Глава 152

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Я сделаю вас клинком Императора.

При этих словах Терри Мансакс наконец проявил неподдельный интерес.

— Ты утверждаешь, что 「Золотое Утро」 сможет стоять по правую руку от Его Величества?

— Именно так. Разве это не гораздо более выгодная сделка, чем быть прихвостнем отпрыска герцогского дома, который и в подметки не годится своему отцу?

Заложив руки за спину, я неспешно смотрел в окно вместе с ним. За городом и бескрайними ржаными полями виднелось величественное поместье семьи Лутон.

— Я знаю, что ты заслужил признание Его Величества и теперь сотрудничаешь с Имперской академией. Это впечатляет. — Терри Мансакс тоже перевел взгляд на открывавшийся вид. — Но чтобы ты делал мне такое предложение только из-за поверхностного знакомства, рожденного парой мелких одолжений...

Глава газеты медленно покачал головой. Он слишком хорошо знал, что Императора не так-то просто склонить на свою сторону.

— Похоже, ты переоцениваешь свое положение, Роджер.

Терри Мансакс отвел взгляд от окна. Затем он посмотрел прямо на меня — молодого человека, которому только исполнилось двадцать, — и произнес:

— С точки зрения Императора, ты всего лишь нувориш из Норда. Ни больше ни меньше.

Это было решительное заявление. Большинство юношей съежились бы под тяжестью той торжественной ауры, которую он излучал.

— Вы правы. Я всего лишь глава одного фонда.

Но у меня не было намерения отступать. Ведь обоснование, которым я располагал, чтобы связать его и Императора, было поистине сильной картой.

— Однако с 「Золотым Утром」 всё иначе, не так ли?

— ...?

Терри Мансакс слегка наклонил голову. Казалось, он был недоволен очередной реакцией, которая шла вразрез со всеми его ожиданиями. Но это выражение вскоре полностью смягчилось. Ведь я предлагал только надежные сделки. Как главный секретарь, я должен предлагать своему господину только самое лучшее.

— В настоящее время Его Величество готовится к изоляции. — С тем же мастерством, которым я обладал в ту эпоху, я начал говорить. — Хотя он выиграл войну и поднял свой престиж, теперь он утратил средства сделать это снова.

「Золотое Утро」 также значительно расширило свое влияние в первые дни войны. В некотором смысле у Императора и этой газеты было нечто общее. С исчезновением поля битвы положение обоих начало становиться неопределенным.

— В экономике и бизнесе доминируют аристократы, и теперь они попытаются вернуть себе власть. Чтобы контролировать их, ему понадобится поводок.

— У Его Величества и так достаточно личных гвардейцев. Значит, поводок, который ему нужен сейчас — это общественное мнение?

Я ответил на его растущее понимание утвердительным кивком.

— Именно. А разве общественное мнение обычно не формируется через прессу?

Я медленно прошел мимо Терри Мансакса и направился к зоне с кожаными креслами. И, словно человек, который намерен часто здесь бывать, с комфортом уселся.

— На данный момент 「Золотое Утро」 пользуется самым высоким уважением среди пяти крупнейших газет. К тому же, это единственное издание, которое не примкнуло ни к одной из сторон, — а это именно то, чего желает Император.

— Мы не примкнули ни к одной из сторон? Это наивная мысль, Роджер.

Терри Мансакс усмехнулся, будто забавляясь детской идее. В то же время он подошел к креслу напротив и лично сел лицом ко мне.

— Конечно, на самом деле мы этого не знаем. Но важно то, что Его Величество верит в это.

Независимо от истины, факт оставался фактом: 「Золотое Утро」 было тем, на что Император обращал больше всего внимания. Само по себе это делало газету очень привлекательной перспективой.

— Ладно. Допустим, Его Величество заинтересован во мне. Тогда каково оправдание для того, чтобы связать нас?

Наконец Терри Мансакс, который был так насторожен по отношению ко мне, начал спрашивать о методе. В ответ я хитро, по-лисьи улыбнулся, откинувшись на спинку роскошного черного кожаного кресла.

— Вам просто нужно принести голову того, к кому Его Величество питает наибольшее презрение.

Того, кого Император находит самым отвратительным. Кто бы это мог быть? Приближенные аристократы? Лидеры Объединенных Королевств Севера? Вовсе нет. Эти люди инстинктивно знали, что стоят ниже Императора. В отличие от них, было лишь два человека, способных стоять с ним на равных. Великий герцог Запада и Великий герцог Севера.

Из этих двоих преемницей Великого герцога Запада станет Елена — проницательная женщина с быстрой интуицией. Оставались только два наиболее вероятных кандидата на пост Великого герцога Севера: Эдвард и Эрик. Императора серьезно беспокоило, смогут ли эти двое сосуществовать с ним в качестве правителей Севера.

— Значит, речь о герцогском доме, — быстро сообразил Терри Мансакс, что было вполне ожидаемо от главы газеты. Он постучал по подлокотнику с серьезным выражением лица, а затем с привычной легкостью закончил расчет. — Ты считаешь, что Его Величество недоволен двумя сыновьями герцога Лутона.

