Глава 166

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Дав твердое обещание, я вместе с представителями дома западного Великого герцога направился на девятый этаж, где должно было состояться предновогоднее выступление сэра Беннета.

— Что ж, случилось что-то хорошее? — непринужденно спросил я Елену, когда мы стояли бок о бок.

Весь путь в лифте она держала глаза полуприкрытыми, а затем ткнула меня пальцем в плечо.

— Случилось. Только что.

Как и ожидалось, она была исключительной деловой женщиной. Не было сомнений, что её привела в восторг идея распространить свое влияние на масштабный город, который вскоре возникнет на Севере. Что ж, всегда важно быть первым, кто заявит права на что-либо, и Елена наверняка захватит контроль над несколькими коммерческими районами города.

Не то чтобы в этом была проблема. Главной целью этого состязания было строительство полноценного города для поддержки торгового пути. В любом случае, Эчина, скорее всего, станет там высшим авторитетом, так что оба дома великих герцогов останутся в выигрыше. Честно говоря, гораздо лучше, если инициативу возьмут эти двое, а не какие-нибудь бестолковые авантюристы.

— До полномасштабного строительства еще далеко, так что, пожалуйста, ждите со спокойной душой.

— Верно. Мне тоже понадобится «подготовка» во многих отношениях.

Золотистый шарф, выглядевший очень теплым, был перекинут через сгиб локтя Елены. Плюшевый материал шел ей — она и впрямь напоминала золотую львицу.

――――――

Когда лифт прибыл, я вежливо извинился и расстался с ними.

— Я ненадолго отойду, чтобы подготовиться к выступлению.

「Разумеется.」

— До встречи.

— Я скоро навещу вас с бизнес-предложением, господин Роджер, — добавил Харрис.

На этом я закончил приветствия с одной из самых высокопоставленных семей Империи. Когда я шел к сцене, где полным ходом шли репетиции, в голове промелькнула мысль: 「Если бы семья Лутон была хоть наполовину такой же гармоничной, как дом западного Великого герцога」.

С этой мыслью я поднялся на сцену. Там стоял сэр Беннет Толкин, настраивая голос и лично осматривая окружение.

— Сцена устроена по вашему вкусу, сэр?

— Я стоял здесь много раз. Конечно, да.

Джентльмен, чьи серебристые волосы спадали на лоб, подобно прозрачному инею на ржаном поле, мягко улыбнулся. Его величественное присутствие и задумчивый взгляд ясно давали понять, почему женщины хватаются за сердца в его присутствии.

— Кажется, сегодня будет толпа. Суета на первом этаже чувствуется даже здесь, на девятом.

— Ха-ха... Разве в былые времена вы не выступали на куда более грандиозных сценах столицы?

Вспоминая те годы, Беннет слабо и горько улыбнулся.

— Сейчас мой настрой совсем иной, чем тогда.

Он, один глаз которого подернулся дымкой возраста, тихо смотрел на пустые зрительские места. Вскоре троица золотоволосых фигур заняла свои места в VIP-ложе. Кроме них, никто еще не удостоился чести увидеть Беннета первым.

— Тогда я стоял на сцене с оцепенением, просто с намерением заработать денег.

Когда-то Беннета эксплуатировала семья его первой жены. Несмотря на то что он явно любил музыку, в то время он, вероятно, не мог по-настоящему наслаждаться пребыванием на сцене.

— Но теперь всё иначе. Потому что я стою здесь по собственной воле.

— Пожалуйста, вложите всю душу в музыку, которой вы всегда хотели поделиться.

Я не мог даже вообразить все те годы боли, через которые он прошел. Но я мог дать одно обещание.

— Никто и никогда больше не вмешается в вашу жизнь.

По крайней мере, на этот раз он сможет прожить ту жизнь, которую хочет сам.

— ...Спасибо, Роджер.

Благородный джентльмен посмотрел на меня с безмятежной улыбкой. Его лицо определенно постарело, вокруг глаз пролегли морщины. И всё же он выглядел гораздо счастливее, чем в юности. Это счастье... я мог его отчасти понять. В конце концов, я тоже когда-то жил не как самостоятельная личность, а лишь как чья-то тень. И хотя я еще не исполнил свое предназначение, сейчас я чувствовал схожее удовлетворение.

— Ах, ваше лицо было таким безмятежным, что я чуть не забыл.

Я поддался тихому моменту эмоций и на мгновение потерял нить. Я вытащил из кармана пиджака заранее подготовленную карточку.

— Уверен, вы это и так знаете, но помните ли вы, что среди высокопоставленных особ есть ваша особенно преданная поклонница?

— Преданная поклонница среди знати... Ах, кажется, я знаю, о ком речь.

Мы оба одновременно вспомнили одного и того же человека.

— По правде говоря, этот человек немало помог за кулисами, чтобы вы оказались здесь сегодня, сэр Беннет.

Я протянул ему записку, вложенную в карточку. Как только он проверил её содержимое, он медленно кивнул.

— Я понимаю, что это значит. Мне просто прочесть это, как написано?

