Глава 165

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

После разработки операции по созданию рыцарского ордена на равнинах горного хребта Норд — Эчина отправилась официально обсудить этот вопрос с командующим Черными рыцарями.

Барон Оби взял на себя все обязанности, связанные с транспортом при основании ордена, а я решил заняться привлечением экспертов по строительству. Разумеется, я почти не знал архитекторов лично. Однако я был прекрасно знаком с людьми, у которых наверняка имелись прочные связи в этой области. С теми, кто косвенно выиграет от улучшения этого торгового пути — а именно, с домом западного Великого герцога, расположенным прямо под Севером.

Мне не нужно было самому ехать на запад для встречи. Я уже пригласил их в Норд в преддверии ежемесячного собрания. Поскольку наступил конец года, это было самое жаркое время для светских мероприятий. Используя это как подходящий предлог, я направил приглашение семье западного Великого герцога в мой отель, и они любезно приняли предложение.

「Предновогодний концерт Беннета Толкина в честь сыновней почтительности.」

Естественно, западный Великий герцог, печально известный своим суровым характером, вряд ли получил бы удовольствие от концерта. Однако на сегодняшнем мероприятии должна была присутствовать важная персона, так что у него не было иного выбора, кроме как участвовать из вежливости. А именно — самая большая поклонница Беннета Толкина... Ее Величество Императрица Екатерина. Он не смел упустить возможность поддержать благоприятные отношения с императорской семьей.

Как я и ожидал, дом западного Великого герцога принял моё предложение. И несколько дней спустя — они прибыли в отель в достойных белых парадных костюмах вместе с Харрисом и Еленой.

「......」

「Я не ожидал, что приедет вся семья...?」

Даже если младшие братья отсутствовали, ключевые члены семьи — Елена и Харрис — тоже прибыли. Возможно, это было даже к лучшему. Поскольку и Елена, и Харрис были со мной знакомы, они могли придать делу еще больший вес.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость.

Я поприветствовал их под гигантской статуей слона. Западный Великий герцог, чьи платиново-светлые волосы были тщательно зачесаны назад, молча осматривал ухоженный отель.

— Отель хорош. В нем есть благородное очарование, хоть он и построен недавно.

— Благодарю за внимание. Здесь, в 「Эриане」, мы стремимся быть не просто отелем — мы жаждем стать частью истории Норда.

На мой гладкий, словно соус для пасты, комментарий западный Великий герцог издал короткий смешок, будто это было нелепо. Тем не менее, он не выглядел недовольным моим тоном.

— Ты весьма амбициозен.

— Чтобы поддерживать стабильные отношения с такими великими людьми, как вы, я должен стараться изо всех сил.

Хотя я всегда говорил в такой манере, в моих словах не было и следа преувеличения или лжи. Поэтому это воспринималось не как высокомерие, а скорее как шарм.

— Давно не виделись, господин Роджер. У вас всё в порядке?

— Разумеется. И я полагаю, вы тоже были весьма заняты в последнее время, расширяя свои деловые предприятия.

Харрис тепло пожал мне руку. Если бы все сыновья великих герцогов были такими добрыми и воспитанными, золотой век Империи продлился бы еще как минимум сто лет.

— Ха-ха... благодаря вам я чудесно провожу время.

— Разве вы недавно не увеличили количество филиалов?

Когда я заговорил с выражением полного интереса, он ответил тоном, показывающим, что он искренне ценит признание.

— Верно. Четыре в столице, и мы только что открыли два новых здесь, в Норде.

Шесть заведений в крупнейших городах Империи — у Харриса явно был недюжинный талант в индустрии питания.

— Значит, вы сами мотаетесь туда-сюда, контролируя дела. Должно быть, это изнурительно.

— Не так сильно, как у вас, господин Роджер. У вас глубокие тени под глазами.

— У меня...?

При его словах я в замешательстве слегка склонил голову набок. Тут Елена, которая молча слушала нас, естественно шагнула вперед.

— Серьезно, чем ты занимался, раз у тебя всегда такие темные круги под глазами?

Она протянула свою бледную руку и небрежно ущипнула ткань моего пиджака. Затем, разглаживая легкую складку, она заглянула в мои темные глаза.

— Глядя на тебя так, ты действительно кажешься черным лисом.

— Лисом, вот как? Если на то пошло, зовите меня статным волком или львом.

Я ответил с легкой улыбкой, глядя на нее сверху вниз. Но Елена лишь медленно покачала головой с мягкой улыбкой в глазах.

— Нет, ты определенно лис. Ты не живешь в стае и пытаешься всё делать сам — этот инстинкт в точности такой же.

Она слегка прикрыла губы тыльной стороной ладони, словно поддразнивая меня.

— В любом случае, разве нам негде присесть? Похоже, до начала выступления еще есть время.