— Верно.

Я спокойно кивнул.

— Эрик и Эдвард примкнули ко Второму и Третьему принцам соответственно. Они больше не на стороне Императора.

Конечно, было естественно, что принцы со временем станут императорами. Но уже сейчас принимать их сторону и извлекать из этого выгоду, пока нынешний Император всё еще на троне... Это было не чем иным, как игнорированием человека, обладающего величайшей властью на континенте.

— Полагаясь на принцев, они уже замышляют уклонение от налогов и другие виды коррупции. Некоторые из их планов уже приведены в действие.

Коррупция внутри дома Великого герцога Севера. От одних этих слов слюнки текли — это была идеальная добыча.

— Я предоставлю доказательства одного из таких случаев. Всё, что вам нужно сделать — это доложить об этом напрямую Его Величеству.

Я решил предложить эту сочную добычу Терри Мансаксу — со всем почтением.

「......」

Только тогда Терри Мансакс понял, почему я был так уверен в себе. Я знал: в тот момент, когда он увидит подготовленную мной карту, позиции силы полностью изменятся. Это была возможность вскрыть слабость, достаточно мощную, чтобы ее возжелал сам Император. И в тот момент, когда он завладеет ею, статус 「Золотого Утра」 поднимется от просто авторитетной газеты до чего-то гораздо большего. До профессионального канала, решающего масштабные политические вопросы.

— Итак, что именно это за коррупция...?

Глава одной из трех крупнейших газет выпрямился. Он не выказывал волнения, но пальцы, постукивающие по подлокотнику, задвигались чуть быстрее.

— Прежде чем я скажу, я хотел бы, чтобы вы дали обещание.

Я с большим удовольствием посмотрел на гуся, заглотившего наживку.

— Какое обещание?

Терри Мансакс явно понимал, что у меня тоже есть свои интересы. Но даже так у него не было иного выбора, кроме как слушать. Коррупция масштаба дома Великого герцога. И я предлагал помочь ему доставить это прямо Его Величеству. Это было похоже на подношение первоклассного блюда, уже приготовленного и сервированного.

— Если всё удастся, 「Золотое Утро」 будет связано не только с Императором...

И я намеревался получить награду, равную оказанной услуге.

— Она также будет связана с нашим фондом 「Эриан」.

Точно так же, как Эрик объединился с 「Ежедневным Временем」, я сформирую свой собственный альянс с 「Золотым Утром」. Создание связей через предложения о браке было устаревшим понятием. Настоящий альянс означал, что обе стороны могут процветать вместе.

「Именно то, что твой отец постоянно вдалбливал тебе в голову.」

По иронии судьбы, только я — а не сыновья — усвоил этот урок.

— Хорошо, я понял. Так что давай, выкладывай грязь герцогского дома.

Словно гриф, заметивший окровавленный труп, зеленые глаза Терри Мансакса злобно блеснули. Будто вспомнив свои дни в качестве простого журналиста, он достал бумагу и перьевую ручку.

— Мне записать за тобой?

— Нет. Чем ценнее информация, тем важнее записать ее самому. Это принцип, от которого я до сих пор не отступил.

Вот почему мне нравились успешные взрослые. Они были другими — начиная с самого образа мышления.

— Вы ведь в курсе, полагаю, что молодой лорд Эдвард вовлечен в горнодобывающий бизнес.

— Если ты из Норда, ты не можешь об этом не знать. Говорят, это крупнейшая операция в истории.

Это был проект настолько масштабный, что даже Империя оказала ему поддержку. Но вот в чем заключалась правда: в этой огромной шахте почти не было мифрила.

— А что, если в этой шахте на самом деле почти нет ресурсов?

— ...?

Из соображений безопасности разработка шахты была полностью закрыта для посторонних. Никто не знал, что происходит внутри. Это означало, что даже Терри Мансакс не знал правды.

— Ресурсов почти нет, и всё же они получают субсидии и налоговые льготы.

— Если это правда, то, когда это вскроется, герцогский дом получит тяжелый удар...

Он обвел слова 「шахта」 и 「нет ресурсов」, записывая их.

— Именно. Тем более что ущерб может затронуть самого Великого герцога.

— В тот момент, когда это будет разоблачено, отношения с герцогом Лутоном, скорее всего, тоже испортятся.

Глава 「Золотого Утра」 плотно сжал губы. Тогда я спросил непринужденным тоном:

— Вы боитесь?

— Конечно нет. Император всё еще на двадцать лет моложе его.

Как и ожидалось от человека, который быстро считает. Он уже пришел к выводу, что выгода от союза с Императором намного перевешивает страх перед Великим герцогом.

— Кроме того, фонд 「Эриан」 означает, что ты во фракции Эчины. Значит, это борьба за место главы семьи, не так ли?

Я небрежно улыбнулся, соглашаясь с ним.

— Хорошо. Мне нравится эта информация о коррупции в горнодобывающем бизнесе. Теперь нам просто нужно проверить ее подлинность, верно?

— Верно. И есть несколько способов, как мы могли бы это сделать.

