Глава 150

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Второй сын компании 「Gold Morning」 присоединился к нашему столу. На данный момент он занимал пост главы подразделения в третьем по величине медиаконгломерате делового мира. Он даже превзошел своего старшего брата, сформировав внутри компании собственную фракцию из руководителей и сотрудников. Этот парень завидовал мне из-за близости со Святой и дочерью Великого герцога, но я сомневался, что он осознает, насколько сам является способной фигурой.

В отличие от меня, он происходил из престижной семьи. Даже если бы меня произвели в бароны, отсутствие благородной родословной накладывало ограничения, но для человека из старинного дворянского рода, как он, не было ничего странного в том, чтобы вести переговоры о браке с кем угодно из высшего света.

— Он хороший друг. На самом деле, его считают наиболее вероятным кандидатом на пост следующего президента 「Gold Morning」.

— Кажется, я слышала об этом раньше.

Фрейя посмотрела на нас с Мансаксом зрелым взглядом. В отличие от меня, смотревшего прямо в ее изысканные глаза, он продолжал отводить взгляд.

「В такие моменты он действительно вел себя как застенчивый ребенок.」

— Хм...

Фрейя грациозно откинула серебристые волосы. Затем, более внимательно изучив молодого человека с короткими светлыми волосами, она начала расспрашивать его. Она хотела проверить, сможет ли этот человек сыграть ключевую роль во внутренних распрях 「Daily Times」.

— Но разве в доме Мансакс нет старшего сына? По праву именно он должен унаследовать президентское кресло, не так ли?

Я собирался ответить, но глаза Фрейи сказали мне, что она предпочитает услышать это непосредственно от него.

— Это верно. В настоящее время мы с братом соревнуемся в показателях, — заговорил Мансакс. К счастью, как только разговор перешел на бизнес, его неловкость исчезла, и он вернулся к своему обычному самообладанию. — Однако, начиная с первой половины этого года, мои результаты значительно превзошли его.

Он доминировал в академических клубах с детства и даже умудрился переманить на свою сторону репортеров из главного офиса еще в студенческие годы... С твердым тоном и выражением лица он продолжил:

— Ну, я должен признать, что помощь этого друга сыграла большую роль.

— Я лишь дал тебе несколько советов. Ты сам превратил информацию в результаты.

Когда Мансакс положил руку мне на плечо, я просто пожал им, как будто это пустяк.

— Большинство ключевых руководителей в головном офисе уже начали принимать мою сторону.

— Хм... Тем не менее, должны быть те, кто последовал за твоим братом. Ты ведь не использовал никаких... иных средств, не так ли?

Словно мать — или, возможно, старшая сестра — Фрейя легко читала сердце стоящего перед ней двадцатилетнего юноши. С невозмутимой улыбкой королевы она спросила снова, и Мансакс моргнул своими большими, похожими на щенячьи, глазами.

— Ну, полагаю, было... несколько.

— Мне любопытны эти «средства». Хотелось бы услышать, как нашему юному лорду Мансаксу удалось превзойти законного наследника семьи.

Фрейя сама была тем, кто сражался против собственного старшего брата. Было ясно, что она хочет увидеть, действительно ли Мансакс может быть ей полезен.

— Это...

Молодой блондин на мгновение заколебался. Он посмотрел на меня, спрашивая разрешения, и когда я кивнул, его некогда яркие, нетерпеливые глаза внезапно стали острыми.

— Честно говоря, ничего особенного. — Подобно Фрейе, он резко поднял взгляд. — Я поймал своего брата на организации частной вечеринки с тремя молодыми леди, в то время как он уже был обручен политическим браком.

Казалось, само воспоминание об этом моменте забавляло его. Как будто он почувствовал извращенный трепет, вцепившись в слабость собственной семьи.

— Я наблюдал за ним в одиночку в течение двух месяцев без каких-либо слуг, просто чтобы запечатлеть эту сцену. Как только у меня появились доказательства, я отправил их своему близкому другу — второму сыну 「Daily Times」.

— Значит, ты использовал компанию-соперника, чтобы устранить своего политического оппонента?

Фрейя посмотрела на него с удовлетворением, восхищаясь его готовностью использовать любые средства для достижения цели. Мансакс тихо усмехнулся и сделал глоток вина.

— Ну, всё дело во взаимной выгоде, не так ли? Особенно между вторыми сыновьями — мы, как правило, очень хорошо понимаем друг друга.

Сама газета 「Daily Times」 была разделена: второй сын и дочь боролись за президентство. Дочь была замужем за эрцгерцогом Эриком Севера, в то время как сын поддерживал тесный союз с будущим президентом 「Gold Morning」. Фрейя мгновенно поняла, что если она встанет на сторону второго сына и Мансакса, то сможет эффективно контролировать доминирование старшего брата над СМИ.

— Хм... Теперь я понимаю, почему ты пригласил лорда Мансакса сюда, Роджер.

Старшая дочь Великого герцога Севера скрестила руки. Своей зрелой фигурой и пронзительным взглядом она смотрела на меня с величественным видом королевы.