Закончив поддразнивание как истинная наследница Великого герцогства, она немедленно вернулась к тону лидера. Ведя за собой западного Великого герцога и брата, она последовала за мной в VIP-лаунж отеля. Когда мы проходили через зал, Великий герцог молча наблюдал за дворянами, заполнявшими отель. Он был дотошным человеком, который никогда не пропускал ни единого момента без тщательного раздумья. Даже малейшей детали ему было достаточно, чтобы оценить, что я за человек.

――――――

Четверо заняли места за длинным столом. Угощения вынесла не прислуга, а лично Юрия. Она заметно нервничала, разливая чай, явно ошеломленная присутствием сурового западного Великого герцога, которого видела впервые.

— Как поживает семья Лутон в последнее время, Роджер?

— Я больше не являюсь секретарем дома Великого герцога, Ваша Светлость.

Я ответил уклончиво, мягко пододвигая к нему тарелку с угощениями. Но, разумеется, такие слова не имели веса для западного Великого герцога.

— Разве ты не в тесном союзе с эрцгерцогиней Эчиной? Если бы в борьбе за наследство произошло что-то важное, она бы наверняка сообщила тебе.

— ...Полагаю, это правда — я не могу отделываться любезностями перед Вашей Светлостью.

Я вернулся к спокойному тону и вежливо ответил ему. В конце концов, это был вопрос, которого я ожидал. Вместо того чтобы самому первым упоминать свои связи с Великим герцогством, было вежливее позволить другой стороне спросить первой. Особенно когда передо мной был представитель дома западного Великого герцога — давнего соперника семьи Лутон.

— На самом деле недавно произошло одно важное событие. Оно касается торгового пути за горным хребтом Норд.

— Торговый путь... Я слышал, герцог Лутон в последнее время прилагает к этому большие усилия, но, похоже, они еще не выбрали главного куратора?

Это была информация, которая циркулировала только внутри семьи Лутон. Тем не менее, западный Великий герцог, находясь в своем далеком поместье, имел общее представление о ситуации.

— Это должно быть связано с предстоящим наследованием, не так ли? Учитывая масштаб проекта, я сомневаюсь, что решение было принято легкомысленно.

— Совершенно верно. Тот, кого выберут главным куратором, фактически станет наиболее вероятным кандидатом на роль следующего Великого герцога.

Елена тоже проявила глубокий интерес. Хотя перед ней стоял ароматный чай с Востока, всё её внимание было приковано к нашему разговору.

— Должно быть, для тебя это тоже головная боль, учитывая, что твоим противником, скорее всего, является старший сын.

Западный Великий герцог прекрасно понимал силу легитимности наследника. И он наверняка знал, как трудно будет Эчине — которая только недавно возвысилась как Святая — победить его.

— Итак, есть ли у тебя надежный план?

Обычно лучше не вмешиваться во внутренние споры другого благородного дома. Но причина, по которой западный Великий герцог копал так настойчиво, должна была крыться в другом. Я легко мог догадаться, в чем она заключалась.

「Из-за того самого торгового пути, который мы только что упомянули.」

Как только на Севере откроется торговый путь, регионом с самым большим купеческим трафиком после столицы станет Запад. В итоге, в зависимости от того, кто станет куратором, западный Великий герцог должен решить, с кем ему объединиться. И, скорее всего, он надеялся, что это будет Эчина. Ведь раз я был близок с ней, ему было бы гораздо проще заключать выгодные торговые соглашения после открытия пути.

— Да, я подготовил комплексный план.

— Так скоро? Я думал, предложение только-только выдвинули.

Западный Великий герцог издал короткий удивленный смешок. При этом Елена, сидевшая рядом с ним, гордо расправила плечи, словно говоря: 「Видите?」.

— Я ведь говорила вам? Если это Роджер, у него уже всё спланировано.

— Благодарю за доверие, Ваша Светлость.

Я выразил признательность Елене, которая верила в меня с самого начала. Затем я начал излагать свои планы западному Великому герцогу.

— Его Светлость Великий герцог Севера предложил испытание для определения куратора — строительство торгового города за горным хребтом Норд.

— Значит, кто построит самый убедительный торговый город, тот и победит, так?

Западный Великий герцог усмехнулся, назвав это идеей, типичной для Лутонов. Однако его глаза оставались пугающе нечитаемыми, застывшими в холодном выражении. Словно он завидовал тому, что у кого-то есть дети настолько способные, что можно даже устроить такое соревнование. Конечно, у него была талантливая дочь — Елена. И всё же, похоже, сама идея заставить детей конкурировать казалась ему забавной.

— Верно. Однако, поскольку качественной земли вблизи торгового пути мало, мы с Эчиной выбрали районы, которые находятся несколько дальше.

— Причина?

Западный Великий герцог скрестил руки на груди с сомнением. Эта поза только сильнее подчеркивала его и без того мощную фигуру — фигуру генерала. Было ясно: если я не представлю убедительную причину, он абсолютно точно не окажет поддержку. Даже Елена, впервые за долгое время, выглядела слегка взволнованной. Если я не буду осторожен, это может выглядеть так, будто мы с Эчиной отстаем от двух сыновей. Даже Харрис, которого обычно заботила только кулинария, пристально смотрел на меня.

