Глава 159

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Роджер, твоя голова...

Острые глаза Эчины расширились от шока. Золотистый оттенок в ее зрачках потускнел, превратившись в мутный янтарь безжизненного камня.

— Ваша Светлость, дочь Великого герцога — как вы вообще нашли это место?

Пока я спрашивал, сидя на земле, Эчина медленно покачала головой.

— Разве это сейчас важно? Ты ранен.

Вскоре ее взгляд переместился на оружие человека, который сделал это со мной. На ее собственного родного брата.

— Эдвард, что это, черт возьми, такое? Роджер — гражданское лицо. Ты направил пушку на подданного?

Второй сын семьи Лутон некоторое время молча смотрел на нее. Затем он спокойно протер приклад мушкета окровавленным платком.

— Гражданское лицо, как же. Ты действительно видишь в этом парне обычного законопослушного гражданина?

Он явно попал в компрометирующую ситуацию на глазах у сестры и соперницы. И все же он оставался совершенно невозмутимым. Точь-в-точь как их отец, который всегда встречал любой кризис с ледяной точностью.

— Этот ублюдок подобен болезни, пытающейся разрушить нашу семью. Он всё это время использовал тебя.

Эдвард не выказал ни малейшего признака нерешительности. Напротив, он указал на меня пальцем с тоном торжественной убежденности, как будто его действия были полностью оправданы.

— Ты уже забыла, что случилось с твоей сестрой? Сейчас он может притворяться, что помогает тебе, но в конце концов он заберет у тебя всё.

Эчина на мгновение молча уставилась на меня. И я, в свою очередь, тихо встретил взгляд ее безжизненных глаз. Я не отрицал этого. Но и не оправдывался.

— Посмотри на него: он обратил клинок против самого хозяина, который его вырастил. Ты правда думаешь, что такой человек останется на твоей стороне навсегда?

Я посмотрел в непоколебимые глаза Эдварда. Затем, без тени эмоций, наконец разомкнул губы.

— Вы правы. Я не принадлежу к семье Лутон, и они никогда не были моей конечной целью.

Теперь, когда я почти пришел в себя, я молча поднялся. И под черным ночным небом я посмотрел на лицо Эчины, освещенное светом фонаря, и произнес:

— Но, Эдвард, неужели ты правда считаешь, что имеешь право называть себя семьей Эчины — сейчас, после всего этого?

Я просто поднял палец и указал на ее брата.

— Ты хотя бы знаешь, сколько лет сейчас Ее Светлости Эчине?

— Что...?

На мгновение все взгляды обратились к мужчине с излишне блестящими усами. Эдвард нахмурился, словно вопрос был нелепым.

— Ей двадцать. В этом году у нее была церемония совершеннолетия.

Он поднял одну руку и пожал плечами. Но затем, увидев выражение презрения на моем лице, стал серьезным.

— Ей двадцать один. И что более важно...

Я знал о его младшей сестре гораздо больше, чем он сам.

— У Эчины даже не было церемонии совершеннолетия. Она сказала, что посвящения в Черные Рыцари ей более чем достаточно.

Я говорил свысока с ее братом, которого больше не считал достойным беседы.

— Одна лишь кровь не делает вас семьей, Эдвард.

На моей шее висел галстук. Его украшала булавка в форме черного льва — потертая и потускневшая от времени. В этой жизни Эчина сама закрепила ее на моей шее.

— Ха. Ну и что с того, что я не знал ее точного возраста? Это ничего не меняет.

Эдвард усмехнулся, обвиняя меня в попытке вбить клин между ними из-за такой чепухи, как возраст или церемония. Для него кровь значила больше, чем подобные мелочи. И он не был неправ. Как говорится, 「рука сгибается внутрь」, семейные узы священны — будь то восточные традиции или библейские учения. Однако — значение слова 「семья」 у каждого свое. Особенно в доме Великого герцога Севера.

— Эдвард.

Эчина перевела взгляд с одного мужчины на другого, на этот раз — на своего родного брата. Она стояла в боевой форме, которая идеально облегала ее гибкую, изящную фигуру. Меч, который она обнажила, слабо мерцал под лунным светом.

— Ты прав. Мы семья, как ты и сказал.

Эдвард опустил оружие, позволив дулу коснуться земли. Затем, опершись на него локтем, как на трость, он небрежно скрестил руки.

— Именно. У нас одна фамилия — и даже первая буква имени совпадает, не так ли?

— Совпадает.

Репортеры, наблюдавшие за этим, впали в отчаяние — теперь они были убеждены, что Эчина на стороне второго сына. Они крепко зажмурились, готовясь к участи, которая вскоре должна была их постигнуть. Но затем — и репортеры, и я одновременно обнаружили, что в недоумении открываем глаза.

