Глава 169

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Я всё слышала, господин Роджер.

Императрица кивнула, казалось, вполне удовлетворенная моим ответом. После этого она заложила руки за спину, поднялась со своего места и подала знак своему сопровождающему.

Святой Меча, который в одиночку успел трижды наполнить чашку чаем, тоже встал. В отличие от начала встречи, когда он жаждал поскорее вернуться в покои, теперь он, казалось, не хотел уходить, облизывая губы и с тоской глядя на пустую чашку.

— Я обстоятельно обсужу этот вопрос с Его Величеством.

— Вверяю это дело в ваши надежные руки, Ваше Высочество.

Я шел рядом с ней, выражая благодарность. Возможно, Маргарет тоже была довольна исходом дела, так как ответила мягким голосом:

— Не беспокойтесь слишком сильно. Если торговый путь расширится, рыцарский орден для поддержания безопасности, разумеется, будет необходим. И земля, которую вы предложили, кажется достаточно просторной.

— Это самая большая из трех деревень.

Вальдес, слушавший нас сзади, не выглядел довольным. С холодным, бесстрастным лицом он отступил на шаг и незаметно вытащил кристальный шар — привилегию тех, кто имел сан епископа или выше.

Высокоранговый кристалл связи. Сокровище высшего уровня, позволяющее общаться только между его владельцами. Держа его в руке, он тихо направился в уборную, чтобы тайно связаться с кем-то.

— Да... они планируют основать рыцарский орден на землях второй дочери. — Епископ слово в слово передавал то, что только что услышал. — Есть ли какое-то верное решение?

Даже с его точки зрения, не было простого способа заблокировать создание ордена. Невероятно трудно вбить клин между кем-то, у кого уже есть связи и с императрицей, и с императором. А если намерения будут случайно раскрыты, это может лишь испортить отношения с императорской семьей. Для Вальдеса, убежденного имперца, осторожность была превыше всего. В национальной церкви императорская семья была его единственным реальным союзником. Если эти отношения испортятся, он почти наверняка окажется в изоляции.

— Вместо того чтобы противостоять умному противнику, лучше взяться за его окружение.

К счастью, собеседник по ту сторону кристалла немедленно начал разрабатывать план. Услышав это, епископ коротко выдохнул, явно успокоенный тем, что нашел подходящую ниточку.

— Кого вы имеете в виду под 「окружением」?

— Людей, которых легко пошатнуть одним словом и которые всегда держатся группами.

Услышав этот многозначительный комментарий, Вальдес внимательно прислушался. Вскоре его лицо прояснилось, словно ему только что предложили идеальную стратегию. Затем он спрятал кристалл обратно в рясу и неспешно вернулся назад.

「......」

Я почувствовал странное беспокойство, но всё же вежливо проводил императрицу и епископов из отеля. Маргарет сохраняла спокойствие, даже садясь в императорскую карету.

— Я прекрасно провела время сегодня, Роджер.

— Для меня было большой честью принимать вас, Ваше Высочество.

Я попрощался, начав с императрицы.

— Было приятно, Роджер.

Следующим сел Вальдес. В отличие от нашей первой встречи, теперь он говорил со мной очень непринужденным тоном.

— Надеюсь, дела с хребтом Норд пойдут хорошо.

— Раз Ваше Преосвященство так любезны, я уверен, так и будет.

Двое мужчин с прищуренными глазами обменялись взглядами. Затем каждый отвернулся, и их лица снова стали холодными.

*Бам.*

Я лично закрыл дверь его кареты. Затем молча повернулся и пошел к карете Истины. Она еще не вошла внутрь, одна её нога покоилась на подножке. На тусклых ночных улицах Старого Лутона она стояла одна, слегка светясь. Её священные серебристые волосы делали пространство перед отелем еще более сияющим.

— Почему вы не сели первой, святая?

— Всё в порядке. Благодаря этому мне совсем не холодно. — Святая нежно погладила шарф, который я ей подарил. — Если это дело выгорит, ты получишь официальный титул барона, верно?

— Да, я с нетерпением этого жду.

Я заложил руки за спину, одетый в свое черное пальто. Из её кареты веяло мягким теплом.

— Я тоже скоро стану епископом.

