Глава 164

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Взгляд Эчины стал холодным, подобно горному хребту Норд. Атмосфера, которую она излучала, покидая особняк, была настолько тяжелой, что никто не осмеливался заговорить с ней. Лишь один человек остался подле дочери Великого герцога. Барон Оби.

Мужчина средних лет, сблизившийся с ней после инцидента с картиной Деяна, ехал с ней в одной карете.

— Не стоит так расстраиваться. Даже если появился еще один конкурент, вашим единственным истинным соперником всё равно остается принц Эрик.

Глава 「Транспорта Лутонов」. Хотя когда-то он был скорее верным вассалом Великого герцога Севера, он всегда придерживался нейтралитета. Однако теперь он стал первым руководителем, официально принявшим сторону Эчины. Было ли это из-за Роджера, который был близок к ней?

Если бы дело было только в этом, он бы не стал так рисковать. Он бы просто остался подле герцога Лутона, поддерживая связь исключительно с Роджером. Но сейчас он почти открыто поддерживал Эчину. Причина была проста.

— Вам нужно лишь сосредоточиться на новой миссии, доверенной вам Его Светлостью.

Барон глубоко ценил то, что считал главной силой Эчины.

— Прямо как та самодисциплина, которую вы практиковали в рыцарском ордене.

Этой силой было то, что Эчина имела военное прошлое. По своей природе солдаты не бросают своих. Чтобы стать одним из основателей её фракции — точно так же, как он когда-то правил в качестве 「левой руки」 герцога Лутона в доме Великого герцога Севера, — его инстинкты снова проснулись.

— Я не то чтобы злюсь. Просто такое чувство, будто кто-то другой присвоил себе заслуги за то, чего добился Роджер...

— Похоже, вы весьма доверяете господину Роджеру.

Барон Оби посмотрел на сидящую рядом Эчину с теплотой отца, наблюдающего за дочерью. В ответ Эчина кашлянула, стараясь сохранить самообладание.

— Я твердо решила, что буду защищать тех, кто принадлежит мне.

Барон Оби слабо улыбнулся на эти слова. Ведь эта единственная фраза идеально раскрывала причину, по которой он выбрал её.

— Разве только так они не станут доверять мне и следовать за мной в ответ?

— Вы говорите истину. Очевидно, вы хорошо усвоили уроки Его Светлости.

Она чувствовала себя иначе, чем Эрик или Фрейя. Эрик использовал подчиненных ради собственного успеха. И как только достижения были получены, он поддерживал строгие отношения господина и слуги, вознаграждая их соответствующим образом. Фрейя немногим отличалась. Те, кто следовал за ней, были верными вассалами, но их отношения редко выходили за рамки холодной деловой динамики.

Но Эчина, стоящая перед ним, была другой. Она прекрасно понимала, почему предприятие её отца оставалось таким могущественным столь долгое время. Пока все её братья и сестры были прикованы к столам, изучая семейное дело... Эчина познавала товарищество и единство в рыцарском ордене, и получила такое же понимание человеческих отношений от своего отца и его подчиненных.

— Я направляюсь в отель 「Эриан」. А вы куда, барон?

— Поедем вместе. Я как раз надеялся сам повидаться с господином Роджером.

Хотя Роджер еще не был бароном, Оби всё равно обращался к нему с почтением.

――――――

Карета с гордым гербом 「Черного льва」 остановилась перед величественным отелем. Персонал здесь больше не вздрагивал при виде этого символа. Вместо этого они приветствовали Эчину и барона, вышедших из кареты, с мягкими улыбками.

— Добро пожаловать, дочь Великого герцога.

— Барон, вы тоже пришли. Добро пожаловать.

Барон был здесь всего пару раз, но персонал всё равно помнил его лицо, что его удивило.

— Так вы меня помните.

— Наш директор проинструктировал нас оказывать вам максимальное внимание при каждом визите. Пожалуйста, проходите.

Барон Оби сразу понял, почему он и Эчина так хорошо ладят. Они оба разделяли глубокое понимание важности человеческих связей.

――――――

Барон и дочь Великого герцога вошли в кабинет на восьмом этаже. Когда они вошли, я поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать их.

— Дочь Великого герцога, надеюсь, собрание прошло хорошо? И барон, вы тоже здесь.

Я проводил их к дивану. Когда я попытался предложить ей почетное место, дочь Великого герцога отказалась и села на гостевое. Почему-то я не мог удержаться от взгляда на неё.

— Кстати, вам не холодно? Сейчас декабрь, но ваш наряд кажется довольно легким.

......

Черные чулки облегали её крепкие бедра, сочетаясь с форменной юбкой. Простые военные сапоги и приталенный китель, подчеркивающий линию бедер и талии.

— Я могу защититься от холода с помощью маны.

— И всё же, теплая одежда помогла бы меньше уставать.

