Глава 160

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Лидер.

Тот, кто ведет стаю, всегда первым бросаясь прямо на вражеские позиции. И если бы мне пришлось назвать кого-то, кто достоин этого титула, я бы, не колеблясь, выбрал Эчину.

— Как быстро...!!

―――――!!

Благодаря исключительному контролю над маной, Эчина в мгновение ока настигла убегающих Черных Рыцарей. Она отрезала им путь к отступлению, выигрывая время для своих подчиненных. Как только путь был заблокирован, и ее люди занялись врагами, она снова сорвалась с места, преследуя тех, кто успел уйти дальше. В каком-то смысле это был довольно силовой подход. Но она не останавливалась — тех, кто последовал за Эдвардом, она считала врагами, будь то ее старшие или младшие соратники.

Всего десять минут. За это короткое время она схватила за лодыжки каждого Черного Рыцаря, преследовавшего Мансакса.

— Что за...

Даже Эдвард, ее собственный брат, в изумлении раскрыл рот при виде этого зрелища. Он думал, что ее навыки притупились с тех пор, как она сосредоточилась на делах семьи.

— Как... Как она стала сильнее, чем была до того, как занялась семейным бизнесом...? — Он исказил лицо в полном недоверии. Кремневое ружье в его руке слегка дрожало.

— На самом деле я не делала ничего особенного в семейных делах, — ответила сама дочь Великого герцога Севера, усмирив всех и вернувшись назад. — Я просто выполняла задачи согласно руководству, которое написал Роджер.

Честно говоря, доводить план до конца — это само по себе талант. Большинство благородных дам не справились бы и с половиной. Действительно, у нее был талант к делам семьи — но это пока можно было отложить в сторону.

「......」

В конце концов Эдвард позволил мушкету упасть на землю с глухим стуком. Он безучастно наблюдал, как его рыцарей, теперь уже пленников, вели обратно.

— Разоружить всех. Любой, кто окажет сопротивление, будет наказан по законам военного времени.

По холодному приказу Эчины мечи посыпались в мерзлое пшеничное поле. После этого их слегка связали, и они стали ждать транспортную карету, которая должна была вскоре прибыть. Никаких суровых мер не применялось. В конце концов, они были товарищами по одному ордену. Не было причин всерьез враждовать с теми, с кем каждый день тренировался и делил тяготы. Это касалось и Эдварда. Лишившись боевой мощи, ему оставалось только покорно сесть в карету.

— Значит, ты отправляешь меня в орден.

Когда-то гордые усы второго сына криво поникли. Со странно спокойным выражением лица он без протестов занял место в карете.

— Это решать Роджеру, — ответила Эчина, забираясь на заднее сиденье.

Карета явно была четырехместной, рассчитанной на то, чтобы два человека сидели лицом к лицу. И все же по какой-то причине Эдвард сидел один, в то время как Святая, Эчина и я втиснулись на узкое сиденье напротив.

「......」

Черные и серебристые волосы мягко коснулись моих плеч. Две женщины, словно свирепые хищницы, сверлили взглядами Эдварда, виновника всего этого. Тем не менее, второй сын не выглядел особенно напуганным. Из двоих, прильнувших ко мне, он смотрел только на свою младшую сестру, Эчину. И вдруг ни с того ни с сего бросил комментарий:

— Ого. Так ты действительно отдала этому парню и тело, и сердце?

Это было то самое грубое, но фамильярное замечание, которым могут обмениваться только настоящие родственники. Эчина на мгновение отвела от него взгляд и посмотрела на меня. На мои растрепанные волосы и темные глаза, тускло мерцающие за ними.

— Тело... еще нет—

— Давайте на этом остановимся.(П.П:Облом)

Как только дочь Великого герцога открыла рот, Святая резко ее прервала.

— Мы всего лишь деловые партнеры. Эчина станет главой семьи, я стану епископом... — Истина взглянула на меня. Словно веля мне досказать остальное самому.

— Верно. Мы станем семьей, которую никто в Империи не посмеет тронуть.

— Как смешно. Значит, в итоге ты планируешь превзойти нашу семью Лутон?

