Глава 158

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Прибыла Святая. Даже черные рыцари, окружавшие увядшее пшеничное поле, замерли при виде нее.

「......」

Эдвард не стал исключением. Он достал сигару из внутреннего кармана куртки. Его секретарь умело обрезал кончик. Вскоре едкий аромат табака разнесся по бескрайней равнине.

— Значит... на стороне Роджера была Святая.

Сквозь белый дым лицо Истины мерцало призрачно. Стоя рядом со мной, она даже бровью не повела, несмотря на резкий запах.

— Если вы отступите сейчас, принц Эдвард, я не стану давать этому делу дальнейший ход.

— Ситуация уже зашла слишком далеко. Тот факт, что особа вашего ранга явилась сюда — лучшее тому доказательство.

Кончик сигары Эдварда вспыхнул ярко-алым. Словно отражая бурю в его душе.

— Раз уж всё так обернулось, это должно закончиться — так или иначе.

Любой, кто не привык к сигарам, зашелся бы в кашле от одной затяжки. Но второй сын, казалось, носил в себе нечто куда более ядовитое, так как вдыхал дым с абсолютным спокойствием.

— Так вы действительно намерены противостоять мне?

Святая скрестила руки на груди. Похоже, она осознала всю тяжесть ситуации; от ее былого озорства не осталось и следа.

— Вы уверены в своих силах?

— Что ж, есть ли причины для сомнений?

Эдвард тихо усмехнулся и заложил недокуренную сигару за ухо. Затем он небрежно проверил затвор мушкета, висевшего у него на плече.

— Похоже, вы думаете, что статус лидера культа автоматически дает вам реальную власть?

Принц цокнул языком и покачал головой. Затем, глядя глазами темными и пронзительными, как у Черного Льва, произнес:

— Если вы хотели возвыситься, стоило действовать тише. Вы устроили такое зрелище, что вся государственная религия содрогнулась.

— О чем вы говорите?

Святая слегка нахмурилась.

— Большая часть знати Норда, включая меня, уже поддерживает Вальдеса. Даже если вы станете главой культа, вам никогда не занять место архиепископа.

Возможно, потому что она всё равно узнала бы об этом в ближайшее время, Эдвард объяснял это с безразличным видом.

— Даже если вы станете епископом, вы будете лишь младшей среди двенадцати. Ничего не изменится.

— Нет. По крайней мере, я уверена, что смогу добиться вашего полного изгнания из общества.

Но Истину не стоило недооценивать. Ее холодные глаза сверкнули, как у серебряного волка, который никогда не упускает добычу.

— Раскрыть всю вашу грязь — вы действительно в том положении, чтобы беспокоиться обо мне?

— Меня не особо волнует разоблачение.

Эдвард поднял руку. По его знаку черные рыцари начали сужать кольцо вокруг нас.

— То, что лежит в сумках этих репортеров — если я просто разберусь с этим...

Толстые губы принца под усами разомкнулись. Мгновение спустя показались хищно оскаленные зубы.

— Если нет улик, остаются лишь подозрения.

Как и ожидалось, его целью были документы расследования, которые мы собрали. Если он уничтожит их, то позже, используя власть Вальдеса, сможет замять что угодно, вне зависимости от слов Святой или 「Золотого Утра」. К тому же, пятьдесят процентов 「Ежедневного времени」 уже были на его стороне и стороне Эрика. Это значило, что ему нужно лишь чисто устранить наше единственное наступательное оружие — доказательства. Именно поэтому он явился лично.

— Если вы всё поняли, отойдите в сторону.

Эдвард больше не утруждал себя вежливостью. Нетерпеливо махнув рукой Святой, он велел ей уйти с дороги.

— Если вы тоже пострадаете, боюсь, боги и впрямь могут меня покарать.

— ......!

Пока Истина колебалась, Эдвард промелькнул мимо нее. И в следующее мгновение прямо перед моими глазами он нагло ткнул дулом ружья мне в грудь.

— Положи все сумки, Роджер. Сделай это, и я позволю тебе уйти целым.

Холодный металл прижался к моей коже. От дискомфорта я инстинктивно нахмурился.

— Я не похож на свою сестру. Я не играю в вежливость. Не заставляй меня повторять дважды.

「......」

Холодный зимний ветер пронесся над пшеничным полем. Поникшие стебли яростно задрожали. Даже опытные репортеры оглядывались с растерянным и тревожным выражением лиц. Сжимая свои сумки, они пристально смотрели мне в спину, в которую упиралось дуло. Они ждали — ждали моей команды.

— Всем сдать сумки.

Я обратился к репортерам твердым и непоколебимым голосом. Это явно не входило в чьи-либо планы, и все они заколебались, переглядываясь.

