Глава 167

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Это была шутка. Наша Хелена никогда особо не интересовалась мужчинами...
Императрица, которую, видимо, позабавила реакция Святой, тепло улыбнулась, как улыбается мать. Только тогда Истина приложила руку к груди, невольно испустив тихий вздох облегчения.
— Мне просто показалось забавным выражение лица леди Истины, вот я и решила немного её подразнить.
— Разве с моим лицом что-то не так?
Святая слегка потянула за лисий мех на шее, чувствуя внезапную прохладу. На её бледной коже выступила единственная прозрачная капелька пота.
— Нет, всё в полном порядке. Я просто испытала облегчение, наконец-то увидев в вас, леди Святая, частичку человечности.
Императрица взяла чашку с круглого стола, накрытого для почетных гостей. Внутри благоухал черный чай, заранее приготовленный мною; над ним поднимались нежные струйки пара.
— Честно говоря, когда мы встретились впервые, я подумала, что вы совершенно не похожи на других благородных леди вашего возраста.
— Я не так уж сильно отличаюсь. Даже Святые, упомянутые в писаниях, начинали как обычные девушки.
Маргарет спокойно кивнула, соглашаясь с ней.
— Это правда. Но... человек, сидящий сейчас рядом со мной, ощущается иначе.
Истина убрала руку от меха, когда тон императрицы стал серьезнее. Она приняла чашку, которую я ей передал, и сделала глоток, настраиваясь на светское чаепитие.
— Как бы это сказать? Вместо набожной, пребывающей в молитвах Святой... вы напомнили мне меня саму и мою дочь — тех, кто привык жить с холодным расчетом.
Императрица Маргарет, заявившая о чувстве родства со Святой. Самая могущественная женщина континента мягко подняла чашку, словно предлагая тост издалека.
— Вот почему я хотела познакомить господина Роджера с Хеленой. Если даже леди Истина способна проявить тень человеческих чувств...
Императрица коснулась чашкой губ и пристально посмотрела на меня.
— То, возможно, и Хелена хоть раз улыбнется, как обычная девушка.
Маргарет поставила пустую чашку и велела мне не обращать внимания на её слова. Только тогда епископ Вальдес медленно закрыл глаза, наконец-то сумев расслабиться.
— Это большая честь, Ваше Величество. Я и впредь буду стремиться быть вашим верным и надежным подданным.
Императрица посмотрела на меня и тихо рассмеялась, словно наблюдая за трюками смышленого зверька. Затем она встала, подошла ко мне и, словно ожидая продолжения банкета, спросила:
— Итак, после Святой — какой подарок ты приготовил для меня, Роджер?
— Подарок Вашего Величества требует еще немного времени. Думаю, вы увидите его после выступления.
— Подумать только, я увижу его лишь после концерта — как интригующе. Интересно, какой необычный опыт ждет меня на этот раз...
Я ответил ей хитрой, подобострастной улыбкой, подобающей опытному придворному. Затем я взглянул на Вальдеса и предложил сначала вручить подарок ему.
— Подарок для епископа Вальдеса лежит на том столе. Пожалуйста, взгляните.
— Вы имеете в виду... мой? — епископ недоуменно склонил голову.
Он, вероятно, и не помышлял о подарке, тем более от того, кого считал врагом. Именно поэтому его взгляд становился всё более подозрительным, пока он развязывал ленту на свертке. И вот —
— ...Это...
Его брови, сохранявшие безмятежность перед лицом императрицы, плотно сошлись на переносице. Это было естественно, ведь мой подарок был совершенно бесполезен для епископа. Имперский флаг. Как раз подходящего размера, чтобы закрепить его на карете.
Вальдес, очевидно, уловив смысл, скрытый за этим знаменем, прикусил губу. Некогда мягкий взгляд его глаз стал ледяным, когда он посмотрел мне в лицо. Любой другой был бы ошеломлен такой переменой: когда человек, известный своей кроткой красотой, смотрит на тебя с явным намерением убить, трудно оставаться спокойным. Но я не из тех, кто дрогнет от такого.
— Искренне надеюсь, что подарок вам по вкусу, — произнес я с абсолютно невозмутимым видом, словно действительно желал ему радости. — Портной нашего отеля с особым старанием изготовил этот символ 「Императорского Дома」, к которому принадлежит Ваше Преосвященство. Одно только шитье чистым золотом стоит пять миллионов золотых.
— Это определенно вещь, воплощающая величие нашей семьи. Она не будет выглядеть лишней, если её прямо сейчас закрепить на карете, — похвалила флаг императрица.
И только Вальдесу приходилось выдавливать из себя улыбку. Потому что смысл подарка был предельно ясен: 「занимайся делами своей Императорской Семьи」.