— Мои поздравления.

Я искренне поздравил её. Однако Истину, похоже, не удовлетворила моя реакция. Даже услышав мой ответ, она продолжала молча смотреть на меня снизу вверх.

— Это действительно всё, что ты можешь сказать?

— Прошу прощения...?

Я тупо посмотрел в её глаза цвета морской волны. Святая пристально вгляделась в мои тусклые темные глаза и тихо вздохнула.

— Нет, забудь. На самом деле это облегчение, что ты такой недогадливый. — Когда она повернулась, её серебристые волосы красиво заплясали на свету. — Ты когда-нибудь любил?

— Любил...? Нет, у меня никогда не было времени на такие вещи.

Святая на мгновение замерла и тихо пробормотала:

— Даже занятые люди находят время, если есть кто-то, кого они хотят увидеть... Неужели ты — ни разу?

— Да, именно так.

Дайте-ка подумать. В этой жизни прошел всего год — так что это было невозможно, разумеется. А в прошлой жизни... Если подумать, за тридцать лет жизни я едва ли разговаривал с какой-либо женщиной. В лучшем случае — с несколькими юными леди, посещавшими поместье, или со служанками, работавшими там. И даже тогда я был занят тем, что разгребал последствия проступков молодых господ. Естественно, такие мысли часто посещали меня: 「Если я в итоге умру, занимаясь такой работой, или меня подставят и посадят в тюрьму...」

Что стало бы с женщиной, которая отдала бы мне свое сердце? А если бы мы даже поженились и завели детей? Они бы только жили в нищете, презирая меня до конца своих дней. Подобные страхи перед будущим заставляли меня полностью дистанцироваться от любви.

「И в этой жизни всё так же.」

Учитывая, что не так давно я едва не погиб в шахтерской деревне... Вверить кому-то свое сердце никогда не будет легким делом. И для меня, и для другого человека это оставило бы лишь глубокие раны.

— Ха-а... В любом случае, ты проведешь какое-то время в этом огромном горном хребте, верно? — Я очнулся от своих блуждающих мыслей, когда Святая заговорила снова.

— Ну, да.

— Когда мой график освободится, я снова приду тебе на помощь, так что береги себя до тех пор.

Она уже помогла мне в шахтерской деревне, а теперь хочет прийти снова? Её чрезмерная доброта вновь вызвала в голове те ранние мысли.

「Только не говорите мне... этот человек... видел во мне не просто делового партнера?」

До сих пор я думал, что вся её доброта была лишь показной — чтобы угодить публике. Но теперь, когда все эти мысли закружились, я почувствовал странный жар внутри себя.

— С вами всё будет в порядке? Разве ваша инаугурация в епископы не скоро?

— Это новый город в процессе создания. Конечно, Церковь Серебряной Истины должна там обосноваться. Разве это не золотая возможность?

На мгновение в глазах Святой промелькнул мирской блеск. Менее милосердный и священный — более зрелый и хитрый.

— Ах... так вот в чем дело.

— Что? Ты о чем-то другом подумал? — Её глубокие глаза снова остановились на моем лице. В них плескалась дразнящая энергия маленького дьявола.

— Нет, вовсе нет. Увидимся.

Конечно, нет. Не может быть, чтобы Святая влюбилась. С легким смешком я закрыл дверь её кареты. Скрывая таинственную улыбку, она подала кучеру знак отправляться.

――――――

Расставшись с ней... На следующий день я направился к хребту Норд раньше Эчины. Точнее — к равнине Анд, где мы планировали построить город. Там уже тесно прижимались друг к другу несколько деревень. Большая часть населения, как я слышал, жила за счет лесозаготовок. Срубленную древесину приходилось везти до нижнего города целых четыре часа. Во многих отношениях транспорт и инфраструктура были настолько плохи, что даже зажечь уличные фонари было проблемой. Чтобы поддерживать свет на этом ледяном ветру, нужно было масло или мана — но у них не было ни того, ни другого. Даже масло было слишком ценным, чтобы тратить его впустую.

Как и ожидалось, пейзаж идеально отражал эту мрачную атмосферу. Дома, построенные из характерного для Севера черного дерева, унылые дороги... Кое-где я замечал бегающих детей, что хотя бы создавало впечатление, что здесь живут люди.