— Это лишь образец. Если вы действительно хотите выразить благодарность, не стесняйтесь говорить своими словами.

Беннет прочел мои слова задумчивым взглядом. Затем, словно что-то осознав, он тихо кивнул самому себе и вернулся к репетиции. Тем временем я спустился со сцены. После этого я вернулся к лифтам и стал ждать. Самого важного гостя на сегодня. Женщину, которая станет ключом к испытанию, устроенному Великим герцогом Севера.

――――――

Я услышал звук поднимающегося лифта. Одновременно на меня начал давить мощный всплеск маны. Сила настолько чистая, отточенная годами интенсивных тренировок. Эта мощь начала крепко сжимать меня, поднимаясь от подошв до колен. И вот, когда золотые двери наконец открылись—

— Приветствуем Ее Величество Императрицу.

Самая величественная женщина на этом огромном континенте — Императрица Маргарет — вошла внутрь. Рядом с ней стоял рыцарь сопровождения, чье присутствие и сковывало мои ноги. Мастер меча — настолько сильный, что даже ребенок почувствовал бы озноб, просто находясь рядом с ним. Он был достаточно могуч, чтобы никто не чувствовал беспокойства, даже когда императрицу охранял он один.

— Давно не виделись, господин Роджер.

Императрица поприветствовала меня. На ней было платье цвета белой платины, а на плечи накинуто пальто с лисьим мехом. Её золотистые веки красиво дрогнули.

— Как вы поживали?

— Я всегда процветал под сенью Его Величества Императора и Вашего Величества.

По обе стороны от нее стояли двое: одно знакомое лицо и одно, которое я видел впервые. Это была не кто иная, как святая Истина, чья аура была не менее возвышенной, чем у самой императрицы.

— Здравствуйте, господин Роджер?

「......」

А рядом с ней стоял её нынешний главный соперник, епископ Вальдес. Подумать только, они оба сопровождали Ее Величество на выступлении. Похоже, из-за праздников в конце года они присоединились к ней в северном паломничестве вместо архиепископа.

— Приветствую вас, святая и епископ.

— Только посмотрите на эти темные круги под глазами. Не слишком ли усердно вы трудились?

— Это ничто по сравнению с трудами Вашего Величества и святой.

Даже перед императрицей святая приветствовала меня с теплым, дружелюбным выражением лица. Я ответил на любезность легким поцелуем тыльной стороны её руки. Хотя и не в такой степени, как у Эчины, температура её тела тоже была скорее прохладной. Прямо как её бледная, фарфоровая кожа.

— К слову, разве епископ Вальдес не впервые встречается с господином Роджером?

— Да, Ваше Величество. Мы встречаемся впервые.

Юный светловолосый епископ встретил мой взгляд. Даже глядя в мои матово-черные глаза, он не выказал никакой видимой реакции.

— Было бы неплохо познакомиться поближе. В конце концов, не каждый день встречаются два таких способных молодых человека.

Императрица редко использовала слово 「способный」 для описания кого-либо. Чтобы заслужить этот эпитет, я возвысил Соню и возродил город Хаман. Вальдес, должно быть, совершил достижения, достойные того же. В прошлых жизнях мы просто не пересекались, работая в разных регионах. Но как человек, близкий к принцам, поддерживающим великих герцогов, он, несомненно, был одним из сильнейших врагов.

— Я много слышал о вас, господин Роджер. Я Вальдес Гудериан.

— Я Роджер Юлиус.

Мы обменялись рукопожатием. Он был в точности как я — его тело излучало жар.

— Пройдемте? Приготовления к выступлению почти завершены.

— Идемте. Ты присоединишься к нам, Дарко?

Королевский рыцарь сопровождения и нынешний Мастер меча молча склонил голову, принимая приказ. У него были такие же черные волосы, как у меня, и он почтительно жестом предложил мне вести за собой. В ответ я повел гостей — представителей императорской семьи и церкви — к VIP-местам. Там я уже заранее расставил ряд кресел.

— Прекрасные места.

— Я изменил планировку, чтобы сцена была еще ближе, чем в прошлый раз. Мне было не по себе видеть, как Ваше Величество наблюдает за сэром Беннетом через подзорную трубу.

Императрица посмотрела на меня нежным взглядом, словно тронутая тем, что я это запомнил.

— Как любезно с вашей стороны, господин Роджер. Не верится, что вы запомнили такую мелочь.

— Вовсе нет. И раз Ваше Величество давно нас не посещала, я также подготовил небольшой подарок.

Я указал на каждое из их мест. При этом Истина посмотрела на свое кресло, а затем подняла увесистую коробку.

— Подарочная коробка?

— Пожалуйста, откройте её.

Святая осторожно подняла крышку, и её голубые глаза, поймав свет, мягко моргнули. Внутри лежал шарф из меха серебристой лисы — животного, обитающего только на Севере.

— О боже, это мех серебристой лисы.

— Да. Я замечал, что, когда вам холодно, вы просто накидываете капюшон, поэтому я решил подготовить шарф.