— Поскольку в жилах епископа Вальдеса течет императорская кровь, я подумал, что вам необходим хотя бы один символ правящего дома.
Дела северного Великого герцога будут решать только северяне. Другими словами, это было молчаливое предупреждение: 「не разевай роток на чужой кусок — возвращайся на свою территорию」.
— Благодарю... господин Роджер, — Вальдес с трудом вернул голосу спокойствие.
На что я ответил в еще более учтивом тоне:
— Если Ваше Преосвященство позволит, я распоряжусь, чтобы флаг надежно закрепили на вашей карете к моменту отъезда.
— ...Будьте так добры.
Я приказал Юрии, ждавшей в коридоре, закрепить имперский флаг на карете Вальдеса. Она кивнула и направилась к лифту. Тем временем на девятом этаже зазвучала нежная прелюдия, возвещающая начало выступления. Зал погрузился в тишину, внимая музыке Беннета. Тише всех была императрица Маргарет. Она даже не села в кресло, сосредоточив всё внимание на человеке, стоявшем на сцене.
「......」
Я молча наблюдал за стоящей рядом императрицей. Затем повернул голову, заметив подошедшую Истину.
— Её Величество, кажется, очень привязана к сэру Беннету, Роджер.
— Так и есть. Она его преданная поклонница с давних пор.
Истине явно была любопытна причина. Конечно, Беннет был певцом века, но существовало множество других вокалистов, чей талант не уступал его славе. Истина хотела знать, почему из всех артистов императрица выделяла именно его, прослушав за свою жизнь бесчисленное множество шедевров.
— Отличительная черта музыки сэра Беннета — в его текстах, — прошептал я ответ, стараясь не мешать Её Величеству наслаждаться концертом. — Даже когда он поет о любви, он вкладывает в слова собственный опыт и чувства, пережитые в тот момент, выражая их поэтично.
— Теперь, когда вы упомянули об этом... я припоминаю, что его тексты всегда казались мне необычными.
Истина медленно погладила лисий мех на шее, глядя на сцену, где Беннет начинал свою историю.
— Но одних лишь уникальных текстов было бы недостаточно, чтобы завладеть вниманием Её Величества.
— Тогда в чем же иная причина?
В ответ я заглянул в ясные глаза императрицы, в которых на миг отразились дни её детства, и ответил:
— Императрица Маргарет и сэр Беннет родом из одного города. Если прислушаться, их манера речи очень похожа.
В самом сердце Империи раскинулось огромное озеро. Город, выросший вокруг него — Кальдехо — был домом для людей, разделявших мягкий и слегка округлый акцент. Те, кто переезжал оттуда в столицу, часто скрывали свой диалект, боясь, что на них будут смотреть свысока. Однако я, с юных лет проходивший обучение ораторскому искусству, чтобы стать секретарем, не мог этого не заметить. Несомненно, они — земляки — чувствовали глубокую связь.
Некогда счастливая дочь провинциального дворянина, выбранная невестой наследного принца и вынужденная терпеть годы суровых тренировок... Единственным, что могло заполнить тот мрачный период, вероятно, были песни певца с её родины. Единственный голос дома, который она могла слышать в удушающих стенах дворца. В месте, где живут десятки миллионов, встретить кого-то из городка, где едва наберется пара тысяч — это ощущается как судьба или редкая удача.
「――――――.」
Песня заполнила концертный зал. Со временем реакция публики стала единодушной. Кто-то, погрузившись в воспоминания, вытирал слезы. Другие закрывали глаза, очарованные голосом. Кто-то обнимал близких, разделяя нежный момент под прекрасную песню о любви.
「......」
Но императрица в VIP-ложе выглядела иначе. Словно ожидая одну конкретную песню, она пристально и с тоской смотрела на сцену. И всё же её желанию, казалось, не суждено было сбыться. Потому что после последней песни из программы огни на сцене погасли.
「Неужели и сегодня нет?」
Даже зная, что она не одна, императрица прошептала это с глубоким смыслом. Вот как сильно она чего-то ждала.
— Я знала, что не услышу её... после всего, что произошло.
— Могу я спросить... какую песню вы ждали, Ваше Величество? — не выдержав, подошла к ней Истина. Голос Святой был мягким и теплым.
— Ах... — Императрица на миг замялась. Затем тихо вздохнула: — Вы вряд ли её знаете, Святая. Сэр Беннет пел её лишь однажды. — Она ласково посмотрела на юную Истину. — Давным-давно, когда он был молод, он исполнил её один раз в Императорском дворце.
Маргарет тихо рассмеялась, будучи уверенной, что столь молодая особа не может знать эту песню. Но улыбка самой высокопоставленной женщины Империи мгновенно застыла.
— Вы говорите об 「Озере Кальдехо」?
Потому что юноша с далекого Севера только что назвал песню её родного города.