— Как и ожидалось, ты действительно хитрый, похожий на лиса человек.

— Я всего лишь хотел представить своего надежного друга.

Я непринужденно улыбнулся и наполнил ее бокал. Затем, поднявшись со своего места, небрежно произнес:

— Думаю, вино немного ударило мне в голову, так что я выйду подышать свежим воздухом. А вы все воспользуйтесь этим шансом, чтобы познакомиться поближе.

Мансакс тупо уставился на меня, пока я тонко совершал побег — как щенок, наблюдающий, как лиса выскальзывает из ловушки, в которую сама его и завела.

— Эй, ты куда...!! — позвал он приглушенным голосом.

Фрейя, прочитав даже этот мимолетный след эмоции, сама наполнила его бокал и поймала его взгляд.

— Я хотела бы услышать поподробнее об этой истории. Ты действительно столько времени вел слежку в одиночку?

— Ах... да. Так и было.

「Поблагодаришь меня позже, идиот.」

С суровым видом я оставил его позади. Слегка поправив воротник, я направился к открытой террасе рядом с рестораном отеля.

「......」

Снаружи улицы были полны людей. Семьи и влюбленные гуляли вместе с охапками подарков и букетов, их лица сияли от счастья.

— Мир иногда странная штука.

Я улучшил Старый Лутон ради приумножения собственных активов. И всё же жители города выглядели гораздо счастливее меня. Конечно, не то чтобы я был недоволен своей жизнью. Я сбежал из северного дома Великого герцога, избежал бессмысленной смерти и совсем скоро... когда я стану бароном, я смогу восстановить честь своей семьи.

— Еще один шаг.

Тем не менее, кое-что не давало мне покоя. С тех пор как Эчина присоединилась к семейному бизнесу, старший сын, Эрик, начал расширять свое влияние еще агрессивнее, чем в моей прошлой жизни. Возможно, я просто заставил Эчину взвалить на плечи судьбу, которая когда-то тяготила меня. Жить в праздности, оставив единственную женщину, которая когда-либо называла меня семьей и проливала по мне слезы... это казалось неправильным.

「......」

Я медленно закрыл глаза. Слушая смех горожан, я тихо погрузился в раздумья. И в этот момент —

— Роджер.

Знакомый голос прозвучал рядом.

— Ты всё еще не протрезвел, не так ли?

Это был голос из тех времен, когда кто-то плакал ради меня — такой знакомый, такой нежный. Но ведь то время прошло... верно? Озадаченный, я медленно открыл глаза. Она стояла рядом со мной.

— Твое лицо красное. Значит, ты слаб к алкоголю, ха?

— Ах, да... на самом деле, меня клонит в сон даже после одной бутылки.

Пронесся прохладный осенний ветерок. Ветер мягко коснулся ее длинных темных волос.

— Понятно.

Эчина медленно заправила развевающиеся волосы за ухо. Затем, с лицом бледным и чистым, как снег, она уставилась на горожан на улице — точно так же, как и я.

— Ты уже навещал свой родной дом?

— Если ты имеешь в виду главное поместье, то еще нет. Были вещи, которые мне нужно было уладить в первую очередь.

Я был весьма занят восстановлением семьи. От столицы до западного региона, а теперь снова на север — жизнь, полностью противоположная моим прежним дням в качестве простого главного секретаря, запертого в особняке.

「Хотя отныне я останусь здесь, в Норде, навсегда.」

— Твой отец, должно быть, ждет тебя.

Отец. Когда это слово слетело с губ Эчины, оно пробудило во мне странное чувство. В прошлой жизни я даже не считал Великого герцога Севера семьей. И всё же теперь она заговорила о нем первой. Это был добрый знак.

— Мой отец из тех людей, кто считает, что отсутствие новостей — это уже хорошая новость.

Я удовлетворенно улыбнулся и положил руку на перила. Затем, глубоко вздохнув, я насладился воздухом Норда.

— Раньше я думал, что все отцы такие.

Эчина положила руку на перила, как и я. Затем она положила и вторую руку, более удобно навалившись на них.

— Но я поняла, что они теплее, чем я думала.

Дочь Великого герцога, казалось, начала понимать сердце герцога Лутона чуть больше. Когда-то ее взгляд всегда был холодным, как северные горы, но теперь — в двадцать один год — она наконец становилась похожей на молодую женщину. Я чувствовал в ней след тепла.

— Особенно когда я посетила твой дом в прошлый раз — тогда я это осознала.

Это воспоминание всё еще было живым в моей памяти. Когда я проснулся в то утро... Святая, дочь западного герцога и, наконец, сама Эчина — все они вошли в мой дом. Лицо моего отца в тот момент... на это действительно стоило посмотреть.

— Когда я увидела твоего отца в тот день, я поняла, что он по-настоящему теплый человек.

— Почему ты так почувствовала?

Длинные ресницы дочери Великого герцога мягко дрогнули. Затем тихим голосом она объяснила, что заставило ее так думать.

