Глава 168

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Выступление закончилось. Реакция на специальную песню, исполненную Беннетом на бис, была взрывной.

Она совершенно отличалась по атмосфере от тех песен, что он обычно представлял на сцене. Впервые в жизни исполнив песню своей родины, он по желанию управлял эмоциями публики. Друзья и семьи, оставленные в родных краях — бесчисленные люди, собравшиеся в Норде, ловили себя на мыслях о них, не раз вытирая слезы.

Среди них была и императрица Маргарет. Бесчисленные изнурительные уроки в императорском дворце, которые ей пришлось пережить... Она не могла есть то, что хотела, не могла видеть друзей, по которым скучала. Среди тревоги перед ужасным завтрашним днем, повторяющимся как беличье колесо, она чувствовала, как медленно увядает.

Тем не менее, Маргарет терпела изо всех сил. Её родители и дорогие друзья дома, которые бы гордились ею — она не хотела их разочаровывать. И потому что боялась несчастья, которое могло обрушиться на её семью, если бы брак расстроился... Одна эта мысль помогала ей держаться до сих пор. Благодаря этому она заслужила звание самой утонченной леди Империи.

— Роджер, спасибо.

Вторая императрица Империи вышла из VIP-ложи и свернула в коридор. Она мягко оглянулась на меня и одарила сострадательной улыбкой.

— Казалось, я вернулась в воспоминания своего детства.

— Я рад, что Вашему Величеству понравился мой подарок.

Истина стояла рядом со мной с гордым видом, поглядывая на меня, склонившего голову. Но когда она встретилась взглядом с императрицей — мягким и теплым, как у матери, наблюдающей за дочерью, — она быстро отвернулась.

— Вы вернетесь прямо в свои покои? — непринужденно спросил я.

Обычно императрица всегда возвращалась сразу после мероприятий ради сохранения достоинства и этикета. Тем не менее, у меня была причина спросить.

— Хмм... Собиралась, но сегодня всё ощущается немного иначе.

Возможно, трепет от выступления еще не угас, так как императрица оглянулась на концертный зал. Затем, коротко выдохнув, чтобы успокоиться, она сама внесла предложение:

— Есть ли место, где мы могли бы немного посидеть, Роджер?

— Как раз на девятом этаже есть лаунж-зона, которую планировалось открыть в ближайшее время. Всё готово, так что я провожу вас туда.

Я повел её в тихий, безупречный скай-лаунж. Он располагался в конце коридора и был окружен панорамными окнами от пола до потолка, открывающими вид на весь Север. Даже для меня, секретаря с десятилетним стажем, вид был впечатляющим.

— Я не знала, что в отеле есть такое место.

— Хотя оно довольно скромное по сравнению с верхними этажами дворца, надеюсь, Вашему Величеству здесь понравится.

Я заранее распорядился, чтобы лучший бармен отеля был наготове. Услышав, что ему впервые в жизни предстоит обслуживать императрицу, он тщательно подготовился, даже смазав усы маслом.

— Директор, присаживайтесь и вы. Если есть напиток, который вам по душе, дайте знать.

— Я в порядке.

Сопровождающий императрицы твердо отказался. Мастер меча перед нами явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он привык сопровождать её в покои сразу после мероприятий, где всё было предсказуемо. Теперь же график затянулся, и они направились в лаунж, где подают алкоголь... Для него было слишком много переменных, и он был на взводе.

— Сегодня мы не будем подавать алкоголь. Только легкий теплый чай. После этого я провожу Ее Величество в покои, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Чтобы успокоить его, я предложил ему чашку теплого глинтвейна. Только тогда Святой Меча, казалось, немного расслабился, коротко кивнув.

— Вид потрясающий. Величественный хребет Норд, простирающийся во всех направлениях... это похоже на картину.

Святая, укутанная в пушистое лисье боа, грела руки о чашку чая. Императрица, соглашаясь, любовалась тем же видом.

— Сейчас ночь, поэтому темно, но огни, разбросанные тут и там, притягивают взгляд.

Действительно, мягкие огни деревень, разбросанных по огромному горному массиву, нежно мерцали.

— Люди живут даже в таких суровых местах, верно? — первой спросила Истина.