Я перевел взгляд на руку Эчины, которая немного распухла от столкновений на мечах. Обернув ее платком, я начал нежно массировать ее и небрежно произнес:

— Почему бы и нет? Ничто не вечно. Семья Лутон тоже может прийти в упадок, не так ли?

От моего прикосновения выражение лица Эчины постепенно смягчилось. Это разительно отличалось от того, какой она была, когда усмиряла рыцарей. Святая, наблюдая за этой сценой с обиженным видом, протянула руку, заявив, что сама ее вылечит.

— Я исцелю. Это гораздо эффективнее массажа.

Две женщины холодно посмотрели друг на друга. Даже получив исцеление, Эчина снова мягко положила свою руку поверх моей.

— В пальцах всё еще покалывает.

— Понял.

При виде этих двоих усы Эдварда дернулись. Возможно, потому что он вел самую распутную жизнь в доме Великого герцога, сцена перед ним казалась слишком знакомой.

— Ты выглядишь таким важным с этими верными помощницами под боком, но даже если отец уйдет, Эрик всё равно никуда не денется. Думаешь, нашего старшего брата будет так легко одолеть? — Он цокнул языком и достал спичку.

Эчина, чьи глаза сверкнули маной, предупредила его, чтобы он не портил атмосферу.В ответ он слегка отвел глаза и убрал коробок обратно во внутренний карман.

— Именно поэтому нам нужна ваша помощь. — Я мягко нажал на руку Эчины, продолжая: — Как и Фрейя, вы тоже должны поддержать леди Эчину, принц Эдвард.

— И с чего бы мне это делать? — Второй сын скрестил руки на груди.

— Вас ведь не интересует место главы семьи? Пока ваш собственный желудок полон, вам этого достаточно.

— Что ж, правда. Именно поэтому мне стоит держаться самого перспективного кандидата на это кресло, верно? — Он взглянул на Эчину, которая тесно прижалась ко мне. Его взгляд ясно давал понять, что ему не по себе от проигрыша такой младшей сестре. — Но я не уверен, что вы двое действительно сможете побить нашего брата. Честно говоря, вы всё еще кажетесь игроками разного уровня.

Справедливости ради, в его словах был смысл. Причина, по которой я медленно и методично маневрировал вокруг дома Великого герцога, заключалась в том, чтобы подготовиться к схватке с Эриком — величайшим врагом из всех.

— Думаешь, законного наследника так легко свалить? Только из-за его легитимности за него цепляется половина громких имен.

Эдвард говорил спокойным, холодным голосом. Но после моего следующего ответа он на мгновение лишился дара речи.

— Это верно. От второй дочери 「Ежедневного времени」, с которой он недавно вел переговоры о браке, до второго принца — они все повязаны. Не говоря уже о 40% поддержки со стороны руководства дома Великого герцога.

Эдвард слегка кашлянул от того, насколько досконально я изучил базу власти Эрика.

— Ты делаешь всё это, зная об этом? Должно быть, у тебя припрятан какой-то козырь.

— Верно. Если быть точным, это значит, что у леди Эчины есть сила для победы.

Эдвард склонил голову, наполовину сомневаясь. Затем он слегка похлопал себя по спине, видимо, чувствуя дискомфорт от тряски кареты.

— У тебя действительно талант говорить так, будто в этом есть смысл, но при этом заставлять людей цокать языком.

— Сейчас не время расслабляться. — Я стер улыбку с лица и перешел сразу к делу. — Я даю вам шанс покаяться прямо сейчас. Честно говоря, я бы предпочел отправить вас прямиком в изолятор, но это лишь вызовет гнев Великого герцога Севера.

— Шанс, значит... Просто слушая тебя, я чувствую себя так, будто меня уже поглотил твой лагерь.

Эдвард пожал плечами.

— Это будет зависеть от ваших дальнейших действий.

Карета прилежно мчалась вперед. Примерно через час мы прибыли в деревню, расположенную между Нордом и шахтерским городком.

— Давайте остановимся здесь на короткий отдых.