— Всё в порядке. Просто несите их сюда.

Только после моего спокойного подтверждения они неуверенно пошли вперед. Каждый из них положил свою сумку у моих ног.

— Давай, продолжай.

Эдвард молча наблюдал за мной, пока я подчинялся без сопротивления. Его взгляд был острым — урок, полученный в дни стажировки, когда он сильно обжегся на картине Деяна, заставил его не терять бдительности. Сохраняя спокойствие, я открыл все сумки репортеров. Затем вытащил стопки плотно исписанных документов и аккуратно сложил их в одну кучу.

— Это всё?

— Да, всё.

Наконец, удовлетворенный ответом, Эдвард опустил ружье. Затем он протянул руку в перчатке ладонью вверх, требуя документы. Я медленно вложил толстую пачку в его руку. Но не отпустил сразу.

「......」

Я посмотрел на темный горизонт. Было 8 вечера. Прошло два часа с тех пор, как мы спустились с горы. Двух часов достаточно, чтобы пересечь холм. А за тем холмом, на главной дороге, нас ждали кареты и лошади — именно там, где мы их оставили.

— Всё же я подумал, что немного лишнего времени нам не повредит.

— ......?

Эдвард слегка приподнял подбородок, услышав мои пробормотанные слова.

— Что ты сказал?

Возможно, его охватило внезапное предчувствие, потому что он крепко сжал стопку бумаг. Однако рука, которую я положил поверх его ладони, не отпускала так просто.

— Какого черта ты творишь, Роджер? Отпусти. Живо.

— Вы про эту руку? — переспросил я с абсолютно невозмутимым видом.

Затем я отпустил бумаги именно так, как он меньше всего хотел. С силой.

— Ах ты ублюдок...!!

Я выхватил документы, которые только что отдал. И широким жестом подбросил их высоко в открытое ночное небо.

――――――.

С шумом и шелестом десятки листов разлетелись по черному небу. Подхваченные резким зимним ветром, они падали подобно снегу на белое, увядшее поле.

— Что вы стоите?! Поднимите их! Все до единого!! — взревел Эдвард, словно лев.

Тут же черные рыцари побросали свои фонари и начали сгибаться, собирая бумаги. Для меня это выглядело так, будто они сажают рис посреди зимы, и я не смог сдержать тихий смешок.

— Я ведь вернул их, как и обещал.

Заложив руки за спину, я неспешно наблюдал за хаосом. А затем —

*Удар — !!*

Оглушительный удар обрушился на мой лоб с такой силой, что в голове загудело.

— Паршивое насекомое... как ты смеешь...!!

Я быстро понял, что именно меня ударило. Это был приклад любимого мушкета Эдварда. На нем теперь красовалось алое пятно крови. И я точно знал, чья это кровь. Потому что она уже стекала по моему лбу.

— Роджер...!!

Сзади я услышал испуганный голос Святой, бегущей ко мне. Но шок был таким сильным, что я даже не подумал ее остановить. Когда я в последний раз чувствовал такую боль? Такую, от которой кажется, что череп сейчас расколется. Точно... наверное, когда я выпил отравленное вино, предложенное Эриком. Эта проклятая герцогская семья никогда не приносит мне ничего, кроме боли.

— Вы в порядке? У вас кровь...

— Всё нормально. Просто легкий ушиб.

Святая подхватила меня сзади, когда я пошатнулся. Ее тело, прижавшееся к моему, было невероятно мягким.

— Зачем нужно было так упрямиться...!! Разве этого было мало?

Может быть, из-за паники, но она не использовала привычные вежливые формы. Я тихо посмотрел на нее и слабо улыбнулся.

— Вы улыбаетесь? Даже сейчас?

Мои губы пересохли и потрескались, как увядшее поле вокруг. Я приложил пальцы к ее фиолетовым губам и прошептал:

— Да. На всё есть причина.

На первый взгляд это могло показаться бессмысленным затягиванием времени. Но вскоре смысл моих слов стал ясен — лицо секретаря Эдварда, державшего собранные документы, потемнело.

— Господин, мы собрали все бумаги. Однако... тут есть кое-что странное.

— Что еще? — ответил Эдвард голосом, полным раздражения, резким движением вытирая окровавленный приклад.

— Мы просмотрели всё собранное, и самого важного предмета не хватает.

Секретарь поднял монокль. Его взгляд излучал интеллектуальную остроту опытного помощника.

— Репортеры среднего звена и выше всегда носят с собой как минимум одну записывающую сферу на отдел. Если бы у них ее не было, в отчете должны были быть зарисовки для компенсации...