— Эчина...?!

Меч, который она подняла... был направлен не на меня, а на ее собственного брата, Эдварда.

— И именно поэтому... у меня нет другого выбора, кроме как сразиться с тобой.

Легкая дрожь пробежала по усам Эдварда. Мушкет, покоившийся на его локте, начал мелко дрожать.

— Роджер — мой. Он самый важный человек в моей жизни.

— Ха. Только не говори мне... что ты любишь его? Что ты, из всех людей, полюбила мужчину?

Даже если Эдвард и Эчина не были близки, кое-что он знал наверняка. Его сестра никогда и ни перед кем не открывала своего сердца. Меньше всего — перед человеком, который бросил ее и сбежал из семьи. И теперь она говорит, что этот человек ей нужен?

— Да. Так что, если ты еще хоть раз тронешь Роджера...

Леденящий свет вспыхнул в глазах Эчины. Такой же блеск появляется в глазах зверя с наступлением ночи.

— Ты не выйдешь отсюда живым.

Эдвард замолчал, словно по его спине пробежал мороз. Он тоже это знал. Даже если Эчина всё еще была новичком в политике или бизнесе... когда дело касалось меча, она была сильнее всех.

— Ладно. Я понял. Я больше не трону Роджера.

Второй сын поднял обе руки, словно усмиряя дикого зверя, стоящего перед ним.

— Взамен я просто заберу сферу памяти у сбежавшего сына журналиста. Это всё, чего я хочу.

Он поднял правую руку, подавая кому-то знак. В этот момент Черные Рыцари, окружавшие нас, одновременно опустили мечи. Но — они тут же снова заколебались, вынужденные вновь поднять клинки.

— Это не сработает, Эдвард.

Эчина мгновенно рванула вперед и приставила кончик меча прямо к горлу брата.

— Ты... Ты правда собираешься пойти на это, против меня...?

Эдвард смотрел на отражение холодного, бесстрастного лица Эчины на острие клинка. И тогда он понял — она всё решила.

— Разве не так выглядит 「быть семьей」 в нашем доме?

Когда-то он верил, что его младшая сестра вырастет всего лишь праведным рыцарем. А теперь? Из-за того, что она вошла в семейный бизнес? Или это влияние того проклятого лисоподобного ублюдка?

— Мы деремся зубами и когтями за главенство в семье, пока все остальные не падут и не останется только один.

Глаза Эчины сверкали тем же голодом и амбициями, что когда-то были у их отца.

— Извини, но не мог бы ты выйти из этой игры прямо сейчас?

Дочь Великого герцога позволила остро заточенной кромке меча мягко коснуться шеи брата. Почувствовав ее ледяное прикосновение, Эдвард тяжело сглотнул.

— Как настоящая семья.

「......」

Эдвард глубоко выдохнул. Он хотел сказать так много, но, словно пар в кипящем чайнике, мог только держать это в себе. И все же он был не из тех, кто легко отступает — не в этом доме. Он тоже был сыном Великого герцога Севера. На мгновение выровняв дыхание... он открыл рот и закричал громовым голосом:

— Со мной всё будет в порядке! Всем выступать!! Найти того, кто забрал сферу памяти!!

— ......!!

Эчина нахмурилась, глядя на Эдварда, который закричал, несмотря на меч у горла. Затем, повернувшись к рыцарям, которые начали приходить в движение, она произнесла:

— С этого момента любой, кто сдвинется с места, будет считаться предателем.

В отличие от брата, ее голос был спокойным и размеренным — почти нежным.

「......」

Но вес, который он нес, не уступал громовой команде второго сына. Эчина давно была известна своим беспощадным отношением к преступникам. Рыцари, всю жизнь воочию видевшие ее безжалостную натуру, не могли не содрогнуться инстинктивно.

— Чего вы ждете?! Вперед!! — снова и снова кричал Эдвард.

Наконец рыцари, похоже, приняли решение и начали разбегаться во всех направлениях. Какой бы пугающей ни была Эчина, они уже взошли на борт корабля Эдварда. Даже если этот момент закончится без кровопролития, в ордене им после этого места не будет. Поэтому они выбрали ту веревку, за которую уже держались.

— И подумать только, что это рыцари Империи...

Эчина коротко вздохнула. А затем — мягкое голубое сияние маны начало исходить от ее тела.

— Вам всем лучше подготовиться к тому, что будет, когда вы вернетесь.

Она двигалась так быстро, что оставалось лишь послесвечение ее маны. Наконец она взмахнула обнаженным клинком.