— Не против, если я немного прогуляюсь? — спросил Эдвард таким тоном, будто уже бывал в этой деревне раньше.

Учитывая его характер, я думал, что он и близко не подходил к шахтерскому городку, но, похоже, он действительно проводил здесь несколько проверок.

— Не то чтобы я мог сбежать от вас, верно?

— Идите. Но вам придется пойти с нами.

Выйдя из кареты, второй сын указал на знакомое здание. Над ним висела вывеска с надписью 「Больница Нирманг」.

— Если хотите войти, идите за мной. Это моя собственность.

Мы последовали за ним внутрь. И в тот момент, когда мы увидели то, что открылось за дверями— мои едва приоткрытые глаза слегка расширились. Потому что всё, что предстало перед нами, было... новейшим медицинским оборудованием.

— Что всё это значит?

Святая и Эчина, следовавшие за мной, в мгновение ока превратились из львицы и волчицы в кошку и щенка, их лица смягчились.

— Как видите, медицинское оборудование. Я планировал отправить его в шахтерский городок в ближайшее время. — Эдвард постучал пальцем по одному из аппаратов, говоря, что заказал всё это сам.

— Если оно у вас было, нужно было отправить его раньше. Почему медлили?

— Если бы я внезапно отправил такое высококлассное оборудование в шахтерский городок, такие люди, как вы, набросились бы на это, как дикие собаки. — Второй сын покосился на меня. — Некоторые уже пронюхали о крупном заказе медаппаратуры и начали копать.

Вероятно, это был старший сын из 「Ежедневного времени」, который конкурировал с Эриком. Услышав слухи о распутстве Эдварда, он, должно быть, с большим энтузиазмом искал слабости.

— Вы подготовили всё это, потому что услышали, что в шахтерском городке есть раненые рабочие?

— Да. Как только у меня было бы достаточно медперсонала, я планировал отправить это немедленно. Но именно сейчас пришлось появиться вам.

Это... было неожиданно. Я не думал, что Эдвард хоть немного беспокоится о рабочих в шахтерском городке. Может быть, у него всё-таки была капля совести.

— Ты правда думал, что я такой уж подонок?

「......」

Второй сын глубоко нахмурился, его лицо стало резким и злобным. В ответ и Эчина, и я — и даже Святая — посмотрели на него с невозмутимыми лицами.

— Разве нет?

— Послушайте, я заказал это оборудование в тот же миг, как поступили сообщения о травмах. Я даже велел им не усердствовать с добычей, но эти работяги слишком сильно налегали.

Жители шахтерского городка были яростно преданы дому Великого герцога. Тем не менее, это не означало, что Эдвард был невиновен. Если бы он позаботился об условиях труда с самого начала, ничего этого не произошло бы.

— Каковы бы ни были ваши намерения, факт остается фактом — вы пренебрегли ранеными. Всё ради того, чтобы защитить себя.

「......」

Эдварду нечего было возразить. Он просто прикусил сигару, которую не смог выкурить в карете, и замолчал.

— Пока что вам придется принять наказание. Я не собираюсь это скрывать.

— И при этом ты хочешь, чтобы я встал на твою сторону? — Второй сын горько рассмеялся и стряхнул пепел с сигары. Затем, заметив, что я почему-то оказался прямо рядом с ним, он вздрогнул от неожиданности.

— Ну, всё, что я делаю — для вашего же блага.

Я грациозным движением стряхнул красный пепел со своего плеча. Затем, заложив руки за спину и глядя безжизненными глазами, продолжил:

— Всегда лучше покаяться добровольно, прежде чем всё это всплывет. На самом деле, это может оказаться хорошей возможностью. — Я даже сам осторожно стряхнул пепел с его одежды. Словно стирая его запятнанную репутацию. — Раненые рабочие на вашей собственной шахте. И вы, чувствуя глубокую ответственность, добровольно заявляете об этом без чьих-либо обвинений... образ дворянина, который берет на себя ответственность...

За все прошлые несчастные случаи, происходившие в Империи, почти не было слышно, чтобы ответственное лицо делало шаг вперед. В большинстве случаев они искали оправдания — винили погоду или какую-то другую переменную.