Я дал этот совет с искренней заботой в глазах. Эчина какое-то время смотрела на меня с бесстрастным лицом, а затем тяжело вздохнула.

— Просто считай это частью моей обычной тренировки по контролю маны.

— А, я так и думал.

Достойный ответ для опытного рыцаря, стоящего на пороге звания Мастера меча. Каждый раз, когда я видел эту её сторону, я не мог не чувствовать восхищения.

— Господин Роджер может быть немного недогадлив в таких вещах. Даже человек моего возраста понимает это.

— Видите ли, я недолго пробыл кадетом. Моя вина, — я неловко рассмеялся, почесывая щеку.

Но каждый раз, когда я смеялся, бровь Эчины едва заметно дергалась.

— Довольно об этом. Тебе ведь были интересны результаты собрания?

— Да. Каковы были основные темы?

Эчина сняла китель. Её форменная рубашка казалась чуть теснее, чем обычно.

— Всё как ты и предполагал — речь шла об улучшении торгового пути.

— Да, выбор руководителя проекта, я полагаю. И, рискну заявить, сегодня окончательного решения не приняли.

Я говорил так, будто это было очевидно, забирая у неё китель. От одежды исходил тонкий сладкий фруктовый аромат.

— Откуда ты узнал...?

— В самом деле. Кто-то прислал вам подсказку почтовым голубем? — Барон Оби тоже повернулся ко мне с любопытством.

— Ничего особенного. Поскольку дочь Великого герцога Эчина заключила союз с Фрейей, её фракция значительно выросла, и Его Светлость, вероятно, решил, что теперь она способна конкурировать со старшим сыном.

Я сглотнул невольно накопившуюся слюну и продолжил:

— Назначение руководителя проекта торгового пути — это, по сути, выбор следующего Великого герцога. Скорее всего, он хотел разжечь конкуренцию.

— Верно. Он дал задание — каждому выбрать деревню вдоль торгового пути горного хребта Норд и развить её в город-спутник.

Разумеется, обладая знаниями о следующих десяти годах, я уже знал об этом. Однако изменилось неожиданное участие в этом Эчины и Эдварда.

— Что застало меня врасплох, так это то, что Эдвард присоединился к испытанию под предлогом открытия мифрила.

Дочь Великого герцога обнажила острые клыки, словно одна мысль о младшем брате заставляла её кипеть от ярости.

— Он заполучил эту руду благодаря кому-то другому, а теперь использует её, чтобы ударить нам в спину...?

— Что ж, учитывая характер Эдварда, это был вполне вероятный исход.

С бесстрастным лицом я повернулся к рабочему столу. Я достал заранее подготовленную карту горного хребта Норд и расстелил её на столе.

— Это не обязательно создает проблему. Нам просто нужно сражаться в своей битве.

— ...Ты звучишь в точности как барон.

Оби посмотрел на меня с гордостью, словно впечатленный тем, что кто-то гораздо моложе него разделяет его взгляды.

— А пока давайте сосредоточимся на задании, которое дал нам Его Светлость. Если тебя назначат руководителем проекта здесь, импульс Эдварда будет прерван.

Место, которое я наметил, было районом хребта Норд с самой широкой равниной — 「Равнина Анде」.

— Равнина Анде? Почему именно там?

— Там определенно достаточно земли для строительства, но жаль, что она немного удалена от торгового пути. — Барон тоже выразил легкое беспокойство.

— Эрик и Эдвард, скорее всего, предпочтут Скоддиш. Он ближе всего к торговому пути и имеет подходящие равнины.

— Верно. Они оба выберут одно и то же место и будут конкурировать друг с другом.

Не то чтобы мы не могли конкурировать. Но если бы мы это сделали, было очевидно, что мы в итоге будем постоянно мешать друг другу, замедляя рост. Вместо этого гораздо лучше было тихо реализовать хорошо подготовленный план в более отдаленном регионе.

— Значит, план в том, чтобы мы росли без прямой конкуренции. Неплохая идея. Но...

Эчина наклонилась над столом. Её аккуратно зачесанные черные волосы мягко спадали вниз.

— Если они вдвоем решат сдерживать нас и заключат союз, это обернется для нас невыгодой. Их финансовая мощь огромна.

Губы барона слегка приоткрылись от удивления при виде острого анализа дочери Великого герцога. У неё был не только талант к выстраиванию личных связей — у неё явно была жилка и в бизнесе. Благодаря этому он еще больше утвердился в правильности своего решения встать на сторону младшей дочери.

— Правильно. Поэтому, раз уж мы пошли на риск и выбрали такое отдаленное место, нам понадобится явное преимущество, чтобы подкрепить его.

Я удобно откинулся в кожаном кресле. Затем, словно проверяя Эчину, замолчал, ожидая её выводов.