— Суть этого испытания в том... — Соответствуя их ожиданиям, я прищурился и спокойно ответил. Так, как я обычно делал, когда в одиночку управлял бесчисленным множеством людей в бытность главным секретарем. — Суть не в том, чтобы зависеть от купцов, а в том, чтобы построить город, от которого захотят зависеть сами купцы.

Я выловил чайный пакетик с Востока. Затем поднял изящную чашку с Юга.

— Чтобы город выжил в этом бесплодном горном хребте, ему нужна четкая производительность — еще до того, как начнут прибывать торговцы.

— Это правда. Чем активнее город, тем больше интереса он вызовет у купцов. — добавила Елена, приняв ту же позу, что и ее отец. Облеченная в красивое зеленое платье, она скрестила руки, и её фигура стала еще более эффектной.

— Вот почему мы собираемся основать на широких равнинах рыцарский орден. Затем мы построим город для поддержки этого ордена и обеспечим самодостаточность.

Рыцарский орден для охраны великого горного хребта — западный Великий герцог и Елена немедленно почувствовали, что масштаб будет значительным.

— Каковы шансы, что орден действительно будет основан?

— Весьма высоки. Наш фонд 「Эриан」 в настоящее время сотрудничает с Императорской академией по вопросам приема. Мы можем обеспечить кадры, назначая туда только что выпустившихся рыцарей.

Я медленно перевел взгляд на большой пейзаж горного хребта Норд на стене за спиной западного Великого герцога. Гости с Запада естественно проследили за моим взглядом.

— Население, проходящее через торговый путь, оценивается как минимум в двадцать тысяч человек. Это означает, что согласно военному праву, рыцарский орден должен быть уровня бригады или выше.

— Минимум от 3000 до 5000 человек.

Словно обмениваясь шахматными фигурами, мы с Гарриет обменивались репликами одна за другой.

— И чтобы обеспечить их жильем, питанием и жизненным пространством, сам город должен быть довольно большим. Мы также сможем получить имперские субсидии.

— Чего ты ждешь от Запада?

Западный Великий герцог не любил окольных речей, поэтому я ответил прямо.

— Во-первых, я хотел бы запросить архитекторов и рабочих, связанных с домом западного Великого герцога.

— Почему, когда у вас уже есть вполне способные рабочие в вашем собственном домене?

Критический момент. Я вдохнул и расслабленно улыбнулся.

— Запад известен своими заболоченными землями, а значит, строительство там всегда требует тщательной подготовки фундамента с самого начала. Горный хребет также имеет нестабильный ландшафт, так что ваши рабочие лучше всего подойдут для этой задачи.

На этот раз я уважительно жестом указал на лорда Харриса.

— Кроме того, молодой господин сейчас расширяет ресторанный бизнес. Мы могли бы обеспечить наличие высококачественных заведений, а семья Екатерина могла бы открыть новые филиалы с меньшими затратами — выгода для обеих сторон, не так ли?

В завершение я повернулся к эрцгерцогине Елене.

— И если Эчина станет хозяйкой северного торгового пути, я также смогу запросить улучшение дорог не только в сторону столицы, но и в сторону Запада.

Какой лорд откажется от возможности увеличить свои источники дохода? Для Елены, которая скоро станет следующим Великим герцогом, это тоже было бы отличной возможностью.

— Хмм...

Он спросил, чего я хочу, и в ответ я представил только выгоды от инвестирования в меня. Гарриет на мгновение замолчал при виде моей отточенной речи. И затем, когда он наконец заговорил —

— Ты...

Западный Великий герцог посмотрел на меня серьезнее, чем когда-либо прежде.

— Всё это предложение — оно было состряпано только ради Эчины? Или ты действительно имел в виду и нашу Елену?

「...?」

При его вопросе я медленно моргнул, сузив и без того прищуренные глаза. Разумеется, всё это было для того, чтобы все могли жить хорошо.

— Конечно, я говорю, имея в виду и Елену.

Прежде чем тишина затянулась слишком долго, я ответил быстро. Одновременно я одарил нежной улыбкой золотоволосую даму рядом со мной.

— Я всегда надеялся на прочные отношения с Вашей Светлостью.

При этих словах Елена издала тихий смешок и, наконец, сделала глоток чая. В этот раз она, на удивление, не добавила в чай сахар.

— Я приму эти слова как пожизненное обещание.

— Разумеется, Ваша Светлость.

Я улыбнулся как обычно — легко и непринужденно — и поднял с ним чашку. Но в тот момент я и понятия не имел, что на самом деле имел в виду западный Великий герцог под словом 「отношения」. Гарриет и Елена обменялись мимолетными загадочными улыбками. Только Харрис и я чокнулись чашками, беззаботно и открыто ухмыляясь.

Комментарии