「Эчина будет в шоке.」

Дочь Великого герцога, которая всю жизнь провела в городах и среди рыцарских орденов, вероятно, лишится дара речи. Строить мегаполис в таком месте — от одной мысли о начальной точке можно почувствовать себя подавленным. Наблюдая за играющими детьми, я следовал позади с отцовской улыбкой. Затем, обогнув здание, которое казалось сельской ратушей...

Я увидел огромную толпу, собравшуюся на площади.

「Что происходит?」

Мужчины и женщины, укутанные в теплую одежду, собрались вместе. Они пристально слушали человека, стоявшего на временном помосте. Он вывесил большой баннер и страстно делился какой-то информацией, которую якобы услышал в Норде.

「Мы решительно против создания рыцарского ордена на равнине Анд!!」

Как только я увидел этот баннер, я сразу понял, чьих это рук дело. Вальдес — тот самый, который вчера вечером ускользнул в уборную с кристаллом связи. Этот парень наверняка пропел новости прямо эрцгерцогам, как маленькая птичка. А наши нечестивые сыновья, должно быть, среагировали мгновенно.

「Значит, первый удар — подстрекательство.」

Это была тактика, которой я научил их в прошлой жизни. Но теперь, когда в этой жизни я стал врагом общества, они, кажется, освоили её самостоятельно. У Эрика всегда была к этому склонность.

— Друзья, вы действительно думаете, что создание рыцарского ордена на равнине Анд принесет только хорошее?

Большинство горожан, казалось, считали, что это благо.

— Конечно, это ведь государственное учреждение!

— Это может быть отличным шансом повысить конкурентоспособность деревни! Дороги тоже станут шире!! — Большинство молодых людей, казалось, были согласны. Они надеялись, что им больше не придется ездить в Норд только ради того, чтобы найти работу.

Но затем —

— Друзья, знаете ли вы, что если здесь будет основан рыцарский орден уровня бригады, вместе с ним будет построен центр содержания первого уровня?

Центр содержания первого уровня. Объект, в котором содержатся опасные преступники, совершившие преступления государственного масштаба.

— Подумайте об этом — такие опасные преступники прибудут в место, полностью изолированное от города. Если они когда-нибудь сбегут, в этой деревне начнется полный хаос!!

В газетах часто мелькали истории о побегах из тюрем и хаосе, который устраивали беглецы. При этих словах жители среднего возраста — те, у кого были дети — начали проявлять беспокойство.

— Н-но разве рыцари, расквартированные здесь, не будут пристально следить?

— Ну, даже в газетах пишут, что побеги случаются часто. Даже в столице, где базируется Имперский рыцарский орден!! — Агитатор сорвался на крик, нагнетая атмосферу страха. — Представьте себе этих преступников, сбегающих и строящих убежище в таком месте, где так трудно кого-то выследить. Горный хребет в мгновение ока превратится в логово демонов!!

По толпе пополз шепот. Это был отдаленный регион, далеко от столицы. Даже если здесь будет размещен рыцарский орден, выследить сбежавших преступников будет непросто. Даже местные часто сбивались с пути и замерзали насмерть. Шаг в сторону от дороги вел прямиком в снежную пустыню.

— Я считаю, мы не должны позволить рыцарскому ордену войти в нашу деревню ради нашей безопасности. Я не позволю горному хребту стать пристанищем для преступников!!

Несколько горячих молодых людей начали выражать поддержку. Они высоко подняли кулаки, пытаясь задать общий настрой. Но... они быстро осеклись при виде человека, прокладывающего себе путь сквозь их группу. Я лично поднялся на помост, оттеснив их в сторону.

— Подождите минутку — давайте сделаем паузу.

— Вы кто такой...? — Мужчина, который до этого говорил четко и уверенно, теперь нахмурился при моем внезапном появлении.

Но я не обратил на него внимания и спокойно посмотрел на собравшихся жителей деревни.

— Рад встрече со всеми вами. Я Роджер Юлиус из Норда.

— Роджер...? — Некоторые из них склонили головы, видимо, где-то уже слышали это имя.