Истина нежно погладила мех серебристой лисы, который цветом напоминал её волосы. Видимо, довольная шелковистым ощущением, она приподняла уголки своих алых губ.

— Теплый. Спасибо, Роджер.

Она медленно обернула шарф вокруг шеи. Маленькая черная отметина на её шее скрылась под серебристым мехом.

— Жаль только, что это не черная лиса.

— Прошу прощения?

Что ж, я выбрал этот цвет, чтобы он гармонировал с её серебристыми волосами. Похоже, предпочтения Истины склонялись к черному. Я не ожидал этого, учитывая, как она всегда настаивала на чистой белой одежде... Возможно, я потерял хватку, так долго не занимаясь секретарской работой.

— Я просто дразнюсь. Спасибо, Роджер.

Она тихо рассмеялась и подошла ко мне ближе. Тонкий пушок, похожий на семена одуванчика, покрывал её бледное лицо.

— В следующий раз я сама принесу черную лису, — прошептала святая с многозначительным прищуром.

Я пообещал, что обязательно подготовлю её к нашей следующей встрече. При этих словах глубокие синие глаза Истины изогнулись полумесяцами, словно именно этого ответа она и ждала.

— Это обещание?

Императрица с мягким интересом наблюдала за нашим обменом репликами. Затем, словно пораженная чудесной идеей, в её глазах зажегся озорной огонек.

— Господин Роджер, я чувствую это каждый раз, когда вижу вас, — у вас поистине доброе сердце. Вы всегда думаете о том, что может понадобиться другим.

— Вы мне льстите. Вероятно, это просто старая привычка с прошлой работы.

Когда я попытался отмахнуться, она подперла подбородок ладонью и ответила:

— Нет, правда. Поступки всегда исходят из природы сердца. Вы хороший человек.

Всё, что я делал до сих пор, было лишь ради моего собственного продвижения. Тем не менее, императрица продолжала говорить, что независимо от моих намерений, многие выиграли от этих действий.

— Вы ведь всё еще без пары, верно?

「......?」

Пара. При этих коротких, но весомых словах улыбка Истины полностью застыла. То же самое случилось и со мной, поддерживавшим вежливую сервисную улыбку. Только Вальдес безучастно наблюдал за сценой.

— Нет, в данный момент я ни с кем не состою в отношениях.

— Вот как? Тогда не хотите ли, чтобы я вас с кем-нибудь познакомила?

Предложение королевского сватовства. Я пережил много странных вещей, но это было в новинку.

— Ваше Величество говорит это лично?

— Да. Рядом со мной много замечательных женщин, но немало из них еще не нашли подходящего партнера. — Императрица Маргарет, всё еще глядя на пустую сцену, заговорила мягко. — Например, моя дочь.

— Дочь Вашего Величества... — эхом повторил я с ошеломленным видом.

На всем огромном континенте была лишь одна девушка, которую можно было назвать дочерью самой величественной женщины Империи. Имперская принцесса. Женщина, чья красота была непревзойденной, так как она унаследовала внешность Маргарет. И чей ум, острый и властный, напоминал об императоре — настолько, что люди говорили: родись она мужчиной, она затмила бы других принцев и стала бы наследницей престола.

— Да, моя дочь. Хелена Леонидас.

Все в VIP-ложе в шоке приоткрыли рты. Даже Дарко, Мастер меча, стоявший на страже поодаль, не стал исключением. По правде говоря, в моей прошлой жизни человеком, женившимся на Хелене, был не кто иной, как он — так что, естественно, это потрясло его до глубины души.

Но почему так перекосило лицо Вальдеса? Вероятно, потому что он уже считал меня врагом. Он уже объединился с Великим герцогом Севера — если бы я сблизился с императорской семьей... Тогда стало бы невозможно уравновесить борьбу за власть в доме.

И всё же, по правде говоря, больше всего в этот момент испортилось выражение лица совсем у другого человека.

— Эм, Ваше Величество Императрица.

Святая Истина. Хотя она всё еще сохраняла благородную улыбку, её голос — необычайно вежливый даже для неё — зазвучал в сторону императрицы:

— Я припоминаю, как слышала в прошлом... что господин Роджер всё еще желает сосредоточиться на делах своего дома в ближайшее время.

Если бы любая другая благородная дама посмела сказать такое, она была бы немедленно похоронена в светском обществе без шанса на восстановление. Но это было заявление, которое только святая могла позволить себе озвучить.

— О боже, но разве брак не является обязательным условием, если человек хочет сосредоточиться на своем доме?

Однако императрица была не из тех, с кем можно легко спорить. Она посмотрела прямо на меня, продолжая свои слова, словно дразня святую:

— В конце концов, сильная материнская семья делает дом еще более надежным.

Истина, чье тело всегда оставалось прохладным на ощупь, теперь вспыхнула от жара. Она убрала свои длинные изящные волосы из-под шарфа. Она никогда не считала, что какая-либо женщина может стоять выше неё. Но теперь, впервые в жизни, перед ней внезапно появилась женщина более высокого ранга.

Комментарии