Глава 153

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Поздравляю, Святая. Теперь вы действительно всего в одном шаге от того, чтобы возглавить Церковь.
— Надеюсь на вашу поддержку и в будущем.
На столе лежало письмо, полученное Святой Истиной от архиепископа Томаса. Оно принесло радостную весть — ей удалось заручиться поддержкой большинства епископов. Возможно, поэтому из ванной доносилось тихое напевание самой Святой.
「――――――」
вскоре дверь открылась, и наружу вырвались клубы белоснежного пара. Окутанная ароматом душистого мыла, она легко ступила на пол гостиной, демонстрируя свои гладкие ножки.
— Ха-а...
Облаченная в легкое шелковое платье, она вышла на веранду и полной грудью вдохнула свежий воздух Севера.
— Сегодня воздух особенно хорош.
Истина оперлась локтями о перила второго этажа собора. Подперев подбородок тыльной стороной ладони, она ждала определенного человека. Вскоре сквозь аккуратно подстриженную живую изгородь показался рыцарь в белой форме. Словно у него была назначена встреча со Святой, он склонил голову в привычном жесте вежливости.
— Я вернулся после выполнения вашего приказа, Святая.
— Хорошо. Это было довольно «благородное поручение», так что, полагаю, ты всё тщательно проверил?
Благородное поручение, о котором говорила Святая... У посторонних это вызвало бы образы священных очищений или великих начинаний вроде возвращения святых земель. Из-под мундира Святой Рыцарь достал искусно сделанный свиток. Словно вельможа, готовящийся доложить Императору о важном деле.
— Тогда я начну свой отчет.
Под нежное воркование голубей, обитавших в соборе, он заговорил. И первыми его словами были...
— Леди Эчина в настоящее время занята внутренним конфликтом по поводу преемственности главы семьи. В последние дни она не встречалась с лордом Роджером.
Это был отчет о частоте встреч между неким мужчиной и дочерью Великого герцога.
— Значит, они не виделись несколько дней?
— Совершенно верно. В последнее время лорд Роджер не вступал в контакт ни с одной женщиной. Он передвигается в одиночку.
Словно священная война была успешно выиграна, Истина удовлетворенно улыбнулась. Когда она чуть повернула голову, ее мягкая щека слегка прижалась к руке, как нежная булочка.
— Далее, хотя точная причина до сих пор неясна, похоже, что старшая дочь, Фрейя, передала большую часть акций 「Девы Лутона」 Эчине.
Святая плавно прикрыла свои длинные изящные глаза. Ее серебристые веки мерцали под теплыми солнечными лучами.
— Вероятно, это была схема Роджера.
Словно рисуя образ мужчины в своем сознании, Истина держала глаза закрытыми.
— Его глаза поистине глубокие и темные. Как море, затягивающее в себя.
Думая о лице Роджера, Святая медленно открыла свои голубые глаза. Затем она слегка прикусила гладкую губу, похожую на спелый плод.
— Это немного досадно, но должна признать, они неплохо смотрятся вместе — с этими ослепительными золотыми глазами Эчины.
Свет, освещающий тьму. Слыша эту истину бесконечное число раз из Писания, Святая заговорила с кокетливым выражением лица.
— Они — идеальная пара, созданная на небесах.
— ......
Святой Рыцарь покрылся холодным потом от пробормотанных слов Святой. Подумать только, что возвышенная Святая, у которой, казалось, есть всё, может испытывать к кому-то зависть. Он выглядел глубоко обеспокоенным, не зная, что ответить. Заметив выражение лица подчиненного, Истина понимающе и мягко улыбнулась. После этого ее взгляд снова обрел кроткое изящество, подобающее той, кто принимает всё живое.
— Ну, это не страшно.
Но. Когда она снова открыла глаза, тон ее лица полностью изменился.
— Если бы каждый в итоге оказывался со своей предначертанной парой, разве войны и конфликты всё еще существовали бы?
