Глава 163

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
На следующий день осталось дождаться лишь решения Эдварда. С приходом зимы золотые ржаные поля семьи Лутонов стали пепельно-серыми. Из труб величественного особняка валил густой теплый дым. По одному этому виду можно было понять, сколько людей собралось сегодня внутри. Причина была проста: сегодня проходило ежемесячное собрание семьи. Оно знаменовало начало декабря и одновременно служило итоговой встречей года.
――――――
Все места в главном конференц-зале были заняты членами семьи. Они обменивались легкими приветствиями с сослуживцами, которых давно не видели, ожидая появления Великого герцога Севера. Ближе всех к главе стола сидели прямые потомки рода Лутонов: Эрик и Фрейя, за ними — Эдвард и Эчина. Сегодня к ним присоединился даже Эд(П.П:Очень оригинальное имя), которому скоро предстоял последний год в академии. В отличие от братьев и сестер, он чувствовал себя не в своей тарелке и тяжело сглатывал.
— Великий герцог входит.
Тяжелые деревянные двери скрипнули. Сразу за главным секретарем Дебье, державшим дверную ручку, вошел герцог Лутон. Его седые волосы были густы от старости, кожа казалась безжизненной, как кора древнего древа. Но аура, которую он излучал, была далека от образа умирающего старика. Напротив, годы лишь добавили ему величия, подчеркивая статус одной из самых могущественных фигур на континенте.
――――――
Звук шагов Великого герцога эхом разнесся по залу. При этом звуке все члены семьи Лутон встали как один, выражая почтение.
「Все в сборе.」
Кресло главы семьи было украшено резными головами двух черных львов по бокам. Великий герцог Севера положил на них свою широкую ладонь.
「Садитесь. Начнем немедленно.」
Как только он сел, по залу прокатился шорох — остальные последовали его примеру.
「Дебье, какой вопрос сегодня самый важный в повестке?」
— Да, Ваша Светлость. Это предложение по улучшению торговых путей через Северный горный хребет.
Улучшение торговых путей. Это был жизненно важный проект, определяющий будущее семьи Лутон. Дети, полностью осознавая его значимость, сидели сосредоточенно. Особенно Эчина, которой я советовал во что бы то ни стало стать главным директором этого проекта; она даже не притронулась к чаю, стоявшему перед ней.
「Верно. Сегодня мы должны назначить руководителя проекта.」
Великий герцог вынул из кармана монокль. Сквозь чистую линзу он окинул взглядом лица своих детей.
「Директор будет выбран между Эриком и Эчиной, которые внесли наибольший вклад в проект. Возражения есть?」
— Никаких, Ваша Светлость. Сумма инвестиций — лучший способ измерить серьезность намерений.
— Согласен.
Граф Дильман и барон Оби выразили свое согласие. Они обменялись улыбками и посмотрели на детей, которых поддерживали. Граф Дильман стоял за эрцгерцога Эрика. Барон Оби, связанный с Эчиной делом об украденной картине Деяна, принял ее сторону.
「Очень хорошо. Есть ли у кого-нибудь рекомендации?」
Наступил решающий момент собрания — выдвижение кандидатур. Это было время оценить, насколько хорошо каждый из детей управлял своей фракцией и выстраивал доверие.
「......」
Никто не спешил открывать рот. Семья была четко разделена на три лагеря. Первый — 「Старшая фракция」, поддерживающая Эрика. Второй — 「Традиционалисты」, верные только Великому герцогу. Третий — 「Развивающаяся фракция」, вставшая за Эчину. В прошлом эта фракция была крошечной — в лучшем случае, лишь бывшие Черные рыцари. Однако после того, как барон Оби проявил к ней благосклонность, влияние Эчины начало расти. И вот наступил момент, ставший пиком этого сдвига.
— Не знаю, имею ли я право голоса, но раз все молчат, я осмелюсь. Я хочу рекомендовать Эчину.
Это была старшая дочь, Фрейя, заключившая союз с Эчиной.
「Кто-нибудь еще?」
Великий герцог Севера холодно взглянул на Фрейю. На ту, что когда-то едва не потеряла компанию и верных подчиненных из-за одного неверного решения. Как и ожидалось, он всё еще смотрел на нее свысока. Но это не значило, что он считал ее союз с Эчиной глупым. Напротив, то, что она не была изгнана, а объединила силы с сестрой, помогло предотвратить перекос борьбы за наследство в сторону Эрика.
