Глава 161

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

На следующий день.

Эдвард, вернувшийся в Норд утром, направился прямиком в родовое поместье. Присутствуя на собрании под председательством отца как ни в чем не бывало, он был глубоко погружен в свои мысли.

Напротив него сидели Эчина и Фрейя. Подумать только, эти двое, которые на публике даже взглядами не обменивались, создали единую фракцию. И центром этого альянса был кандидат в секретари, который еще несколько месяцев назад стоял ниже их всех.

「Отец бы в обморок упал, узнай он об этом.」

По правде говоря, он и сам был изрядно потрясен. Этот человек по имени Роджер, появившийся перед ним — станет ли он полезным союзником или паразитом, пожирающим его собственную плоть? Одно, впрочем, было ясно. Инцидент на руднике в Нордике рано или поздно всё равно бы вскрылся, и, по крайней мере, свидетель остался благосклонен. Будучи истинным представителем крови Великого герцога Севера, Эдвард обладал исключительным чутьем на ситуацию. Должно быть, именно поэтому он держался поближе к Эрику и всё это время извлекал личную выгоду.

— Что ж, на сегодня закончим наше собрание.

Наступила ли зима? Великий герцог Севера, первым поднявшийся со своего места, выглядел более изможденным, чем раньше. Его волосы, белые, как выпавший снег, и бледная кожа напоминали кору старого дерева, лишенного листвы. После того как отец и главный секретарь покинули комнату, Эрик тоже встал. Он подал знак Эдварду: хотел поговорить наедине. Поскольку для старшего брата не было чем-то необычным вызывать второго сына, Эдвард последовал за ним без слов. И, как обычно, они встретились в гостиной.

— Ты в последнее время тайно набираешь личную гвардию, не так ли, Эдвард?

— Э-э, на то были свои причины.

Заложив руки за спину, Эдвард стоял у окна. Благодаря полуденному солнцу, сиявшему за его спиной, на лицо легла глубокая тень.

— Ничего необычного не произошло, верно?

Как и подобает старшему сыну, Эрик обладал острой интуицией. Из-под серебристых волос его золотистые глаза пристально смотрели на младшего брата. Атмосфера была такой же, как всегда. И все же Эдвард не мог избавиться от странного чувства дискомфорта — словно он уже был предателем.

— Ничего.

— Хорошо. В такое время, когда всё стремительно растет, мы не можем позволить себе жать на тормоза. Давай просто продолжать заниматься своими делами.

Эдвард ходил по лезвию ножа, обходя законы ради добычи средств. Затем он отправлял отмытые деньги Эрику, который, в свою очередь, манипулировал императорской семьей, привлекая богатство и связи. Эти партнерские отношения длились пять лет. Однако второй сын постепенно начал испытывать недовольство. Как ни крути, риски, которые он нес, казались куда серьезнее, чем у Эрика. Шахта, которую они до сих пор эксплуатировали, была, по сути, лишь ширмой для прикрытия налогов с огромного капитала.

「......」

В отличие от обычного состояния, второй сын был сегодня особенно молчалив. После перенесенного серьезного испытания в нем крепла мысль: его доля прибыли должна быть значительно больше.

— Брат, тебе не интересно, почему я набирал личную гвардию?

Эрик, сидевший на кожаном диване, поднял голову. Со своим красивым лицом он спокойно наблюдал за младшим братом, который выглядел обеспокоенным.

— Ну, я полагал, у тебя были свои причины. Что-то случилось?

— Да, я ввязался в одну неприятную историю.

Эдвард решил сначала прощупать почву со старшим братом. Даже если у Роджера сейчас был на него компромат, кровь всё равно гуще воды. Он решил посмотреть, какую позицию займет брат, с которым он сотрудничал пять лет.

— Это из-за шахты?

— Именно. На шахте были травмы, и, похоже, 「Золотое Утро」 напало на след.

Ранее расслабленное выражение лица Эрика сменилось холодным и нечитаемым. Прищурив глаза, он начал спокойно расстегивать пуговицы на манжетах своей рубашки.

— 「Золотое Утро」, значит? Эти ублюдки неутомимы... Как они пронюхали?

— Вероятно, когда мы перевозили медикаменты для раненых рабочих. Ты же знаешь, как эти выскочки следят за мной.

*И всё это — потому что я пытался достать деньги для тебя.* Конечно, вслух он этого не сказал. Сейчас ему нужно было увидеть, как брат отреагирует на просьбу о помощи.