Благожелательная улыбка, предназначенная для подчиненного, полностью исчезла, как только она заговорила о собственном желании.
— Видишь ли, я думаю об этом так.
Истина указала пальцем на свои проницательные глаза.
— Бездну может понять только другая бездна.
Голубые глаза Истины... Их поверхность мерцала, ловя свет, но глубина была черна, как пучина океана.
— Вместо притяжения противоположностей, я думаю, те, кто одинаково глубок и темен, лучше подходят друг другу.
Только теперь Святой Рыцарь почувствовал, что перед ним та госпожа, которую он знал. Он почтительно склонил голову, наконец успокоившись. Его сюзерен была из тех, кто никогда не сдается, поставив перед собой цель. Именно по этой причине все подчиненные восхищались ею и следовали за ней. Из-за безошибочной уверенности Истины и ее властного присутствия.
— Хорошо. Эчина сейчас занята — а что насчет дочери Великого герцога Запада? — Святая выпрямилась у перил. Ее сияющие серебристые волосы отражали солнечный свет, придавая ей еще более живую ауру.
— Если вы имеете в виду леди Елену, то она ведет себя очень тихо. К тому же охрана была настолько плотной, что было трудно даже приблизиться.
— Будь осторожен. Дом Великого герцога Запада всегда преуспевал в информационных войнах.
Святая знала. Что Елена не менее грозный противник, чем Эчина.
— Эта блондинка... Она делает вид, что одержима исключительно деньгами, но кто знает, какие теневые схемы она плетет за кулисами.
— ......
Слышать такое от Святой, которую саму считали королевой интриг, — Святой Рыцарь не мог не почувствовать странную смесь напряжения и иронии.
— И последнее — где он?
Он. При этом привычном обращении к кому-то, рыцарь на мгновение замер с пустым выражением лица. Затем, поняв, о ком спрашивает госпожа, он медленно заговорил.
— Если вы имеете в виду лорда Роджера... он планирует отправиться на рудники Нордика.
Теперь настала очередь Святой замереть.
— Рудники...?
— Да, точнее, в шахтерский поселок, расположенный неподалеку.
При упоминании интригующей темы Святая снова оперлась локтями о перила. Скрестив пальцы поднятых рук, она задрала голову и погрузилась в раздумья.
— Зачем ему внезапно туда ехать?
— Этого даже наш Орден не смог определить.
Рыцарь, вспоминая события слежки за мужчиной, снова стал серьезным.
— Бдительность лорда Роджера была экстраординарной. Казалось, если мы подойдем хоть чуть ближе, он тут же это почувствует.
— Хм... Это должно значить, что он отправился на рудники за чем-то важным.
Святая потянулась и слегка размяла тело. Она была столь же гибкой, сколь и красивой.
— Я всегда была той, кто получает помощь, так что, может быть, настала моя очередь вернуть долг?
Истина была из тех, кто не выносил неведения. Чего бы она ни хотела, она должна была получить это именно так, как ей желалось, иначе не находила себе места.
— Как и ожидалось, мне нужно пойти и увидеть всё самой.
Подумать только, что такая личность провела всю свою жизнь взаперти в жестком институте религии... С того момента, как она заняла высокую должность, она перестала сдерживать себя.
— Простите...? Вы имеете в виду, что отправитесь туда лично?
— Почему бы и нет?
Святой Рыцарь прекрасно знал условия места, которое только что посетил. Похоже, он считал его слишком скромным для сопровождения своей госпожи.
— Ну... это довольно захолустное место, так что там будет затруднительно служить вам подобающим образом.
— Хм...
Святая посмотрела на своего верного подчиненного одновременно с нежностью и жалостью.
— Именно поэтому я должна пойти сама.
Глаза Истины красиво изогнулись полумесяцами. Ее выражение лица было скорее дьявольским и полным озорства, чем святым.
— Тогда... какой предлог нам использовать для вашего визита...?