— Я рекомендую эрцгерцога Эрика.
— Поддерживаю. Разве у молодого господина не самый большой практический опыт среди детей?
Голоса вассалов, поддерживающих Эрика, зазвучали громче. Настроение Великого герцога заметно испортилось. Несмотря на то, что это был его старший сын, если их взгляды расходились, он отвечал холодом.
「Если мы будем выбирать директора только по опыту, это будет несправедливо. У других даже не будет шанса.」
Как глава семьи, Великий герцог взял ситуацию под контроль.
「Эдвард. Что скажешь ты? Кого ты хочешь порекомендовать?」
Внимание переключилось на второго сына, обладавшего наибольшими активами после Эрика и Эчины. Все понимали: голос Эдварда, нынешней третьей силы, станет решающим.
— Я...
Сегодня в голосе Эдварда не было привычной вкрадчивости. Напротив, он звучал весомо и серьезно.
「......」
Эрик и Эчина пристально смотрели на него. Каждый был уверен, что второй брат выберет их сторону. Старший брат, с которым он ранее был в союзе. Или младшая сестра, которая знала его слабость, но предложила союз вместо шантажа. Его выбор был...
— Я не хочу выбирать никого из них.
К всеобщему удивлению, он не поддержал никого.
「......?」 「......!!」
Улыбка застыла на лице Эрика, который всегда держал брата под каблуком. Эчина тоже помрачнела, словно столкнулась с предательством в ответ на доброту.
— Потому что я сам хочу выдвинуть свою кандидатуру на пост главного директора.
Ход в стиле Эдварда. Безжалостный делец, хватающий любую возможность. В этот момент амбиции, унаследованные от отца, проявились без всяких фильтров.
「.......」
Зал погрузился в напряженное молчание. Вассалы переглядывались, не ожидая, что ситуация зайдет так далеко. Никто не мог предвидеть ход Эдварда. Кто мог знать, что мифрил — то, чего не предвидел даже человек из будущего — так изменит его?
— Раз уж все собрались, я хотел бы кое-что вам показать.
Спокойным голосом, очень похожим на голос Эрика, Эдвард поднялся. Он вынул из-под пиджака обработанный кусок мифрила и положил его на стол.
— Это мифрил...?
— Неужели из шахты Нордик?
Официальной информации о добыче мифрила еще не было. Большинство вассалов считали, что он держит шахту простаивающей ради уклонения от налогов. Но теперь, когда он гордо предъявил результат своих достижений, они были застигнуты врасплох.
— Это мифрил высокой чистоты. Если обеспечить стабильную добычу, он станет главной силой в северной торговле.
Эдвард начал излагать свой план почтительным, но уверенным тоном.
— В настоящее время Соединенные Королевства Северных морей запросили крупный импорт сырья из Империи. Однако большинство горнодобывающих предприятий сосредоточено на юге или западе.
Все закивали. Второй сын умело использовал внимание, прикованное к нему.
— Но ни один из материалов, которые они экспортируют, не включает мифрил. Появление этой высококачественной руды само по себе привлечет огромное внимание к Северу в будущей торговле.
「Хотя мифрила пока немного, ты утверждаешь, что это станет оправданием для экспорта других ресурсов в будущем.」
Великий герцог Севера не выглядел недовольным запоздалыми амбициями сына. Видеть такую мужскую решимость было куда приятнее, чем наблюдать, как тот беспомощно цепляется за старшего брата.
— Именно так. С развитием шахты Нордик мы сможем значительно расширить существующие горнодобывающие операции.
Он подозвал своего секретаря Тира, который ждал в стороне. Тир, которого считали 「вторым пришествием Дебье」, передал документы второму сыну.
— После окончания войны приходящая в упадок оружейная промышленность может гибко перейти в горнодобывающий сектор. Мои исследования показывают, что существующие военные технологии значительно помогают в разработке оборудования для шахт.
Другими словами, оборудование из 「Оружейной Лутонов」 можно перепрофилировать. Это значило, что часть семейного бизнеса, которая медленно угасала, могла возродиться.
— Если мне дадут шанс, я хотел бы доказать это через данный проект.
Это было достижение серьезнее, чем ожидалось. Он не просто поддерживал предприятия, созданные отцом, но и нашел прорыв для отрасли, находящейся в стагнации. Если Эдвард докажет свою компетентность, это вызовет тектонический сдвиг в битве за наследство.