Самым стандартным методом было бы явиться с официальным документом и провести масштабную проверку. Однако Императорская семья, несомненно, даст предварительное уведомление. Эдвард тогда бросится добывать мифрил любыми способами и спешно складировать его.

— Но мы пойдем прямым путем. Мы не торопясь подождем, пока будет обработан официальный запрос, прежде чем отправимся туда.

— ...?

Терри Мансакс нахмурился при упоминании 「надлежащего метода」. Он тоже знал, что хитрый второй сын герцогского дома не попадется на что-то столь прямолинейное.

— Если мы так поступим, разве у молодого лорда Эдварда не будет более чем достаточно времени на подготовку?

— Именно. Он бросится собирать мифрил и заполнять хранилище, выдавая его за добытый в собственной шахте.

Это было именно то, к чему я стремился. Чтобы Эдвард насильно ввез мифрил.

— Но поскольку мифрил — материал высшего сорта, его оборот строго контролируется. Его невозможно быстро достать.

Я хорошо знал этого парня. При всей своей хитрости он был настолько же эгоистичен — он ненавидел тратить собственные деньги.

— Вот почему он, скорее всего, обратится к темному пути. Он попытается ввезти его контрабандой извне, не платя пошлин.

Я еще сильнее сузил свои длинные глаза. Затем положил руку на карту Норда, разложенную на столе.

— Мы поймаем его с поличным во время этого процесса. Таким образом, склад будет пуст, и он попадется без всяких шансов оправдаться.

— Ты планируешь накрыть его в момент попытки скрыть следы — не оставить ему места для маневра.

Терри Мансакс кивнул, признавая, что это надежная стратегия, если она удастся. Однако в плане всё еще было слишком много белых пятен.

— Но всё это зависит от того, насколько твои слова совпадут с реальностью.

Глава газеты — сам по себе архив информации. Он скрестил свои длинные ноги и достал сигару.

— Пока выдается ордер, никто не может предсказать, когда и как второй сын достанет мифрил, не так ли?

— Я улажу эту часть.

Я тут же ответил Терри Мансаксу, в мгновение ока развеяв его сомнения. И точно так же, как когда-то, будучи тенью за спиной величайшего дворянина Империи, я произнес с хитрым блеском в глазах:

— Всё, что вам нужно сделать, директор, — это доложить об этом инциденте Его Величеству.

「......」

Терри Мансакс некоторое время молчал. На его лице читалось сомнение, не был ли он уверен, смогу ли я на самом деле сокрушить второго сына герцогского дома. Но вскоре у него не осталось иного выбора, кроме как медленно кивнуть. Его последним испытанием для меня стал вопрос:

— Тогда почему бы не опубликовать эту историю в нашей газете, вместо того чтобы передавать ее Императору?

На что я дал именно тот ответ, который он искал:

— Если дело такого масштаба будет опубликовано как спецрепортаж, Империя погрузится в хаос.

Мы говорили о коррупции, совершенной сыном второго по могуществу человека на континенте. Если взяться за это неправильно, это может пошатнуть сам герцогский дом.

— Но если мы сохраним это в тайне и доложим только Императору, мы предложим ему ключ к подрыву герцогского дома — и в то же время докажем свою лояльность.

Я раскрыл ладонь, словно ведя расчеты, имитируя движение записи чего-то.

— Подумайте хорошенько, что выгоднее: доход от спецрепортажа по Норду или всё то, что я упомянул до сих пор.

Сказав всё необходимое, я поднялся с дивана. Затем, спокойно глядя сверху вниз на Терри Мансакса, который всё еще не встал со своего места, я произнес:

— Тогда я буду ждать хороших новостей.

Я слегка кивнул на прощание. И как только я коснулся двери кабинета...

— Роджер Юлиус.

Глава одной из трех крупнейших газет, который молча сидел, поднял лицо.

— Ты и так более чем богат. Так зачем заходить так далеко, чтобы пошатнуть герцогский дом?

При его словах я тихо усмехнулся. И на этот раз, точно так же, как я делал это во времена своего секретарства, я вежливо и почтительно поклонился.

— Потому что я верю, что герцогский дом должен возглавлять правильный человек.

На самом деле была одна вещь, которую я не сказал Терри Мансаксу. Секрет о горнодобывающем бизнесе Эдварда. Я всё еще помнил то дрянное горное оборудование и помещения, наспех возведенные для добычи мифрила, которого изначально почти не существовало. И несчастный случай, который произошел из-за этих помещений. Тем не менее, ни одна из тех трагедий так и не была предана огласке. Если бы это случилось, нанесенный ущерб был бы совсем на другом уровне, чем простое уклонение от налогов.

Как только я вышел наружу, молодой Мансакс, который в тревоге мерил шагами коридор, подбежал ко мне.

— Всё прошло хорошо? Как там отец?

Чтобы пролить свет на истину, иногда приходится придержать несколько карт.

— Да, разговор прошел отлично. Теперь мы в одной лодке.

Я осторожно похлопал его по плечу и одарил той же порочной улыбкой, которую до меня носили многие могущественные люди.

Комментарии