшихся с равнины. Они были наполнены алхимически укрепленным камнем и недавно появившейся армированной сталью.

— Вторая партия материалов прибудет только через три недели. А эти укрепленные материалы всё равно требуют времени на обработку.

В таком суровом регионе обычного камня или дерева недостаточно для строительства. Даже на равнине нужно быть готовым к обильным снегопадам, обрушивающимся с вечных ледников.

— Я слышала, что за быстрое завершение полагаются бонусы.

— Верно. Если мы закончим раньше, мы сможем заранее заключить контракты с торговыми группами, использующими этот маршрут.

Если вы собираетесь бороться за влияние в одном регионе, крайне важно первым заявить о своих правах. Уверен, другие лорды прекрасно это понимают и изо всех сил тащат материалы.

— Но даже так, с таким количеством материалов будет трудно начать фундамент. Эрик и Эдвард, вероятно, сейчас просто выжидают.

— Это правда. Но если мы начнем действовать, пока они отдыхают, преимущество будет на нашей стороне.

Я посмотрел на рабочих, которые уже утрамбовывали почву, и на ремесленников с чертежами, прибывших заранее.

— А эти люди...?

— Это архитекторы, присланные из дома Великого герцога Запада. Они строили магические башни на слабых грунтах западных болот — им можно доверять.

При упоминании дома Великого герцога Запада улыбка на губах Эчины погасла. Это означало, что Елена тоже приедет сюда.

— Мы начнем строительство немедленно, используя те материалы, что у нас есть. Это даст нам фору в три недели перед всеми остальными.

— Ты уверен...? Даже если они мастера-строители, если использовать слишком мало материалов...

Дочь Великого герцога выразила свою озабоченность обеспокоенным взглядом. В ответ я прищурил свои и без того узкие глаза и медленно огляделся. Поблизости не было никого, кто мог бы за нами шпионить. Но по опыту я знал: другие лорды определенно следят за ходом нашего строительства.

— Всё в порядке. Это часть плана.

На этот раз я снова потянулся к волосам Эчины. Затем, словно приглаживая шерстку кошки, я осторожно убрал несколько прядей, которые выбились раньше. Совсем как друзья на равных.

— Скоро начнут прибывать купеческие группы, курсирующие между Объединенным Северным морем и Империей. Они будут следить за прогрессом строительства каждого наследника, прикидывая, к кому примкнуть.

Город, в котором они построят свои штаб-квартиры, станет новым торговым центром. Естественно, они захотят подписать контракты с тем, у кого самые блестящие перспективы.

— С учетом того, что здесь размещены северные рыцари и наше строительство началось первым, у них не будет другого выбора, кроме как встать на нашу сторону.

Даже учитывая репутацию Эрика и Эдварда, нам нужно быть впереди хотя бы на столько.

— Хорошо. Ты еще ни разу не ошибался.

Дочь Великого герцога быстро согласилась и дала свое одобрение. Видя мою уверенность, она, казалось, тоже успокоилась. Её золотистые глаза заискрились, когда она сказала:

— Делай так, как велит тебе сердце.

Сказав это, Эчина тихо развернулась. Затем спокойным и сдержанным тоном, подобающим рыцарю, она дала обещание:

— Я буду рядом с тобой, всегда.

Звук военных сапог дочери Великого герцога постепенно затих вдали. Тем временем я мягко закрыл глаза и молча поблагодарил её за доверие. Но — шаги женщины-рыцаря вскоре снова приблизились. Когда я открыл глаза —

— ...!

Эчина вернулась. Еще ближе, чем раньше. Она встала на цыпочки. Затем, вытянув руку насколько возможно, она на этот раз осторожно погладила меня по голове.

— Потому что мы равны...

Дочь Великого герцога, пробежав пальцами по моим черным волосам, быстро отвернулась к телегам. И слегка неловким голосом крикнула рыцарям:

— Прибавить темп! Строительство начинается прямо сейчас!!

— ...

Теперь настала моя очередь поправлять челку.

――――――

Строительство на равнине Анд началось незамедлительно. Кирпичи стали подниматься один за другим на хорошо утрамбованной земле. Стройплощадка была заполнена рабочими, готовящимися заливать бетон и возводить стальные каркасы. Большинство из них были из западного региона и сильно страдали от холода. Чтобы помочь им, маги из рыцарского ордена Эчины наложили согревающие заклинания. Шум от массивной стройки был слышен далеко за пределами деревни.

Но я наслаждался этим звуком, как классической мелодией, неспешно выезжая за пределы равнины. Верхом на северном вороном коне, подаренном Эчиной, я направился к следующей ближайшей стройплощадке. Участок Эдварда — под названием 「Ферн」.

Как и ожидалось, там до строительства было еще далеко. Они даже не начали толком утрамбовывать землю. Тем не менее, подобающе сыну Великого герцога, он, похоже, хорошо поработал над тем, чтобы задобрить местных жителей. Горожане ходили по улицам с сияющими лицами. Когда я прибыл, частные солдаты Эдварда, охранявшие окраины деревни, среагировали мгновенно.

— Зачем пожаловал?

— О, просто осматриваю достопримечательности.

От моей очевидной шутки их лица мгновенно помрачнели. Они быстро сообщили своему хозяину о моем прибытии, и сам второй сын, Эдвард, явился лично. Несмотря на то, что он был северянином и привык к холоду, на нем была густая меховая шуба.

— Роджер? Ты должен быть занят — что привело тебя сюда?

— Мне стало скучно. Просто любопытно, как продвигаются дела на других стройках.

Эдвард с подозрением посмотрел на мой расслабленный вид. Его усы дернулись в разные стороны.

— Тебе стоит сосредоточиться на собственной работе. Зачем совать нос в чужие дела?

Я посмотрел на него с тем нежным чувством, с каким смотрят на младшего брата. Затем, притворяясь, что небрежно оглядываюсь, заложив руки за спину, я забросил удочку:

— Мы почти закончили фундаментные работы. Так что я просто заглянул посмотреть, поспевают ли остальные.

— ...Вы уже закончили фазу фундамента?

Эдвард нахмурился, явно удивленный темпом.

— Верно. Я пригласил мастеров-строителей из дома Великого герцога Запада для этого проекта.

— Даже если они мастера, ты не можешь сотворить материалы из воздуха...

Как и ожидалось, он тоже ждал материалов, которые еще не прибыли.

— Мы использовали западный метод строительства, который экономит материалы. Если хочешь, я могу поделиться им и с твоей командой.

— ...

Даже застав его врасплох, я вернулся с предложением доброты. Эдвард уставился на меня с еще более враждебным выражением. Тем временем я подарил ему самую безобидную улыбку в мире.

— Разве второе и третье места не должны помогать друг другу?

Комментарии