— Разве это не выглядит хорошо? Если это всё равно вскроется, гораздо выгоднее преподнести это так.

— Да. Как бы ты ни был паршив, тебя хотя бы увидят как человека, тепло относящегося к подчиненным, — добавила Эчина с циничным видом. Как и ожидалось, она всё быстро поняла.

— Если вы действительно так поступите, наша Церковь Серебряной Истины позаботится о том, чтобы дать вам благоприятное интервью. Глядя на это медицинское оборудование, кажется, что у вас всё еще осталось немного совести.

Святая говорила прямолинейно. Будучи сведущей в искусстве исцеления, она точно знала, насколько ценно это оборудование.

— Если бы оборудование было средним, я бы не стала помогать. Но видя, что вы лично заказали машины, которые обычно используются только в крупных госпиталях... ну что ж...

Только услышав, что Святая будет благосклонна в СМИ, выражение лица Эдварда наконец немного смягчилось.

— Мне нужно будет поговорить со своим адвокатом.

— Пожалуйста. Как только вмешается ваша сторона, скорее всего, всё закончится просто штрафом, верно?

Второй сын согласился. Тем не менее, он не казался полностью удовлетворенным только этим уровнем выгоды.

— Ты ведь не просишь меня встать на вашу сторону только из-за этого?

Конечно, он искал более твердых гарантий. Такая осторожность явно досталась ему от Великого герцога Севера.

— Да. Я пообещаю вам еще кое-что. — И у меня уже было кое-что подготовлено, чтобы привлечь этого человека на нашу сторону. — Я позабочусь о том, чтобы всё это дело не стало достоянием общественности.

Каким бы легким ни было наказание, факт совершения незаконного действия наверняка бы вскрылся. Тем более как член семьи Лутон, СМИ расклеили бы это по всем заголовкам. И последствия не ограничились бы Эдвардом — это бросило бы тень даже на репутацию Великого герцога. Эдвард боялся гнева своего отца больше, чем падения собственного имиджа.

— Я предлагаю позаботиться о том, чтобы вы смогли сохранить свое положение даже после того, как выплатите долги.

— Для этого я мог бы просто положиться на своего брата. — Эдвард имел в виду старшего сына, владевшего 50% акций 「Ежедневного времени」.

При этих словах я слабо усмехнулся и посмотрел на него холодно, как на ребенка.

— Вы правда думаете, что Эрик просто будет сидеть сложа руки и позволит вам сохранить место после того, как вы вернетесь из изолятора? — Цокнув языком от недоверия, я одарил его взглядом, полным снисходительности. Мои от природы длинные лисьи глаза прищурились еще хитрее. — Всё, что дал вам Великий герцог, будет проглочено, пока вы будете заняты посещением судов.

「......」

Сеять раздор не получается, когда обе стороны довольны. Это эффективнее всего, когда одна сторона начинает чувствовать себя неуверенно, а вы предлагаете помощь как бы невзначай. Прямо как Эдвард сейчас.

— Иногда я действительно рада, что Роджер на нашей стороне, — тихо прошептала Святая Эчине, стоявшей рядом.

Обе они молча наблюдали за мной, как хитрые лисицы, нежно уговаривающие раненого льва.

— Он всё-таки довольно милый.

— В каком-то смысле — да.

Пока они тихо наблюдали за мной, я не спеша убеждал Эдварда.

— Если вы всё еще нам не доверяете, давайте воспользуемся этой возможностью и вы сами увидите — как поведет себя Эрик, пока вы будете заняты хождением по судам.

「......」

Я мягко положил руку на плечо Эдварда. Затем, как старый друг со стажем в несколько десятилетий, я заговорил с ним по-доброму:

— Если он действительно предаст вас, я и 「Золотое Утро」 позаботимся о том, чтобы инцидент остался вне поля зрения общественности.

Второй сын некоторое время молча смотрел на мое вежливое выражение лица. Затем, глубоко вздохнув, он наконец пробормотал ответ:

— Ладно... Пока что вернемся в столицу.

Комментарии