「Значит, в итоге ты доказал ценность пути, на котором настаивал, Эдвард.」
Великий герцог Севера прихлебнул чаю. В клубах пара над чашкой уголки его губ едва заметно дрогнули в довольной ухмылке.
「......」
Только сейчас Эрик понял источник уверенности Эдварда и замолчал с каменным лицом. Эчина же чувствовала себя скверно — словно ее и Роджера достижения украли прямо у них из-под носа. Появление нового соперника было некстати.
「Очень хорошо. Пусть директор определится по заслугам.」
Золотой блеск мелькнул в тяжелых тенях его глаз. Гордясь ростом сына, он заговорил еще торжественнее.
「Я дам вам общее задание.」
Горы Норда высоки и коварны. Однако даже там встречаются участки залитой солнцем равнины. В долинах между горами то тут, то там раскинулись небольшие деревни.
「Нам нужен город-спутник, который послужит промежуточным пунктом на северном торговом пути.」
Дебье развернул на столе массивную карту. На ней было подробно показано распределение населения по всему хребту Норд.
「Каждый из вас троих выберет одну деревню в этих горах и превратит её в центральный узел северной торговли.」
Задание было монументальным. И смысл его был столь же глубок. Причина, по которой герцог Лутон стал зваться Великим герцогом Севера... заключалась в том, что он когда-то превратил этот бесплодный край в землю более богатую, чем сама столица империи. Теперь он давал детям тот же тест. Чтобы увидеть, достойны ли они унаследовать его титул.
「Вырастите город, который сможет соперничать с самим Нордом.」
Эрик, Эдвард и Эчина поднялись. Они склонились над картой, пристально изучая регионы, достойные развития до масштабов города.
「Возьмите время на раздумья и доложите отдельно, какое место каждый из вас берет на себя.」
С этими словами Великий герцог встал. И перед уходом он бросил последнюю леденящую фразу — то, что он говорил крайне редко.
「И на этот раз думайте об этом как о постройке собственного гнезда. Подойдите к вопросу со всей тщательностью.」
Герцог Лутон больше не смотрел на детей глазами отца. Его взгляд был холодным, словно он смотрел на чужаков, посягнувших на его территорию.
「Думайте об этом так, будто создаете собственную нацию и правите ею.」
Он не был императором. Но он всегда подчеркивал: нужно думать и править как император. Потому что только так можно достичь хотя бы половины того, чего добился он. Он похвалил Эдварда за амбициозную цель, но также напомнил, что амбиции приносят с собой бремя ответственности.
「Срок — два месяца.」
На этом собрание закончилось. Великий герцог и его секретарь первыми покинули зал. Вассалы потянулись следом. Однако дети герцога не спешили вставать. Особенно Эрик и Эчина. Оба были явно выбиты из колеи поступком Эдварда, который так бесстыдно ударил их в спину и бросился на поле боя.
「......」
Второй сын, верный своей натуре, не выказал ни капли беспокойства. С совершенно спокойным лицом он просто забрал со стола свой мифрил. Фрейя тихо взглянула на Эчину, сидящую рядом. Затем, едва коснувшись ее руки, она прошептала:
— Возможно, это наш шанс.
Под 「шансом」 она имела в виду... идеальный момент, чтобы окончательно выкинуть из игры Эдварда, с которым было слишком хлопотно договариваться.
— Да, ты права.
Младшая сестра мгновенно уловила смысл слов Фрейи. С решимостью в глазах она вышла из зала. В комнате остался лишь старший сын, Эрик. Он задумчиво постукивал по столу пальцами, словно играя на пианино.
――――――
Великий герцог Севера направился прямиком в свой кабинет. Он стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел на ржаные поля. Выражение его лица было безмятежным как никогда. Несмотря на то что он только что развязал ожесточенную конкуренцию, он не выглядел обеспокоенным — скорее, довольным.
「У этого лиса теперь будет болеть голова.」
— Если под 「лисом」 вы имеете в виду... Роджера? — осторожно спросил Дебье, подходя сбоку. Спустя мгновение он не смог скрыть удивления.
「Да. Если он хочет стать частью нашей семьи, ему придется с легкостью преодолеть хотя бы такое испытание.」
Когда Великий герцог говорил о том, чтобы 「стать частью семьи」... он не имел в виду просто статус вассала.
「После этого, возможно, я смогу немного отпустить вожжи.」
Он имел в виду стать семьей по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...