— Роджер, откуда ты знаешь об этой песне?
— Это единственная песня о родине, которую сэр Беннет пел в молодости.
Я встал рядом с императрицей и Святой, давая правдоподобное объяснение. Затем лукавым жестом махнул рукой, показывая, что они могут продолжать разговор, не беспокоясь о моем присутствии.
— ...Да, это она. Но Беннет никогда не споет её теперь.
Причина была проста. У Беннета почти не осталось теплых воспоминаний о юности. Суровые музыкальные тренировки и жестокость родителей. Затем издевательства со стороны семьи жены в политическом браке. И в довершение — изнурительный график выступлений, навязанный супругой, видевшей в нем лишь машину для зарабатывания денег. Вот почему сейчас он пел в моем отеле лишь раз в месяц — и не более. Он ненавидел свою молодость, несмотря на то, что она была пиком его карьеры.
— В отличие от меня, он, вероятно, презирает родные края.
Императрица прекрасно понимала горькую историю Беннета. Поэтому она никогда не просила любимого певца исполнить ту песню — она просто ждала, втайне надеясь, что однажды он отпустит обиду и споет её сам.
— Вы поистине добрый человек, Ваше Величество, — произнес я, глядя на темную сцену.
Маргарет, заметив перемену в моем тоне, внимательно посмотрела на меня.
— Я? С чего бы это вдруг?
— Да. Ставить чувства другого выше собственных желаний... вы действительно мать Империи.
Её взгляд говорил о том, что она не понимает, почему я вдруг заговорил об этом. Она наверняка и представить не могла, что юноша едва двадцати лет может знать её столь глубоко запрятанные чувства. Но... понимать чувства, о которых никто не знает — это обязанность лучшего секретаря континента. И я носил этот титул десять лет.
――――――.
Огни на сцене снова вспыхнули. И Беннет, который, как все думали, уже ушел, снова появился в свете прожекторов.
「......!!」
Все замерли — от императрицы до зрителей, собиравшихся уходить. В руках Беннета была карточка — та самая, которую я дал ему заранее.
「Добрый вечер всем. Это Беннет Толкин.」
Даже после пяти песен его голос оставался собранным и глубоким. Тон, без труда покорявший любую женщину в зале, быстро вернул контроль над притихшей аудиторией.
「Надеюсь, вам понравилось выступление.」
Толпа ответила мягким смехом в знак согласия. С легкой улыбкой джентльмен снова посмотрел на карточку.
「На самом деле в сегодняшней программе осталась еще одна песня.」
— На бис?
— Похоже на то...
Возбужденные зрители поспешили обратно на свои места. Но императрица оставалась неподвижной у перил VIP-ложи. Она была вся во внимании.
「Изначально я не собирался больше когда-либо петь эту песню.」 — Тень промелькнула на его лице, морщины на лбу на миг стали глубже. — 「Каждый раз, когда я пел её, я вспоминал невыносимо трудные дни своей юности.」
Но, верный своей репутации профессионала, он разгладил лицо и снова улыбнулся.
「Однако после недавнего разговора с одним юным другом я кое-что осознал.」
Беннет упомянул юного друга. Инстинктивно императрица повернулась и взглянула на меня.
「Что песня моего родного города — которая была для меня источником боли — для кого-то другого могла быть воспоминанием о радости.」
Я кивнул в ответ на её взгляд, подтверждая, что это та самая песня, которую она ждала.
「Говорят, певец должен быть любовником для всех, не так ли?」
Зал ответил нежным смехом на его шутку. Но императрица, глядя на меня, всё еще казалась ошеломленной.
「И как вы помните меня... я тоже желаю исполнить эту роль.」
Оркестр, который, казалось, уже покинул сцену, вернулся. Музыканты снова заняли свои места. Среди инструментов была массивная виолончель — один из традиционных инструментов Кальдехо.
「Последняя песня сегодняшнего вечера — 「Озеро Кальдехо」.」
Голубые глаза императрицы, которые никогда не колебались ни при каких обстоятельствах, начали мелко дрожать при первых же нотах мелодии, которую она ждала всю жизнь.
— Роджер...
Её счастливое деревенское детство закончилось, сменившись годами изоляции во дворце. Словно вся та боль наконец таяла, и блеск озера Кальдехо начал отражаться в её глазах.
— Пожалуйста, наслаждайтесь, Ваше Величество, — я почтительно склонил голову.
Предложение об основании рыцарского ордена, спрятанное во внутреннем кармане моего пиджака, казалось лишним. Но сегодня само его присутствие доставляло мне удовольствие. И поэтому я тихо скрыл хитрую улыбку. Ту, которую не могли видеть ни императрица, ни епископ Вальдес.

Комментарии

Загрузка...