Глава 156

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Какого черта этот ублюдок пронюхал об этом...?
Он был предельно тщателен, заставляя всех замолчать. Нет — это был изолированный шахтерский городок, настолько удаленный, что путь от Норда занимал полдня. Так что, если бы кто-то не искал это место намеренно, никто не должен был узнать об истинной природе рудника. Даже его отец, Великий герцог Севера, не имел ни малейшего представления. Так откуда же это знал простой секретарь, покинувший семью?
— Неужели... он нацелился на меня с самого начала?
Эдвард переоделся с мрачным выражением лица. Как только он снова облачился в строгий костюм, секретарь подал ему отчет.
— Такая вероятность высока. Иначе он никак не мог узнать об этом, если только внедрение к нам в качестве кандидата в секретари не было его целью с самого начала.
Его секретарем был мужчина средних лет, признанный главным секретарем еще более десяти лет назад. Его звали Тир Мендис. Благодаря его исключительной компетентности Эдвард нанял его лично, и теперь тот искусно управлялся со всеми злодеяниями своего господина.
— Ха, значит, Фрейя попалась не просто потому, что была неосторожна.
С тех пор как его старшая сестра потеряла положение мажоритарного акционера 「Девы Лутона」, он понял, что Роджер настроен серьезно. Поэтому и он на этот раз не собирался сидеть сложа руки. С этим нужно было разобраться основательно.
— Где сейчас журналисты?
— На тот момент, когда я проверял, помощник Роджера,Мансакс, был замечен спешно входящим в штаб-квартиру 「Золотого Утра」.
Мужчина средних лет с платиново-светлыми волосами зачесал их со лба и элегантно взглянул на наручные часы.
— Они еще не выехали. Вероятно, собирают команду ветеранов-репортеров.
— Сформируй Черных Рыцарей, чтобы они выехали одновременно с ними. Ни при каких обстоятельствах не позволяйте им войти в шахтерский поселок.
Возможно, потому, что он уже видел, что произошло один раз, теперь Эдвард был полон решимости ответить с абсолютной уверенностью.
— Насколько агрессивными нам следует быть?
Эдвард, словно ему не впервой было преследовать силы, противостоящие ему, бросил леденящий взгляд на своего опытного секретаря и приказал:
— Ты лучше меня знаешь, что нужно сделать.
Начните с запугивания, используя печально известную жестокость Черных Рыцарей. Если это не сработает — легкое подавление. А если и это не поможет... Тогда свяжите их, пока они не поклянутся, что ничего не разгласят.
— Слушаюсь.
Секретарь средних лет принял приказ господина без тени эмоций. Затем он покинул особняк и начал созывать Черных Рыцарей, следовавших за вторым сыном. Эдвард наблюдал за ним из окна. Скрестив руки, как отец, он холодно пробормотал себе под нос:
— Он скоро всё поймет.
Его острые зубы дрогнули. Словно у него всё чесалось от того, что он так долго сдерживал свои инстинкты — благодаря отцу.
— Он узнает, с кем имеет дело.
На губах Эдварда заиграла зловещая улыбка. Он не закончит униженным, как его старшая сестра. Он считал ее совершенно жалкой. Как ее мог переиграть какой-то двадцатилетний мальчишка?
Черные Рыцари начали суетливо двигаться. Среди бесчисленных рыцарских орденов Империи только самой элите разрешалось носить черную форму. Мужчины и женщины, торжественно одетые в это облачение, оседлали черных скакунов и начали готовиться к отправке еще дальше на север. Никто не обращал на них внимания, когда они тайно отправлялись в путь. Нет — проявление интереса могло навлечь месть Эдварда. Однако для их прямого начальника всё было иначе.
— Какого черта эти ублюдки задумали на этот раз?
В конце концов, Черные Рыцари официально всё еще были частью Северного Ордена. Их непосредственным начальником, обязанным присматривать за ними, была женщина-рыцарь, дослужившаяся до звания вице-командора — Эчина Лутон. Рыцари, следовавшие за ней, с подозрением наблюдали за передвижениями Черных Рыцарей. В конце концов они подошли к дочери Великого герцога, которая молча тренировалась в одиночестве под кленом.
— Это уже две тысячи...
Черноволосая воительница держала в руке деревянный меч, на ней была лишь футболка с коротким рукавом. Несмотря на высокую должность вице-командора, она никогда не пренебрегала тренировками.
— В последнее время я дала слабину... из-за того парня.
Возможно, дело было в недавней смене приоритетов — тренировки отошли на второй план перед политикой и бизнесом. А может, в постоянном баловстве вкусной едой благодаря лисоподобному мужчине, который то и дело появлялся рядом, — ей казалось, что она немного прибавила в весе. Поэтому она тренировалась с большим усердием, чем обычно, когда...
— Дочь Великого герцога!!
Рыцари под ее командованием прибежали в спешке, заставив ее поднять голову.