— Думаю, судебного преследования сейчас не избежать. Если повезет, дело закончится штрафом.

Эдвард подошел к Эрику, сидевшему на почетном месте. Затем он опустился в кресло прямо рядом с ним и небрежно подбросил предложение:

— Тебе стоит присмотреть за прессой. С 「Ежедневное время」 ведь всё идет хорошо, не так ли?

「......」

Эрик ответил не сразу. Как и сказал его младший брат, сейчас у него были тесные связи с 「Daily Times」. Но в условиях продолжающегося внутреннего конфликта отвлечение ресурсов на подобную проблему могло привести к значительным потерям. Хуже того, это могло дать старшему сыну владельца 「Daily Times」 рычаг давления на него самого. Честно говоря, часть его хотела сказать: 「Твоя репутация и так в сточной канаве, пусть печатают что хотят」. Но он также хорошо знал важность связей. И не забывал об усилиях, которые Эдвард прилагал ради него.

— Хорошо, я позабочусь об этом. Но взамен...

Эрик расплел ноги и выпрямился.

— Ты знаешь, чему всегда учил нас отец — никогда не заключай сделку, не получив чего-то взамен.

— Чего ты хочешь на этот раз?

Эдвард не стал скрывать своего недовольства. Кончик его усов слегка дрогнул от тихого смешка, который он издал.

— Я знаю, что ты и так много работаешь, поэтому не прошу ничего сверх меры. Просто заверши тот масштабный проект по региональному развитию Нордика, о котором я упоминал раньше. И чем скорее, тем лучше.

Старший брат говорил так, будто делает одолжение. Притворяясь, что ничего не просит, он просто продвигал задачу, о которой просил ранее.

— Это непросто провернуть. Земля юридически принадлежит им, так что оснований нет.

— Именно поэтому я прошу об этом тебя.

Снова он просил выполнить грязную работу. Но поскольку Эдвард всегда занимался такими делами, в этом не было ничего необычного. И всё же... почему на этот раз в нем вскипело странное чувство неудовольствия и разочарования?

— Если я нажму на нужные рычаги, в худшем случае ты отделаешься штрафом. Так что, раз уж на то пошло, не лучше ли разобраться со всеми грязными делами разом?

Он был абсолютно прав. Его общественный имидж в любом случае пострадает — так почему бы не покончить со всем за один раз и не минимизировать ущерб? Не было более эффективного способа справиться с этим. Но...

— Это как если бы ты уже собирался принять душ, так что одним пятном больше — какая разница?

Эдвард начал испытывать тонкое чувство дискомфорта по отношению к брату — то, чего он не чувствовал раньше. То, как Эрик смотрел на него — как на инструмент. Он был не просто подчиненным; он был законным сыном того же благородного дома. И всё же первым инстинктом Эрика было превратить кризис Эдварда в возможность для себя. И это задело.

— Я подумаю об этом. Давить на жителей — задача не из легких, особенно когда сейчас за нами следит столько глаз.

— Да, я понимаю. Не торопись. Рыцари ведь всё равно не начнут расследование немедленно, не так ли?

Эрик отвел взгляд от младшего брата. Он мягко провел рукой по эфесу меча, закрепленного на поясе.

— Ну что ж, я пойду.

Эдвард скрыл свои противоречивые эмоции и потянулся к дверной ручке гостиной. Как только он собрался открыть дверь—

— О, и еще кое-что.

Он вздрогнул, услышав, как брат снова зовет его.

— Есть некто, кто в последнее время мутит воду против семьи. Ты знал об этом?

Имя, сорвавшееся с губ его брата, было не чем иным, как именем того самого человека, который занимал мысли Эдварда — Юлиус Роджер.

— Кто?

— Юлиус Роджер. Мальчишка, который раньше работал на нашу семью.

Эрик лишь спросил имя, и всё же казалось, будто он уже всё знает. Этот его острый как бритва инстинкт был именно той причиной, по которой Эдвард когда-то встал на сторону Эрика, а не Фрейи. Потому что его догадки ни разу не подводили. В прошлом ему даже удалось выследить пропавшую картину Деяна — пусть и с небольшим опозданием.

— Судя по всему, именно он подговорил Фрейю присвоить средства компании через акции.

「......」

Эрик поднялся с дивана. Его высокая фигура стояла на фоне теплого солнечного света.