— Это шахтерский поселок, так что там наверняка много раненых, верно? Скажем, что туда направляется отряд бесплатной медицинской помощи.
Это был отличный повод. И всё же, когда это сказала Святая, всё дело приобрело странный зловещий оттенок.
— Если подумать, статус Святой действительно позволяет легко оправдать что угодно.
Истина отдала рыцарю приказ готовиться к отъезду. Одновременно она тихо пробормотала себе под нос:
— Отказ от этого статуса мог бы заставить меня немного пожалеть.
Тем временем у рыцаря, отправившегося делать приготовления, было довольно угрюмое выражение лица, словно он полностью понимал мысли госпожи, которой служил всю жизнь. Будто хотел сказать — в ней нет ни капли сожаления. Иногда он задавался вопросом, служит ли он пророческой Святой или младшей сестре, переживающей очень поздний подростковый возраст.
「――――――」
Прошло время. В шахтерском поселке, расположенном в северном регионе Империи... Одинокая роскошная карета остановилась среди сурового, скалистого ландшафта.
— Значит, это и есть то самое место. Впервые вижу его вживую.
Закончив обсуждение предложения о сотрудничестве с Терри Мансаксом, я направился прямо сюда. Потому что позор Эдварда был скрыт в этой бесплодной, ледяной земле. Несмотря на репутацию Норда как второго по величине города Империи, условия в его сельских городках оставляли желать лучшего.
По иронии судьбы, чем больше разрастался Норд, тем больше молодежи стекалось туда. В результате в сельской местности наблюдался резкий спад числа молодых рабочих. То, что последовало за этим, было слишком предсказуемо. Мужчинам старшего возраста приходилось взваливать на свои плечи бремя тяжелого труда в шахтах, чтобы прокормить семьи. Это, в свою очередь, приводило к большому числу травм в и без того ужасных условиях.
— Как и ожидалось, в деревне чувствуется запустение.
Я шел через шахтерский городок с его мрачным деревянным пейзажем. Женщины возвращались домой с унылыми лицами, неся простые овощи и хлеб. Те, кто мог работать, ушли в шахтерский поселок, а те, кто больше не мог, пили средь бела дня, пытаясь заглушить боль. Но алкоголь никогда не мог решить всех проблем. Боль, о которой они ненадолго забывали, всегда возвращалась с удвоенной силой, сопровождаемая сокрушительным похмельем, делая их жизнь еще более несчастной.
— Сначала распакуем вещи.
Я останусь здесь только на два дня. Задержись я дольше, и рискую быть обнаруженным Эриком или Эдвардом, которые уже внимательно следят за каждым моим шагом. Скрытность успешна только тогда, когда она быстра и чиста. Я выбрал первую попавшуюся дешевую комнату и бросил сумку. Внутри всё равно не было ничего ценного — то немногое, что имело хоть какую-то стоимость, было припрятано в моем пиджаке, — поэтому я направился прямиком к шахтам.
Масштаб рудника впечатлял. Он располагался на краю величественного горного хребта Норда, и воздух здесь был уже разреженным. Если снаружи было так, я мог только представить, как душно должно быть внутри тесных туннелей. Если бы здешние шахтеры могли управлять таким местом, я бы обеспечил им наилучшие условия. Но, зная характер Эдварда, этому не суждено было случиться. Для него простолюдины были не более чем легко управляемыми пешками. И среди этих пешек тот, кто командовал ими — Люк, — находился здесь.
「Управление развития Нордика」.
Я прошел мимо рядов горного оборудования и остановился перед ветхим деревянным зданием. Легко постучал и подождал, пока кто-нибудь не подойдет к двери.
— Есть кто-нибудь?
— ......
Несмотря на то, что рудник якобы всё еще находился в стадии разработки, у входа не было ни души. Как я и подозревал, они лишь делали вид, что развивают участок, чтобы прикарманивать государственные субсидии. Но то, за чем я пришел, не было просто схемой уклонения от налогов. Эдвард — этот ублюдок — его секреты только начинали всплывать на поверхность.