— Я говорила вам называть меня вице-командором, когда мы в Ордене.
— Прошу прощения. Просто дело крайне срочное...!!
Молодые рыцари хватали ртом воздух, кланяясь и извиняясь. При этом дочь Великого герцога сразу почувствовала, что ситуация серьезная.
— Что происходит?
— Ну... Черные Рыцари под началом второго сына начали движение!
Эчина всегда не одобряла брата за использование военной силы в личных целях.
— Сколько их?
— По меньшей мере больше двадцати...!! И они готовятся к выступлению при полном параде!
Каждый член Черных Рыцарей был элитным экспертом высокого ранга сам по себе. Развернуть более двадцати из них в полном вооружении?
— Куда они направляются?
— Мы не знаем подробностей... но на север.
Дальше на север, чем здесь. Эчина глубоко задумалась, зачем кому-то понадобилось отправляться в столь отдаленный регион, лишенный каких-либо значимых городов. И тут ей на ум пришел один человек.
— Если подумать... Роджер недавно говорил, что собирается посетить север.
Казалось, неприятности всегда следовали за ним, куда бы он ни пошел. И в большинстве случаев эти неприятности обнажали какую-нибудь темную тайну ее семьи.
「......」
Эчина опустила деревянный меч. Затем, накинув форменную куртку поверх белой футболки, она отдала приказ:
— Всем приготовиться.
Дочь Великого герцога почувствовала это инстинктивно. Словно женщина, которая начинает тревожиться, когда с ее мужчиной снаружи случается что-то неладное... Она тоже чувствовала, что с ним вот-вот произойдет что-то серьезное.
— Если кто-то использует военную силу по личным причинам, разве мы не должны знать почему?
она заправила за ухо намокшую от пота прядь прекрасных черных волос. Затем, слегка размяв тело, закаленное и отточенное маной, она начала готовиться следовать за ними.
— А ведь это идеальный повод. — Эчина слабо улыбнулась своими влажными губами. — Благодаря Эдварду у меня теперь есть законная причина пойти и повидаться с ним.
「――――――」
Тем временем ветераны-репортеры из 「Золотого Утра」 в спешке закончили подготовку к отправке на север. И как раз в тот момент, когда они собирались сесть в карету под руководством Мансакса... Он поднял письмо, которое я ему передал, и повысил голос, чтобы сделать несколько предостерегающих замечаний.
— Всем иметь это в виду перед отправлением.
Облачко белого пара вырвалось из губ юноши, которому едва исполнилось двадцать. Зима была уже на подходе.
— С этого момента мы не едем по главной дороге. Это короткий путь, и даже каретам там будет трудно проехать.
Маршрут, предложенный Мансаксом, был тем самым коротким путем, который я для него наметил. Вместо широкой дороги это была извилистая горная тропа, которой обычно пользовались торговцы, когда сильный снегопад блокировал другие пути.
— Шеф, могу я спросить — почему мы едем именно этим путем? — задали вопрос некоторые из пожилых журналистов-ветеранов, занятые упаковкой оборудования. Среди их снаряжения были первоклассные устройства, способные запечатлевать сцены не в виде рисунков, а внутри кристаллов. Эти инструменты обладали гораздо большим авторитетом, чем нарисованные от руки иллюстрации, и обычно использовались только для крупных происшествий.
— У нас много оборудования. Если мы не будем использовать кареты, есть риск повреждения.
— Это хороший вопрос.
Мансакс больше не был просто двадцатилетним юношей — теперь от него исходила аура истинного лидера группы. В его глазах — столь поразительно похожих на глаза его отца — сияло неоспоримое лидерство.
— Мы направляемся в место, где зарыта величайшая слабость Великого герцога Севера. — Он слегка постучал по левой стороне груди и продолжил. — В место, которое является самим сердцем второго сына.
Журналисты-ветераны сразу поняли, что он имел в виду. Дело, за которое они теперь брались, было не просто первостепенной важности — оно было исключительным.
— Вы все знаете, что за человек лорд Эдвард, не так ли?
Ни один уважающий себя репортер не мог этого не знать. В течение многих лет те, кто шел против воли Эдварда, исчезали бесследно или были вынуждены уйти в затворничество. Они знали, что в подобных инцидентах были замешаны Черные Рыцари, и это делало опасность данного задания еще более реальной.
— Эта работа должна быть выполнена с предельной осторожностью и точностью. — Мансакс говорил, надевая пальто. Его взгляд изменился — он больше не принадлежал мальчику, а мужчине, который повзрослел. — Если это расследование завершится успехом, над Севером взойдет более светлое будущее.
Он не просто давал им первоклассную сенсацию — он внушал им чувство цели.
— Поэтому я прошу вас всех следовать за мной с убежденностью в сердцах.
