Глава 132

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Ресторан 「Элеганте」 находился совсем рядом. Он располагался прямо напротив отеля Эриан. В последнее время стоимость земли в Старом Лутоне взлетела так высоко, что на это обратил внимание даже Его Величество император. То, что заведение открылось именно здесь, означало — качество этого места было исключительным.

Уже на входе первый этаж ослеплял своим блеском. Эчина рекомендовала это место, сказав, что хочет его оценить, а Елена даже выступила спонсором — такова была элегантность экстерьера.

— Здесь мило. Должно быть, спонсировали с мыслью об эрцгерцоге Харрисе?

— Именно. Нам есть чему поучиться у того, как здесь все устроено и как работает система.

Даже придя пообедать, Елена думала о делах, и она нежно улыбнулась мне. Тут Эчина вклинилась между нами с холодным, бесстрастным лицом.

— Говоря прямо, это просто эксплуатация их техник.

— О боже, неужели у дочери нашего Северного герцога проснулся интерес к пищевой индустрии? Ты прямо в бой рвешься.

— Нет причин, по которым я не могла бы этого сделать.

Эчина в последнее время расширяла свое влияние не меньше Елены. Возможно, поэтому я вдруг подумал, что соперничество между ними двумя не является чем-то неуправляемым.

「Но... сегодня в городе как будто больше белых голубей, чем обычно.」

Те самые знакомые птицы, что часто сидят на колокольне собора. Но сегодня они казались необычайно занятыми, порхая во всех направлениях.

「Наверное, просто воображение.」

Я намеренно проигнорировал это чувство и вошел в ресторан. И в этот момент — я столкнулся с еще одним знакомым лицом.

— О боже, неужели это лорд Роджер?

Единственная женщина, которая все еще обращалась ко мне официально. Святая Истина.

— Святая Истина. Не ожидал увидеть вас здесь.

— Правда? Я вышла пообедать с верующими сегодня, это случилось впервые за долгое время.

Необычно, но она была в гражданской одежде. Красивое черное платье с кружевом, тянущимся от плеч до линии шеи.

— Не так ли, друзья?

— Верно. Подумать только, встретить лорда Роджера здесь.

Священники и верующие, следовавшие за ней, кивнули и улыбнулись. Но что-то казалось слегка странным. Словно их вытащили в последний момент — будто они в спешке переодевались. На лбу у них поблескивал пот, а на одежде виднелись следы того, что ее впопыхах мяли. Для людей, которые обычно уделяли столько внимания внешнему виду и манерам, они выглядели...

「Похоже, Святая Истина снова составила один из своих внезапных планов.」

Несколько недель назад, во время фестиваля в Академии, я убедился в этом. Что, хотя она и казалась холодным, расчетливым лидером, в ней жила и девичья сторона. И эта сторона, должно быть, снова взяла верх сегодня.

— Какая жалость. У всех нас свои коллеги, так что разделить стол будет сложно.

Я сказал это ей с совершенно безобидным выражением лица. Позади меня Елена и Эчина, стоявшие с недовольным видом, обменялись тайными улыбками. Но — эти слабые улыбки исчезли так же быстро. Три женщины, ждущие меня с самыми чистыми выражениями лиц в мире, попали в поле зрения.

— Может быть, тогда пройдем в лаундж вместе?

— Звучит неплохо.

— Давно не виделись — может быть, я даже выпью сегодня.

При последнем комментарии Истины Елена усмехнулась.

— О боже, Святая. Разве вы не опрокидываете по два стакана со льдом каждую ночь?

— Ну что вы. От одного глотка у меня голова идет кругом.

Привычная перепалка между дочерью Западного герцога и Святой. К ней добавила свое замечание и дочь Северного герцога:

— Судя по всему, вы могли бы осилить две бутылки.

— Ну, это касается и вас, леди Эчина. Разве у рыцарей не повышенная выносливость?

Троица обменялась взглядами и уселась первой. Затем они жестом велели мне тоже занять место.

「......」

Что это за чувство? Рядом не было ни великих герцогов, ни императоров, и все же давление в воздухе казалось подобающим именно таким фигурам. Словно огромные силы вот-вот столкнутся и начнется шторм.