Затем один старик хлопнул в ладоши и воскликнул:

— Вы тот человек из газет! Я вспомнил — вы спасли город Хаман!!

Может быть, дело было в том, что у меня уже был опыт спасения целого города. Пожилые люди, которые каждый день перечитывали газеты, узнали меня.

— Верно. И теперь мне поручено курировать городское развитие деревни Анд. — Я перевел взгляд на агитатора. Тот сглотнул, заметно нервничая. — Я как раз осматривал деревню, когда заметил интересную речь, и решил подойти поближе.

— Ну, раз уж вы здесь, почему бы вам не объяснить нам всё напрямую!! — Старейшины любезно предоставили мне слово. — Неужели это правда, что рыцарский орден поставит под угрозу общественную безопасность, если его разместить здесь?

Прежде чем ответить на их вопрос, я взглянул на уличные фонари, давно не горевшие. Пыль скопилась внутри, словно ими не пользовались целую вечность.

— Когда строятся здания и население растет, вполне естественно, что уровень преступности тоже повышается. — В конце концов, не все в мире святые. Даже среди добрых людей естественно возникают конфликты, когда они живут тесно друг с другом. — Это естественно. Так устроен мир. Но города образуются именно потому, что выгоды перевешивают эти мелкие проблемы.

Я поднял палец. Затем, указав на уличные фонари, я привлек внимание всех присутствующих.

— Эти фонари — кто-нибудь из вас помнит, когда они горели в последний раз?

Внезапный вопрос заставил толпу на мгновение оцепенеть. Казалось, даже они не могли четко вспомнить.

— Ну... мы всегда просто носили свои фонари...

— Слишком накладно жечь эти лампы весь день в таком месте. У нас нет лишнего масла... — ответил один из старейшин сомневающимся тоном.

При этом я спустился с помоста с довольным выражением лица.

— Конечно. Чтобы уличные фонари работали весь день, потребовалось бы много масла. — Я положил руку на холодный фонарный столб. Кажется, это была старая конструкция, установленная государством давным-давно — на ней еще сохранились слабые следы магических цепей. Хотя ими явно не пользовались долгое время. — Без уличного освещения ночи здесь, должно быть, были кромешно темными. Должно быть, было трудно выходить на улицу... и еще труднее наслаждаться выпивкой с друзьями.

Все согласно закивали, их меховые шапки закачались в унисон. Они были похожи на стайку горных белок на снегу.

— Когда ночи всегда такие темные, я бы сказал, что именно это делает вас уязвимыми для преступлений. Вы даже не узнаете, если что-то случится у соседа. — Затем я слегка постучал пальцами по своим узким глазам. — И если кто-то убежит, никто не сможет ему помочь. Нельзя помочь тому, чего не видишь.

— Это правда! Я однажды поскользнулся на лестнице и повредил спину... но никто не пришел на помощь... — мрачно пробормотал один старик, живший один. Соседние старики утешительно похлопали его по плечу.

— Но знаете ли вы, друзья? Если придет рыцарский орден, да, там будет и центр содержания — но появится и еще один объект.

Я послал небольшой импульс маны в руку. Далеко не столько, сколько использовал бы настоящий рыцарь, но всё же...

— Магическая башня.

Этого было достаточно, чтобы зажечь один уличный фонарь.

――――――

Мягкое пламя ожило в забитом пылью фонаре. Впервые за многие годы.

— Конечно, она не будет такой масштабной, как в столице. Но она обеспечит более чем достаточно маны, чтобы все фонари в округе горели.

Город, который останется светлым даже ночью. Жизнь, где заходящее солнце больше не означает сидение взаперти.

— Если весь мир сияет яркими огнями, какой преступник посмеет свободно бродить?

Деревенские жители все как один посмотрели на теплое свечение уличного фонаря. Они пристально вглядывались в свет, который будет сиять для них даже в самую глухую ночь.

— Если вы доверитесь нам, мы обещаем вам безопасные ночи.

Вечера, когда можно пропустить по стаканчику с друзьями после наступления темноты. Безопасность, где даже если вы внезапно упадете, вас найдут.

— О-о-о...

Мягкое тепло начало опускаться на снежно-серые глаза толпы.

Комментарии