— Преимущество... Раз ты выбрал это место, значит, у тебя в рукаве припасен исключительный козырь...

— Я тоже ничего не могу придумать. Единственное примечательное в этом месте — это обилие земли. — Даже барон не смог дать простой ответ. Как владелец крупной транспортной компании, он не совсем понимал причину выбора участка, удаленного от торгового пути.

Но вскоре, как и подобает главе организации, он выдвинул правдоподобную теорию.

— Не говорите мне... Вы планируете основать государственное учреждение?

Государственное учреждение. Очень меткая догадка. Но я не ответил на его вопрос сразу. Вместо этого я просто посмотрел на Эчину. По ясной причине.

Если Эчина сможет продемонстрировать здесь истинное лидерство, доверие барона Оби к ней окрепнет. Поскольку это проект, связанный с торговым путем, его роль будет еще более важной. Кроме того, барон всё еще сохранял имидж центриста. Это значило, что Эрик или Эдвард всегда могли попытаться переманить его на свою сторону — а значит, сейчас было крайне важно оставить сильное впечатление.

— Государственное учреждение...

Эчина погрузилась в глубокие раздумья, её тело разгорячилось, и она слегка потянула за галстук. Её золотые глаза метались от концентрации, пока не встретились с моими. Но я не дал ни единой подсказки. Словно лис из сказки, загадывающий загадку, я лишь молча склонил голову набок.

......

Благодаря этому ей пришлось самой обдумывать, какую выгоду может принести Равнина Анде, несмотря на удаленность от торгового пути. Прошло около трех минут.

— Неужели... 「государственное учреждение」, о котором ты говоришь, — это рыцарский орден?

Наконец дочь Великого герцога пришла к правильному ответу. В ответ я ярко улыбнулся и кивнул.

— Верно. Я планирую основать на этой широкой открытой равнине рыцарский орден размером с бригаду.

Целая бригада. Объект, способный вместить от 3000 до 5000 рыцарей. Эчина хлопнула в ладоши, быстро систематизируя мысли и развивая идею.

— Конечно... Как только рыцарский орден будет основан, вспомогательные объекты для их удобства появятся сами собой.

— Именно. Рестораны, отели и даже широкая сеть торговых кварталов могут возникнуть и продолжать процветать впоследствии.

Барон Оби тоже кивнул в знак согласия.

— Обоснование разумное. Империя считает этот проект торгового пути чрезвычайно важным.

Теперь, переполненная уверенностью, Эчина продолжила говорить ровным тоном. Она начала излагать всё, что изучила и исследовала до сих пор — плавно, ни разу не запнувшись.

— Учитывая, что только улучшение торгового пути обойдется примерно в 400 миллиардов золотых, поток денег и людей в этот район будет колоссальным.

— А значит, они захотят уделить еще больше внимания безопасности и поддержанию общественного порядка.

Я слегка похлопал в ладоши рядом с ней, словно хваля львицу в расцвете сил. Эчина скрестила руки на груди и закинула одну ногу на другую.

— Если Императорский дворец даст разрешение, я смогу быстро завершить процесс одобрения, убедив командующего рыцарским орденом.

— Именно, именно. Командующий полностью доверяет вам, дочь Великого герцога.

Поистине, никакое умение в мире не бывает бесполезным. Сила, которую она обрела, проведя всю жизнь в рыцарском ордене, наконец-то начала приносить плоды.

— Ну что ж, полагаю, пришло время подать предложение в Императорский дворец.

Я откинулся на диване, как расслабленный мастер, передавший секретную технику своему ученику. В отличие от меня, дочь Великого герцога вскочила на ноги.

— Ты прав. Скоро я отправлюсь в столицу и объясню всё лично.

Поскольку она уже установила связь с Ее Величеством Императрицей, это не должно быть слишком сложно. Пока она будет работать над основанием рыцарского ордена, я займусь другим делом.

— Роджер, поехали со мной.

— А, я в порядке. Мне нужно сначала кое с чем разобраться.

Эдвард, посмевший эксплуатировать пот и кровь рабочих ради собственной жадности... Нужен был план, чтобы сбить этот спесь.

— Понимаю... Ты, должно быть, очень занят, да.

Когда я небрежно отказался, суровые уголки глаз Эчины смягчились, превратившись в полумесяцы. Было похоже на то, как зверь превращается в кошку, взывающую к человеческим чувствам.

— Эм... вы в порядке, дочь Великого герцога?

— Ничего. Ты придумал стратегию, так что это только правильно, что такой рыцарь, как я, займется исполнением...

Она казалась странно подавленной. Женщина, которая почти никогда не показывала эту свою сторону. Что происходит?

Пока я в замешательстве оглядывался, пытаясь уловить настроение, барон, наблюдавший за всем этим, усмехнулся и сделал глоток чая.

— Похоже, моё чутье на людей лучше, чем я думал.

Комментарии