— Ха-ха... что ж, отлично.

Я непринужденно взял меню. Затем предложил легкое вино и сыр в качестве закуски.

— Здесь подают отличный сыр. Тот сорт, который часто используют в доме Великого герцога Севера.

С серьезным видом, как в бытность главным секретарем, я давал рекомендации дамам. Они некоторое время молча смотрели на мое лицо.

— Вино тоже по разумной цене. Этот сорт винограда из Норда трудно найти в этот сезон, особенно сейчас.

Они все равно продолжали смотреть на меня.

— Роджер, если это твое предложение, оно должно быть правильным.

— У тебя наметан глаз. Хорошо сочетается с вином.

— Остановимся на этом?

Поскольку женщины казались совершенно не заинтересованными в еде, я встал из-за стола вместо них. И сказал подошедшему сотруднику:

— Сколько этого вина у вас в запасе?

— Э-э... мне нужно проверить, чтобы быть уверенным, но должно быть как минимум две бутылки.

Сотрудник казался слегка ошеломленным тем, насколько более профессиональным я выглядел по сравнению с ним. Но я не стал его критиковать.

— Я хотел бы подать его нашим сотрудникам и священникам тоже. Не могли бы вы проверить точное количество?

При упоминании 「священников」 Святая Истина подняла голову. Ее голубые глаза мягко моргнули под серебристыми волосами.

— И для священников тоже?

— Да. Несмотря на то что запрет снят, некоторые все равно предпочитают пить только вино.

Церковь Серебряной Истины изначально разрешала только вино в определенные периоды. Из-за доктринальных принципов многие добровольно воздерживались от всего, кроме вина.

— Как заботливо. Спасибо, что подумал о них, Роджер.

Я слегка поклонился ей и снова повернулся к сотруднику.

— Если возможно, я хотел бы спуститься в винный погреб вместе с вами. Если запасы невелики, мне нужно будет выбрать подходящую замену.

Сотрудник повернулся, чтобы взглянуть на менеджера ресторана, которая издалека наблюдала за важными гостями. Та поспешно махнула рукой, мол, делай, как он говорит.

— Давайте так и сделаем. Не могли бы вы пройти за мной?

— Я скоро вернусь — только выберу вино.

Я бросил короткую фразу трем женщинам за столом. Они молча кивнули, позволяя мне идти. Подумать только, я дожил до дня, когда эти трое сидят за одним столом. Тем не менее, внешне никто из них не казался недовольным друг другом. Ну, они же не школьницы — не было причин для мелочного поведения. Все они были закаленными деловыми женщинами. Я не сомневался, что они будут вести серьезные деловые разговоры даже без меня. С этой легкой мыслью я последовал за сотрудницей в винный погреб.

――――――

Пока главный герой сегодняшнего дня отсутствовал — за столом, где сидели две дочери великих герцогов и Святая, повисла мертвая тишина. Другие гости были разбросаны вокруг, наслаждаясь напитками за своими столами. Но только за этим столом атмосфера была настолько тяжелой, что она искажала само течение воздуха. Словно на торжественном заседании совета под председательством императора.

— Значит, мы все-таки оказались за одним столом, Истина.

— Ты тоже не изменилась. Насколько я знаю, Роджер сбежал, потому что не мог тебя выносить.

Как только мужчина исчез, Святая отбросила формальности и назвала его по имени. В этой чистой и невинной улыбке наконец начала проступать леденящая аура серого волка.

— Это не из-за меня. Это проклятая атмосфера моей семьи, Святая.

Эчина тоже перешла с ней на «ты». Затем в ее глазах появился золотистый блеск — тот самый, которым обладал только Черный Лев империи.

— Даже если он покинул дом Великого герцога, мы с ним останемся партнерами.

Она не ошибалась. На самом деле, пока его не было, именно Эчина помогала управлять делами в отеле Эриан. Только по этому показателю она была его ближайшим союзником.

— Мы с ним? С каких это пор ты стала называть Роджера так?

Но Истина тоже не была легким противником. Она мягко положила руку на грудь, обнаруживая амбиции, которые скрывала. Это было объявление войны, направленное прямо на дочь Северного герцога.