— Я прибыл из Норда. Пожалуйста, откройте дверь.
――――――.
Только после того, как я сказал, что я из Норда, где проживал второй сын Великого герцога, дверь наконец открылась. И благодаря этому я смог встретиться с человеком, ответственным за этот рудник, и представителем шахтеров.
— И кто вы такой?
Дункан Эпсилон. Он был старостой этого шахтерского городка, а также представителем рабочих. Хотя я впервые встречался с ним в этой жизни, я знал и его имя, и лицо. Потому что в прошлой жизни, когда я служил главным секретарем, убирая за дворянами... я помогал замять несколько трагических инцидентов, произошедших именно в этой шахте.
— Я из фонда 「Эриан」 в Норде. Это благотворительный визит.
— 「Эриан」, говорите...?
Похоже, он не был знаком с фондом — вероятно, потому что был деревенским жителем.
— Да, наш фонд хорошо известен в Норде как благотворительная организация. Мы поддерживаем благосостояние промышленных рабочих, трудящихся на благо Империи.
Обычно, когда кто-то слышит подобное, бывает два типа реакции. Первый: они настолько измотаны, что сама мысль о ком-то, кто пришел помочь, делает их искренне счастливыми. Второй: они что-то скрывают и боятся, что посторонние могут это обнаружить, поэтому реагируют с осторожностью.
Человек передо мной, что интересно, проявлял признаки и того, и другого. Он выглядел изможденным и изнуренным, как земля, страдающая от голода... И его глаза были полны подозрения, как у человека, глубоко избегающего контактов с незнакомцами.
— Тогда... случаем... вас не прислал дом Великого герцога?
Он выглядел так, будто захлопнет дверь в ту же секунду, как я скажу «нет». Поэтому я завел руки за спину и сохранил непринужденный тон высокомерного дворянина.
— Нет. Однако раньше я служил секретарем в доме Великого герцога.
— Значит... теперь уже нет...?
Он потянулся к дверной ручке, и его жест говорил о готовности закрыть дверь. Я слегка просунул ногу между дверью и косяком.
— Верно. Но я всё еще поддерживаю партнерские связи с семьей Великого герцога.
С лучезарной улыбкой я достал карточку из внутреннего кармана пиджака. Я протянул ему визитки Эчины и Фрейи одновременно.
— Эти две дочери великого герцога Севера могут поручиться за меня.
— ......
При этом бригадир Дункан вздрогнул. Его всклокоченная борода, казалось, дернулась при упоминании их престижных имен.
— Что привело человека, служащего двум юным леди, в такое место?
— О, ничего особенного. Я просто здесь, чтобы проверить, всё ли в порядке у рабочих. Это чисто благотворительный визит. — Я небрежно огляделся по сторонам, говоря непринужденным голосом. — Судя по всему, условия и впрямь довольно плачевные. Вы уверены, что вам не нужна никакая помощь?
— ......
Бригадир Дункан тяжело сглотнул. Затем, прищурившись от подозрения, уставился на меня — незнакомца, который явился один.
— Нет. Вы и так нам достаточно помогаете, не так ли?
Насколько сильно Эдвард запугал их, что даже упоминание двух благородных дочерей не смогло унять их напряжение? Я тихо выдохнул, как человек, наблюдающий за испуганным котом, вцепившимся в ветку дерева. Между Дунканом и мной повисло короткое молчание. Если бы мы оставались в этом тупике дольше, он мог бы решить связаться с Эдвардом напрямую. Мне нужно было найти лазейку — что-то, что изменило бы ситуацию. И эта лазейка... пришла с совершенно неожиданной стороны.
――――――.
У входа в шахту мгновение назад стояла мертвая тишина. Но с далекого горизонта показалась карета с до боли знакомым флагом.
「Церковь Серебряной Истины — Отряд регулярной бесплатной медицинской помощи」.

Комментарии

Загрузка...