Ветераны-репортеры посмотрели на наследника газеты — гораздо более молодого, чем они сами — с искренним уважением. Никто из них не воспринимал Мансакса легкомысленно. Они воочию видели его прошлые достижения и доброту, которую он проявлял, заботясь о своих подчиненных.
— Поняли...!!
Удовлетворенный их твердым ответом, Мансакс тихо усмехнулся и сильно постучал по карете.
— Ну что ж, выдвигаемся! Как только это закончится, выпивка за мой счет!!
В тот момент, когда наследник компании дал это обещание, раздался радостный крик. И команда репортеров отправилась на еще более холодный Север в погоне за истиной.
――――――
Карета мерно катилась по дороге полдня. К счастью, по пути не было никаких признаков подозрительных личностей. Или, возможно, они просто прятались — настолько хорошо, что их нельзя было увидеть. Черные Рыцари были экспертами в маскировке и засадах. И чем дольше длился покой, тем тяжелее становилось напряжение.
「......」
Вместо того чтобы сидеть внутри, Мансакс занял место кучера. Даже когда ледяной ветер хлестал его, он оставался неподвижен, сканируя окрестности непоколебимым взглядом. Возможно, небеса были тронуты его усердием. Карета с золотым солнечным гербом 「Золотого Утра」 благополучно достигла конца дороги.
— Отсюда вам придется продолжать путь пешком, — торжественно произнес кучер, следуя указаниям Мансакса. В ответ репортеры высадились и начали подниматься на слегка припорошенный снегом холм.
— Ха-а... Насколько же велика эта сенсация, чтобы она стоила всех этих трудов...
Мансакс вел журналистов вверх по склону. Пока они продолжали путь к шахтерскому поселку, местоположение которого оставалось неопределенным, его лидерство было вознаграждено. На вершине склона он встретил мужчину и женщину.
— Мансакс!! Почему ты так долго?! — Это был я — и Святая Истина.
— Ха-а... Клянусь, я никогда не познаю покоя, пока связан с этим парнем. — Несмотря на ворчание, он облегченно вздохнул, словно в горах появился проводник. Он посмотрел на меня и Святую, словно мы были молодой семейной парой, поселившейся в деревне, и тепло улыбнулся. — Эй, серьезно, что ты за человек такой, что вечно носишься по континенту?
Мансакс цокнул языком, словно глядя на дикого лиса. Одновременно он выразил должное почтение прекрасной Святой, стоявшей рядом со мной.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, Святая. Уверен, этот парень доставил вам немало хлопот.
— О нет, я приехала сюда добровольно, чтобы помочь.
На фоне заснеженного пейзажа, с сияющими серебристыми волосами, Святая выглядела как ожившая картина. Журналисты-ветераны инстинктивно запечатлели ее фигуру — стоящую рядом со мной — в своих кристаллах. Запечатлевать красоту было инстинктом репортера.
— Времени нет. Мы должны преодолеть этот холм до того, как прибудут Черные Рыцари.
— Но мы не видели их по дороге сюда.
Мансакс обернулся и посмотрел на дорогу, по которой пришел. Позади расстилались бескрайние пшеничные поля и путь, который проделала их карета. Оставался лишь этот единственный захватывающий дух образ.
— Черные Рыцари — не только их черные скакуны, но и их навыки верховой езды — намного превосходят навыки обычных людей. Они могут с легкостью скакать вверх и вниз по холмам.
Я знал это, потому что когда-то сам командовал ими — будучи тенью Великого герцога. Если они заметят нас, то без колебаний бросятся вперед на полной скорости. С нашим тяжелым снаряжением и без единого мула, чтобы его нести, нас поймают в мгновение ока.
— С этого момента мы не можем оставить ни одного следа. Я пойду последним и буду стирать наш след на ходу, так что старайтесь наступать только там, где нет снега.
Я вытащил метлу, которую приготовил заранее. Затем, переместившись в конец группы, начал сметать отпечатки ног. В тот момент, когда мы оставим след, они догонят нас в мгновение ока.
— Может, мне помочь? — тихо спросила Святая, наблюдая за мной, пока я поднимался, умело подметая землю. Я мягко покачал головой.
— Это тоже требует определенного уровня техники. Вы уже сделали достаточно, Святая. Пожалуйста, поднимайтесь не спеша.
Я засучил рукава рубашки. Затем, напрягая бедра, осторожно делал шаг за шагом вверх по склону.
— Хм-хм, ну хорошо тогда...
В отличие от нас, напряженных и сосредоточенных, Святая выглядела так, будто вышла на прогулку. Сцепив руки за спиной, она следовала за мной по пятам, время от времени наливая мне теплую воду из небольшой фляжки.
「......」
Ее безмятежное присутствие помогло разрядить напряженную атмосферу среди нервничающих репортеров. Благодаря ей нам удалось благополучно подняться на холм — прежде чем Черные Рыцари смогли нас настигнуть.

Комментарии

Загрузка...