Посетив со мной шахтерскую деревню, она знала, что в горах живут люди. И всё же она задала столь очевидный вопрос по простой причине. Она знала мой план. Сейчас Святая обменивалась со мной взглядами, синхронизируя наши сигналы.

— Да. В горах Норд есть районы с равнинами. Благодаря этому там приличное население.

— Верно. Я однажды была там во время инспекции провинции с наследным принцем.

Императрица естественно присоединилась к разговору. Епископ Вальдес молчал, его выражение лица было серьезным. Он тоже наверняка знал о предстоящем испытании Великого герцога. Скорее всего, Эрик или Эдвард ввели его в курс дела.

— Даже на такой суровой местности?

— Хотя дороги были коварными, город был прекрасен. Меня особенно впечатлило огромное озеро, притаившееся в горах.

Огромное озеро. При этих словах я тут же расширил глаза и добавил:

— Должно быть, это озеро Нордик. Оно не такое большое, как озеро Кальдехо, но всё же весьма внушительное.

— Да, именно. Оно так напомнило мне о родине, что я до сих пор ясно его помню.

Императрица, которой, видимо, очень понравилось то место, продолжала беседу необычайно свободно.

— Я подумала, что оно бы процветало, если бы построили нормальные дороги и пустили больше купцов.

— Действительно. И с открытием торгового пути в этот раз, я верю, ситуация улучшится.

Я намеренно завел речь о торговом пути. Маргарет, заинтересовавшись проектом развития, поставила чашку на стол.

— О, я слышала об этом. Это проект под руководством герцога Лутона, верно? Мы в Императорском дворе возлагаем на него большие надежды.

Казалось, она высоко ценит Великого герцога Севера, выражая ему полное доверие.

— Он всегда был из тех, кто доводит каждое дело до конца. Я слышала, это последний проект, которым он будет руководить лично.

— Так он сам упоминал об этом в столице? Последний проект... Жаль. — Притворно удивившись, я округлил глаза и спросил: — Что ж, полагаю, пришло время передавать возможности детям. В любом случае, я слышал, этот проект весьма масштабен.

— О... вот как.

Настала очередь Истины. Приняв образ поистине невинной святой, она выразила озабоченность безопасностью людей.

— Но раз в регион заходит столько деловых районов, в обороте будет много денег. Я немного беспокоюсь об общественной безопасности.

— Безопасности? — Императрица повернулась к Святой.

В ответ Истина молитвенно сложила руки, её глаза были полны сострадания.

— Да. Есть бандиты, которые охотятся на приграничных торговых путях, а в горах свирепствуют дикие звери — тигры, медведи, не так ли?

— Действительно... Я сама их не видела, но, кажется, было несколько докладов об этом. — Маргарет медленно кивнула. Хотя не похоже было, чтобы она считала это первоочередной проблемой. — Я была под впечатлением, что Великий герцог Севера хорошо справляется с этим.

— Вы правы. Но тогда население было невелико, а масштабы торговли — ограничены. С новым проектом масштабы вырастут, а значит, потребуется больше людей.

Я естественно вытащил заранее подготовленные документы. На самом верху был график анализа роста населения.

— Это планы развития со стороны Великого герцога. При таком размахе ожидается взрывной рост населения, планируется основать до трех городов-спутников.

Три города в таком суровом горном хребте — императрица заинтересовалась и тут же потянулась за документами.

— Давайте взглянем, хорошо?

Маргарет попросила у сопровождающего монокль. Святой Меча передал его, но одновременно бросил на меня резкий взгляд.

— Прошу прощения, но Её Величество сегодня прибыла сюда не по официальным государственным делам.

— Всё в порядке. Разве не точнее было бы изучить такие вещи прямо на месте? — Прежде чем я успел ответить, императрица грациозно подняла руку. С совершенно спокойным лицом она мягко поправила сопровождающего: — К тому же сегодня я в особенно хорошем настроении.

— ...Понял.

Мастеру меча ничего не оставалось, кроме как уступить. Он выглядел довольным, просто зная, что его госпожа в добром здравии, и вернулся к чаю. Судя по тому, как он одобряюще кивал сам себе, чай ему понравился.

— Действительно, если население вырастет до такого уровня, общественная безопасность станет серьезной проблемой. — Императрица изучила мои документы и поправила золотые очки на носу.