Эдвард, и без того раздраженный, нахмурился еще сильнее. Чувствуя это, Тир перешел сразу к сути:

— В собранных материалах почти нет иллюстраций. Это значит, что у них должна была быть 「записывающая сфера」 для фиксации ситуации — но ее здесь нет.

Самое важное визуальное доказательство — сфера, содержащая улики, — отсутствовала. Стопка была наполнена лишь второстепенными бумагами. Усы Эдварда едва заметно дрогнули.

「......」

Вскоре взгляд принца обратился ко мне. Несмотря на удар по голове, я оставался спокоен, и он смотрел на меня с выражением полного недоверия.

— Ты... что ты сделал с записывающей сферой?

— Записывающая сфера? Не понимаю, о чем вы. — ответил я с невозмутимым видом, опускаясь на колени прямо в пшеничном поле.

— Я говорю о сфере, которую ты явно приказал кому-то спрятать...!! Говори! Живо!!

— Ну... меня только что ударили по голове, так что я честно не понимаю, о чем речь. — Я указал на темную струйку крови, всё еще текущую по лбу.

Поняв, что словами ничего не добьешься, Эдвард отвел взгляд. Затем он изо всех сил пнул одну из пустых сумок репортеров. Но как бы он ни бесился, сфера не могла появиться из ниоткуда.

— Ха-а... ха-а.

Он тяжело дышал от ярости. Затем, посмотрев на меня леденящим взглядом, произнес:

— Ладно. Тогда я буду бить тебя, пока память не вернется.

――――――.

Тем временем, за пшеничным полем, на небольшом холме... там быстро шел светловолосый мужчина с тяжелой сумкой через плечо. Спускаясь по склону, он оглянулся на далекое поле.

— Он действительно говорил правду...!!

До этого равнина была тихой, как смерть. Но внезапно вспыхнули фонари, и репортеры оказались в кольце. Это значило, что засада была замаскирована идеально — настолько, что даже опытные журналисты обманулись. Хотя его и бросало в дрожь от того, насколько точно его партнер предсказал всё это, он был еще больше впечатлен умением черных рыцарей скрываться.

— Нет времени восхищаться — нужно убираться отсюда...

Мансакс поправил лямку сумки с записывающей сферой и начал спускаться. Вскоре он заметил кареты, ждущие на главной дороге. Сын газетного магната точно знал, какой фракции они принадлежат. Благодаря этому он облегченно вздохнул и вышел на дорогу. Но —

— Стой.

Он резко замер, услышав голос, раздавшийся совсем рядом. Он не почувствовал ни чьего присутствия.

— Назови свою принадлежность.

У Мансакса дернулось веко. Он сразу понял, что ситуация, разворачивающаяся в поле, добралась и до него.

— 「Золотое Утро」.

Черные рыцари не знали пощады. Поэтому Мансакс, по крайней мере сейчас, послушно ответил.

— 「Золотое Утро」...?

Острое лезвие у его шеи дрогнуло. А затем сзади раздался знакомый голос.

— Миледи, он говорит, что он из 「Золотого Утра」.

Дочь Великого герцога. Как только эти слова прозвучали, Мансакс глубоко выдохнул и закрыл глаза.

— Ты ведь Мансакс, не так ли? Что ты здесь делаешь один?

Вскоре из зарослей появились Эчина и сопровождавшие ее черные рыцари. Несколько листков мягко опустились на ее темные волосы.

— Эчина — это ты. Я думал, мне конец...!!

Как истинный глава пресс-корпуса, он быстро объяснил, зачем пришел. И в то же время сообщил о положении человека, противостоящего Эдварду за холмом.

— Роджер схвачен Эдвардом?

— Да, и это серьезно. Он полностью окружен рыцарями!!

Младшая сестра, которая слишком хорошо знала характер Эдварда и его людей, заговорила с суровым выражением лица.

— Я поняла.

Без колебаний она вскочила на своего верного черного скакуна. Голосом гораздо более торжественным, чем обычно, она скомандовала:

— Только самые быстрые всадники — за мной...!!

Эчина резко дернула поводья. Громовым ударом копыт черный конь помчался по горной тропе. Причина, по которой она пришла сюда — была встреча с одним человеком. Вскоре в поле зрения появилось пшеничное поле. В его центре — огни фонарей. И вскоре она заметила того, кого так отчаянно искала. Но на лице Эчины не было радости. Потому что человек, который всегда встречал ее расслабленной улыбкой...

— Роджер...?

...истекал кровью.

В тот момент, когда она осознала ситуацию — свет в золотых глазах Эчины погас. Ее леденящий взгляд обратился на черных рыцарей, окружавших прессу, и на своего собственного брата.

Комментарии