— Будь осторожен. Следующим, за кем он придет — будешь ты.

На фоне его мрачного лица ярко сияли только золотистые глаза. И всё же это было совсем не то, что Эдвард видел в Эчине прошлой ночью. Если она выглядела как зверь, защищающий свою стаю... Эрик сейчас казался существом совершенно иного рода. Что-то странное — что-то неописуемое словами.

— ...Хорошо.

Ни один волосок в усах Эдварда не дрогнул. Он низко надвинул на лицо шляпу, лежавшую на столе, скрывая глаза. Затем в тишине он один покинул гостиную.

У особняка Эдвард сел в карету с тяжелым сердцем. Пока он мягко постукивал пальцами по оконной раме, словно играя на клавишах...

— В отель 「Эриан」.

Он принял решение — встретиться с определенным человеком.

「―――――――」

— Директор, здесь холодно. Почему бы вам не подождать внутри...?

— Я в порядке. Вы же все спокойно стоите на улице, не так ли?

Я коротко выдохнул, засунув руки глубоко в карманы пальто. Было так холодно, что я отчетливо видел облачка пара в воздухе. Значит, пришла зима. Это была первая зима, которую я пережил с тех пор, как вернулся в прошлое.

――――――

Вскоре появилась карета, которую я ждал. И когда кучер открыл дверь, знакомый мужчина с усами ступил на красную ковровую дорожку.

— Добро пожаловать.

Я приветствовал нашего лорда Эдварда яркой улыбкой. Однако его выражение лица не казалось особенно восторженным. Он выглядел как человек, только что вернувшийся после серьезного испытания — его дыхание было слегка неровным. У него было лицо шпиона из романа.

— Пройдемте внутрь? Здесь холодно.

— Пойдем.

Эдвард спокойно последовал за мной в лаунж-бар. Внутри задержалось несколько гостей, а столик, который я забронировал заранее, был уже готов.

— Это Табор Таде, прокурор суда Норда.

Человек в черном костюме поднялся со своего места. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это профессиональный юрист — холодный и суровый до мозга костей.

— Рад встрече, лорд Эдвард. Я много слышал о людях из черного списка, и вот наконец встретил одного из них.

— А я встретил того самого 「Бешеного пса」 из слухов.

Эдвард пожал ему руку, затем перевел взгляд на мальчика, сидевшего рядом. Было ясно, что этому ребенку не совсем место в подобной обстановке.

— Это Лука. Он здесь как представитель рабочих из шахтерского поселка Нордик.

— А где бригадир?

— Он занят управлением рабочими, поэтому прислал этого мальчика вместо себя. Он действует как заместитель, так что, пожалуйста, отнеситесь к нему с подобающей официальностью.

Худощавый светловолосый юноша вежливо поклонился Эдварду. Хотя он был одет опрятно, в рубашку с воротником и трикотаж, деревенский дух шахтерского городка всё еще чувствовался в нем.

— Рад знакомству, Лука.

Мальчик казался немного напуганным внушительным телосложением Эдварда и его характерным острым взглядом. Он говорил, что потребует объяснений, почему к ним относились так безразлично. Но, очевидно, ребенок оставался ребенком.

— Полагаю, вы все знаете причину, по которой я собрал вас здесь.

За столом четверо мужчин заняли свои места. Я подал всем теплый чай и направил разговор:

— Лорд Эдвард присоединился к сегодняшней встрече, чтобы взять на себя ответственность за инцидент, произошедший в шахтерском поселке.

「......」

Табор первым заговорил, сказав, что уже в курсе обстоятельств.

— Пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно. Мы не намерены раздувать это дело со своей стороны. Я сделаю всё возможное, чтобы вы получили минимально возможное наказание.

Этого и следовало ожидать. Эрик, вероятно, тоже обещал помочь максимально смягчить обвинения. Настоящей проблемой здесь была медийная война — и душевное состояние самого Эдварда.

— Если вы согласитесь поддерживать Эчину с этого момента, 「Золотое Утро」 не станет публиковать эту историю на первой полосе.

— А что насчет 「Daily Times」?

Второй сын твердо отстаивал свои интересы. В ответ я ответил вместо Табора — уверенно и без колебаний. Что он не пожалеет, встав на сторону Эчины.

— Не беспокойтесь. 「Daily Times」 никогда не напечатает вашу историю на первой полосе.