— Ты можешь этого не знать, но всякий раз, когда я наносила визиты, у отцов всех этих сыновей всегда было странное чувство ожидания.

Я не мог их винить. На поверхности дочь Великого герцога казалась холодной и далекой, но при этом она несла в себе образ чистого и благородного рыцаря — безупречный идеал женщины, не затронутый легкомыслием или праздностью. И как дочь величайшего дома на Севере, она была той, кого каждый отец желал бы для своего сына.

— Но твой отец был другим.

Эчина повернула голову и тихо посмотрела на меня. Солнце висело низко над горизонтом, разливая расплавленный красный свет по небу. Ее некогда бледное лицо было залито этим сиянием, а золотистые глаза приобрели ярко-алый оттенок. Этот цвет горел, как живое пламя.

— Когда он встретил меня, он подумал, что ты — будучи из сравнительно скромного рода — будешь страдать, если мы будем вместе.

— Как кто-то вроде меня может надеяться быть с дочерью Великого герцога?

Беспомощный смех вырвался у меня. Я тихо усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой. Но в этот самый момент —

「......!」

Эчина осторожно поймала мою руку в движении. И именно тогда я это почувствовал.

— Нет ничего невозможного, не так ли?

Рука, которая казалась холодной в мои первые дни после возвращения во времени — теперь переполнялась теплом, подобным сиянию заката.

— Я ведь дочь Великого герцога.

Пусть и не старшая, она всё же звалась дочерью Великого герцога. Впервые в жизни она улыбнулась мне — мягкой, очаровательной улыбкой, какой никогда раньше не показывала.

— Если я чего-то хочу, всё возможно.

「Была ли Эчина когда-нибудь такой раньше?」

Мои губы слегка приоткрылись, ошеломленные тонкой переменой в ее ауре. Затем дочь Великого герцога поднялась на цыпочки и наклонилась к моему уху.

「......」

С легким, сладким ароматом она прошептала:

— Увидимся после того, как битва за наследство закончится, Роджер.

Оставив только эти слова, дочь Великого герцога медленно прошла мимо меня. Затем, собрав развевающиеся волосы, она слегка повернулась, чтобы оглянуться.

— Потому что в следующий раз я не буду такой снисходительной.

Я тупо смотрел вслед Эчине, пока она шла обратно к ресторану. Затем я медленно приложил руку к шее — к тому самому месту, которого коснулось ее дыхание. Казалось, будто ее тепло и эта слабая сладость всё еще задержались там.

— Кажется, всё меняется...

Не только мое будущее начало сдвигаться. Все вокруг меня тоже менялись.

「Всё же, полагаю, это облегчение, что ничто из этого не кажется переменой к худшему...」

После слов Эчины мой разум прояснился. Благодаря ей я смог быстро организовать свои следующие шаги. Как поступить с Эриком — корнем всего зла.

— Для начала мне нужно встретиться с отцом Мансакса.

Терри Мансакс. Он был отцом моего надежного союзника, Эйдена Мансакса, и президентом-основателем 「Gold Morning」. На данный момент он еще не присоединился ни к Императорской семье, ни к дворянам. Через десять лет он в конце концов уступит их давлению и пополнит их ряды... Но в этот раз я намеревался это изменить.

— Что ж, пора возвращаться?

Теперь, когда мой первый план был намечен, я открыл дверь ресторана, чувствуя, как груз свалился с плеч. Внутри я сразу заметил Истину и Елену, которые ждали меня.

— Роджер, твое лицо красное. Ты действительно плохо переносишь алкоголь, да?

— И впрямь. Хотя когда ты наливал мне выпить раньше, ты выглядел таким уверенным.

Истина, которая уже в одиночку прикончила две бутылки вина, ярко улыбнулась. Елена тоже с удовольствием смаковала ложку сладкого сливочного сыра с вином.

— Эй, ты! Почему ты так долго...!! — крикнул Мансакс взволнованным голосом, одновременно в восторге и в удушье от того, что сидит рядом с женщиной, которой восхищается.

Фрейя посмотрела на него с забавной нежностью и изящно отхлебнула вина.

「......」

Я молча наблюдал за веселой компанией передо мной. Затем снова — не как старый главный секретарь, а как глава фонда 「Эриан」 — я заговорил:

— Слаб, говорите? Я и сам могу неплохо выпить.

С той самой хитрой улыбкой, которую они часто называли «лисьей», я с шумом сел на свое место. Затем, налив себе еще бокал, я смело произнес:

— Раз уж судьба свела нас всех вместе, как насчет тоста?

Эчина, которая ушла раньше, сказав что-то дерзкое, твердо подняла свой бокал на мое предложение. И перед всеми она была первой, кто чокнулся своим бокалом о мой.

――――――!!

Чистый звук удара стекла о стекло наполнил VIP-зал. При этом две другие женщины за столом обменялись многозначительными взглядами, явно заинтригованные переменой в поведении Эчины.

— За наши владения — и за Империю.

Казалось, мы все осознавали того из нас, кто уже начал шагать впереди остальных.

Комментарии