――――――

Мечи Черных Рыцарей были разбиты. Разделившись на две фракции, рыцари скрестили клинки друг с другом.

*Дзынь―――!!*

Еще сегодня утром они были товарищами — старшими и младшими в одном рыцарском ордене. Но служение разным господам полностью разделило их судьбы. Искры вспыхивали в темном пшеничном поле повсюду. Пока звук сталкивающейся стали эхом разносился по миру, Святая, поддерживавшая меня, наклонилась чуть ближе.

— Всё будет хорошо.

Я медленно выпрямил спину и поправил осанку. Затем, словно желая успокоить Истину, сидящую рядом, произнес расслабленным голосом:

— Эчина — сильнейший рыцарь из всех, кого я знаю.

Возможно, найдутся те, чье мастерство меча выше. В конце концов, ей было всего двадцать один — недавно посвященный святой рыцарь. Но Эчина никогда не сворачивала с пути, если цель была поставлена. И она никогда не прощала тех, кто стоял у нее на пути.

Черные Рыцари, несомненно, были стремительны. Но стоило им сделать хотя бы шаг, как трава перед ними уже начинала колыхаться. Вскоре после этого появлялся остаточный образ Эчины, преграждая рыцарям путь. И им не оставалось ничего другого, кроме как скрестить мечи с Черным Львом Империи.

――――――!!

Меч Лутонов извергал искры, сцепившись сразу с двумя клинками. Усиленное натренированной и очищенной маной, черное лезвие в мгновение ока отбросило двух рыцарей назад.

— Гх...!!

Отброшенные рыцари попятились. Затем младшие рыцари, последовавшие за Эчиной, быстро отрезали вассалов Эдварда. Безупречная операция лидера и ее отряда.

— Ха-а...

Посреди всего этого хаоса я был единственным, кто испустил мирный вздох. Затем, промокнув лоб платком, я небрежно снова сел в поле.

— Вот почему я так охотно позволил себя ударить.

Святая молча наблюдала за мной. В ее взгляде читалось тихое смирение — как будто даже она чувствовала себя более успокоенной прибытием Эчины, чем собственным присутствием.

— Вы знали, что дочь Великого герцога придет?

Ее красные губы плотно сжались. В самом деле, увидев способности Эчины воочию... было естественно почувствовать, что она более незаменима для меня, чем сама Истина.

— Нет. Я не знал наверняка. Наверное, я просто сделал предположение.

Честно говоря, я не был уверен. Я просто доверился обычному чувству ответственности и лидерским качествам Эчины.

— Если Черные Рыцари действовали независимо, не было никакой возможности, чтобы кто-то столь влиятельный, как леди Эчина, не узнал об этом.

— Значит, вы подумали об этом и намеренно приняли удар прикладом?

Истина сузила глаза, как старшая сестра, отчитывающая младшего брата. На это я ответил совершенно беззаботным тоном:

— Да. В конце концов, это веское доказательство. Если я когда-нибудь окажусь в суде, я с гордостью представлю его.

Я без колебаний приподнял прилипшую челку. И тут — Святая, холодно нахмурившись, немедленно зачесала ее обратно.

— Этого не случится. Я сделаю так, что к нашему возвращению ты будешь полностью исцелен.

— ...А? Но это же ценная улика.

Я широко раскрыл глаза и переспросил, на что Истина лишь раздраженно вздохнула.

— Хорошо, что ты всегда стараешься всё довести до идеала, но если ты будешь заходить так далеко, ты сам пострадаешь.

Святая говорила, наблюдая, как Черных Рыцарей одного за другим усмиряют и связывают.

— Ты только что чуть не заплатил высокую цену, пытаясь снова нести всё на своих плечах.

При ее словах я снова перевел взгляд на Эчину. Не успел я оглянуться, как дочь Великого герцога Севера одолела каждого старшего и младшего рыцаря, следовавшего за Эдвардом. Они либо упали, либо преклонили колени, будучи поверженными в холодном пшеничном поле. Единственной, кто остался стоять, была Эчина.

— Что ж, немного неуютно осознавать, что я не единственная рядом с тобой...

Святая посмотрела на женщину-рыцаря, стоящую под лунным светом. Ее элегантные черные волосы мягко развевались на ветру.

— Но, по крайней мере, сейчас у тебя есть сильный союзник.

Я не мог не согласиться с ней. И молча позволил исцеляющему прикосновению, которое она предложила.

— Тц...

Нижнее веко Эдварда дернулось. Он, который всегда считал себя центром всего — и я, который всегда ставил своего сюзерена выше себя... теперь носили выражения лиц, которые полностью поменялись ролями.

Комментарии