Я слегка положил руку ему на плечо. Жест, на который я никогда не осмелился бы в прошлой жизни — но теперь выполнял без колебаний.

— Всё, что вам нужно сделать — это обеспечить надлежащую компенсацию раненым.

Я незаметно взглянул на Луку. Он выглядел взволнованным, но у него были глаза человека, который всё еще хочет высказать Эдварду всё, что думает. В конце концов, он своими глазами видел, как его друзья и семья страдали из-за шахты. И в глубине души он сомневался. Действительно ли этот пугающий человек перед ним сдержит свое слово? Сможет ли тот, кто был так безразличен к ним, теперь действительно предложить справедливую компенсацию?

— Очень хорошо. Я подготовил список компенсаций — взгляните.

Эдвард передал документ, который мы с Табором прочитали первыми. Удовлетворенные содержанием, мы передали бумагу Луке. Дрожащими руками мальчик принял ее. И в тот миг, когда он начал читать, усталость в его глазах исчезла — сменившись внезапным блеском.

— Это... это правда...?

— Да. Я никогда не пересматриваю документ после того, как он был написан.

Эдвард дал обещание со спокойным и невозмутимым лицом.

「Все раненые рабочие будут получать отличное медицинское обслуживание до полного исцеления.」

「Всем шахтерам будет выплачиваться ежемесячная заработная плата в размере 8 миллионов голд.」

「Постоянная медицинская бригада будет размещена у входа в шахту.」

「Благосостояние деревни будет поддерживаться до полного прекращения всех горнодобывающих операций.」

План благоустройства деревни включал в себя даже ремонт дорог и развитие инфраструктуры.

— С такими условиями я бы даже не возражал увидеть это на первой полосе, — сказал прокурор Табор, глядя на Луку с удовлетворенной улыбкой. Я чувствовал то же самое.

「......」

Лука ошеломленно посмотрел на Эдварда. И тут произошло нечто необычное. Второй сын Великого герцога Севера — который поначалу казался таким пугающим — теперь выглядел в глазах Луки почти добрым. И это чувство... не было случайностью.

— Прости, малыш.

Эдвард искренне извинился перед ним мягким голосом.

— Моя жадность причинила огромную боль тебе и твоей семье.

Он нежно положил руку на макушку мальчика. И затем он попытался облегчить хотя бы часть страданий, которые причинил.

— Мне искренне жаль, что я заставил вас бросаться в шахту, где не было мифрила.

Эти слова, по крайней мере, были искренними. Он действительно готовился привезти в деревню новейшее медицинское оборудование. Просто время было слишком упущено. И всё же оставалось кое-что, вызывавшее затаенную обиду.

— Большая разница по сравнению с тем, как вы огрели меня прикладом по лбу.

— Ты тогда был невыносим.

Эдвард сухо усмехнулся и слегка фыркнул на меня.

「......」

Лука некоторое время молчал. Он просто оцепенело смотрел на документ в своих руках. Прошло немало времени, прежде чем он наконец снова поднял голову.

— Э-э, лорд Эдвард.

— Да, продолжай.

Второй сын посмотрел на мальчика с серьезным выражением лица. Он был готов принять всё, что последует дальше, если о его проступках заговорят снова. Однако — на удивление, Лука больше ничего не просил. Вместо этого он кое-что предложил Эдварду.

— На самом деле, есть кое-что, что я не мог сказать раньше... потому что слишком сильно вас ненавидел.

Лука полез во внутренний карман куртки. Затем своими маленькими пальцами он вытащил мерцающий камень.

— Я добыл это в шахте... Дома есть еще.

Минерал с зеленым свечением, вкрапленный в темную породу. Эдвард точно знал, что это такое.

— Шахта не была подделкой. Настоящий мифрил там действительно был.

Дрожащими руками Эдвард принял мифрил. Он всю жизнь жил только для себя — и это был первый раз, когда он получил награду за доброе дело.

— Простите, что я скрывал это всё время. Тогда я правда ненавидел семью Великого герцога...

Причина, по которой он цеплялся за брата и никогда не стоял на собственных ногах— заключалась в том, что единственным продуктивным средством наращивания власти, которое у него было, был оружейный торговый дом Лутонов. Но теперь, с открытием мифрила, способного полностью поддержать этот оружейный дом — страх перед братом, который крепко сжимал горло Эдварда, начал ослабевать — понемногу.

Комментарии