— Я уже довольно далеко продвинулась в отношениях с ним.

Продвинулась. При этих словах не только Эчина, но даже Елена — которая молча сидела, скрестив руки — замерла с резким, холодным выражением лица. Гости и менеджер ресторана наблюдали издалека. Внезапная смена атмосферы заставила их содрогнуться.

— О-о чем, черт возьми, они говорят...?

— Неужели между двумя домами великих герцогов и Церковью Серебряной Истины зреет что-то серьезное...?!

Они затаили дыхание, словно стали свидетелями момента, который мог перекроить политический ландшафт империи. И все же разговор в самом центре всего этого был...

— Кого-нибудь из вас Роджер когда-нибудь держал на руках?

...куда более прямым, чем ожидалось.

「......?」

— Что ты имеешь в виду...?

Елена и Эчина выглядели сбитыми с толку. Затем, словно ожидая именно этой реакции, Истина мягко обхватила руками свои плечи.

— Меня держал. Весь день напролет, к тому же весь в поту.

Кожа под глазами Эчины яростно дернулась. Как такие слова могли сорваться с губ той, кто называет себя Святой? И в тот момент, когда Эчина увидела, как та обхватила свои плечи, привлекая еще больше внимания к своей и без того выразительной фигуре — для нее Истина теперь казалась не женщиной чистоты, а демоном из священных писаний. Похотливым демоном, скрывающимся под личиной непорочной девы.

— Тело Роджера... да, оно определенно было хорошо натренировано. Куда более впечатляюще, чем я ожидала.

На этот раз даже Елене нечего было возразить. Хотя она провела с ним целый день в одной карете, он никогда не держал ее на руках, как принцессу. Впервые женщина, которая всегда придерживалась агрессивной бизнес-стратегии, почувствовала себя... оставленной позади.

— Ха. А я-то гадала, к чему все это идет. Кто-нибудь подслушавший может подумать, что ты его еще и поцеловала.

Словно воздух стал теплее, Елена небрежно откинула назад свои густые золотистые волосы. На это Истина слегка наклонила голову и спросила в ответ:

— О? Только не говори мне — ты его целовала?

Ее взгляд ясно говорил: 「Конечно же нет.」

— Не целовала, но это не значит, что я не могла бы. Я уже получила одобрение своей семьи.

На самом деле — нет. Но как только ее назвали следующей великой герцогиней, она получила полную свободу в выборе мужа.

— А как насчет тебя, Истина? Ты ведь еще не епископ, верно?

На этот раз от контратаки Елены вздрогнула уже Святая — та явно была хорошо осведомлена о ее внутренних делах.

— Что, вынюхивала политику нашей Церкви за кулисами?

— Ты просто слишком очевидна. Мне было любопытно, что дает тебе уверенность так задирать нос.

Елена высоко подняла подбородок и ответила бесстыдной ухмылкой.

— Ха. Ну, это лишь вопрос времени, когда меня сделают епископом. Так что ничто меня не остановит.

— Даже если это случится, пройдут века, прежде чем ты получишь полные права и привилегии.

Пока эти двое обменивались колкостями — одна женщина между ними хранила молчание. Черноволосая дочь Северного герцога.

「Так вот оно как...」

Запад уже заручился одобрением семьи. Церковь Серебряной Истины предоставит право на брак, как только Истина станет епископом. Но Эчина... никогда не говорила со своим отцом ни о чем подобном.

「......」

И вот Эчина полностью осознала свое нынешнее положение. И то, что ей придется делать дальше.

――――――

— Хорошо. Похоже, у них было много вина.

Я вернулся из погреба с посвежевшим выражением лица. Сцепив руки за спиной, я быстро зашагал к лаунджу.

— Посмотрим... Надеюсь, все хорошо ладят.

Я взглянул на своих неизменно надежных деловых партнеров. Издалека они казались погруженными в серьезную дискуссию, их взгляды были сосредоточенными и напряженными.

— По крайней мере, они не кажутся недовольными. Это облегчение.

В отличие от моей прошлой жизни, теперь у меня были надежные товарищи рядом. От одного вида таких верных союзников я уже чувствовал себя сытым.

Комментарии