В ответ я сложил руки, как купец перед сделкой, и добавил:

— Верно. Насколько я понимаю, согласно военному праву, к каждому городу обычно должен быть приписан рыцарский орден уровня дивизии. — Я слегка наклонился к ней и указал на участок земли, где планировали строиться Эрик и Эдвард. — А когда три города сгруппированы вместе, им требуется рыцарский орден уровня бригады, верно?

— Да. Так устроено большинство городов в Империи.

Её взгляд естественно переместился на равнину Анд, где должна была обосноваться Эчина. И в этот момент мой палец твердо опустился на карту.

— Размещение рыцарского ордена здесь кажется идеальным решением...

— Пространства действительно достаточно для размещения нескольких тысяч. Но сможем ли мы утвердить это сейчас... не уверен. Это нужно оценивать в столице.

Епископ Вальдес, до этого молчавший, быстро раскусил мои намерения. Поняв, что я на стороне Эчины, он насторожился при мысли о размещении бригадного ордена на её землях.

— Верно, Ваше Величество. К таким вопросам нужно подходить с большой осторожностью. — Он даже не притронулся к чаю. Слегка приподняв подбородок, чтобы взглянуть на документы, он продолжил: — Если мы не будем осторожны, мы можем в итоге усилить влияние герцога Лутона. Это ведь скоро станет частью его территории.

Хотя сам он явно поддерживал Эрика, Вальдес был полон решимости блокировать всё, что могло принести пользу Эчине. И потому он советовал проявлять осторожность в отношении всего дома Великого герцога в целом.

— Но рыцарский орден принадлежит Его Величеству Императору. Как герцог Лутон может взять под контроль подразделение, которое даже не является частной армией? — на этот раз Истина пришла мне на помощь.

Но Вальдес с упрямством, подобающим епископу, твердо возразил:

— Даже если номинально они подчиняются Императору, солдаты, прикомандированные сюда, почти наверняка будут северянами. Их верность может измениться в любой момент.

— Хм...

Императрица тоже замолчала, признавая правоту Вальдеса. Она прекрасно знала о влиянии Великого герцога Севера. Особенно о Черных рыцарях — они были его охотничьими псами. Жители Севера смотрели на семью Лутон с восхищением. Стоя перед выбором, люди боятся начальника прямо перед собой больше, чем невидимого главнокомандующего на вершине.

— Об этом стоит подумать. Большинство северных рыцарей либо получали поддержку от герцога Лутона, либо имеют с ним личные связи. — Императрица положила документы на стол, погрузившись в раздумья.

Ситуация становилась щекотливой. Если она заколеблется и решит передать вопрос в Имперский совет... Эрик и Эдвард вцепятся в этот шанс как паразиты и перетянут орден на свои территории.

— Ваше Величество. — Но я бы никогда не допустил такого. — Как насчет иного варианта?

В конце концов, я никогда не предлагал планов, вызывающих беспокойство у моего господина. Обязанность бывшего главного секретаря — всегда иметь готовое контррешение.

— Как раз наш фонд 「Эриан」 недавно заключил партнерство с Императорской академией, не так ли?

— О, вы имеете в виду программу трудоустройства выпускников? — Императрица сделала глоток чая, вспоминая.

— Именно. Что если мы разместим этих новых рыцарей в горном ордене, который вот-вот будет основан?

Я встал из-за стола, подошел к окну и слегка постучал по стеклу.

— К счастью, наш фонд расположен довольно близко к горному хребту. Хотя добровольцев, готовых переехать из столицы в горы, может быть немного, здесь мы наверняка найдем немало желающих.

Епископ Вальдес уставился на меня с выражением чистого раздражения.

— И кроме того, я не принадлежу к дому Великого герцога, что делает ситуацию честной, не так ли?

Он прекрасно знал, с кем я близок.

— Я не служу никому, кроме Его Величества Императора — как скромный гражданин Империи.

Другими словами, если орден будет укомплектован людьми из фонда 「Эриан」, у них не будет причин служить Великому герцогу Севера. Услышав это, на губах императрицы появилась слабая улыбка. Несмотря на то что я буду жить на Севере, я ясно дал понять, что мой единственный хозяин — Император.

— Если возникнет проблема, я обнажу меч только за Его Величество. Таково рыцарство Империи.

Комментарии