Глава 131

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Причина, по которой император дал мне эту возможность. Это было его намерение привлечь самые яркие таланты из лучшей академии страны. Все ради того, чтобы предотвратить коррупцию в империи, вступающей в пору мира. В эпоху без войн солдаты и рыцари оставались без дела. И место, куда их легче всего завлекали — это частные армии знати.

「Чем сильнее они становятся, тем больше угроза для императора.」

Император, ставший проницательным в ходе войны за престол, не мог об этом не знать. Вот почему он хотел, чтобы я как можно сильнее рассредоточил рыцарей страны.

「Вероятно, он одобрил мое стремление стать дворянином именно из-за этого условия.」

В результате сейчас я пользовался определенным уровнем доверия со стороны императора. Он не стал бы особо вмешиваться, даже если бы я свободно расширял свое влияние. Итак, что мне делать дальше? Как ни странно, следующее было очень простым.

「Мне просто нужно убедиться, что рыцари, которых я лично обучил, будут жить хорошо и с гордостью.」

Даже не вступая в ряды прихлебателей императорской семьи или могущественных кланов, они все равно могли бы стать богатыми. Если эта истина распространится через мой фонд... Я получу признание и в частном военном секторе, вслед за индустрией развлечений.

「И если это случится, никто больше не посмеет со мной связываться.」

Несколько неприятных связей всплыли на поверхность моего сознания. Но их лица полностью исчезли в тот момент, когда я обернулся, чтобы посмотреть на львиный герб фонда Эриан.

「......」

Тем временем инструктор Том Рид все еще выглядел ошеломленным. Словно слова, которые я только что произнес, никогда не приходили ему в голову, он казался погруженным в глубокие раздумья.

— Ты действительно планируешь дать все эти блага рыцарям...?

Возможно, это было потому, что он воочию видел, чем закончили большинство его учеников. Для него идея о том, что рыцари будут стремиться к богатству и личной выгоде — а не к чьим-то чужим интересам — звучала непривычно, даже неправильно.

— Но если рыцарей заботят только деньги и они сами, то это уже не рыцарство, верно? Чем они отличаются от наемников...?

— Нет нужды видеть это так радикально.

Я махнул рукой, успокаивая его.

— То, что я имею в виду, это просто 「облагораживание」 профессии рыцаря.

Облагораживание. Елена и Эчина сразу поняли смысл этого слова.

— Когда начнется эпоха мира, не будет поля боя, где можно было бы продемонстрировать свои навыки. Вместо этого нормой станут показательные поединки.

Лучший меч империи. Лучший меч Севера. Лучший меч Запада. И бесчисленное множество других подобных титулов — популярность, заработанная ими, сама по себе станет властью. В век без войны это был бы единственный способ измерить силу рыцаря.

— Мы сосредоточим наше обучение на этих областях и будем стремиться к наградам. Тогда трудоустройство последует естественным образом.

Я взглянул на рыцарей Норда. И чтобы оставить хорошее впечатление, я оставил им последнюю фразу, которую подготовил.

— Я не говорю, что мы будем обучать их отказываться от рыцарства. Я просто имею в виду, что мы применим новый метод обучения, подходящий для стремительно меняющейся эпохи.

「......」

Мужчина средних лет с крупным шрамом на щеке. Он смотрел на меня с подозрением, гадая, неужели простой двадцатилетний парень вроде меня действительно придумал все это сам. Был ли за мной какой-то могущественный дворянин? Действовал ли я просто по чьему-то приказу, пытаясь снова обмануть его?

— Если вы все еще не уверены, давайте сделаем так.

Но я очень хорошо понимал его образ мыслей. И я точно знал, как открыть дверь в его сердце.

— Если вы согласитесь стать одним из наших инструкторов, я предоставлю вам полные полномочия над всем обучением.

「......?」

Полные полномочия над обучением. Это было, по сути, высшее положение в фонде. Если бы это был старый Эриан, это могло бы иметь смысл. В то время фонд был немногим больше, чем просто отель. Но теперь все было иначе. Отель Эриан, Текстиль Лутон, Учебный корпус рыцарей Эриан, Фонд искусств Эриан, даже Показ мод Эриан. В данный момент справедливо было сказать, что это превратилось в полноценную группу. И я предлагал ему руководство недавно сформированным Учебным корпусом рыцарей. Кому-то, кто еще вчера жил как пьяница — это предложение должно было показаться совершенно нереальным.

「Все остальные могут найти это сбивающим с толку, но я-то знаю лучше.」

Репутация рыцаря фундаментально определялась 「уровнем」 и 「титулом」. Особенно во времена без войны эти две вещи имели бы большее значение, чем когда-либо. Безымянный рыцарь с реальным военным опытом против высокопоставленного рыцаря-эксперта меча. Если бы пришлось выбирать между ними, кого бы выбрали? Младшее поколение, незнакомое с войной, естественно, выбрало бы более отполированного последнего. И инструктор Том был высшим авторитетом в образовании, который мог поднять рыцарей до такого уровня.

— Я не буду вмешиваться, какое бы образование вы ни решили внедрить.

Более того, он слишком хорошо понимал ужасы войны. Поэтому он естественным образом учил бы своих студентов не только интенсивным курсам, но и опасностям войны и тому, как к ней подготовиться.

— Если в учебной программе есть что-то, что вы считаете неправильным — патриотическая обработка или что-то еще — просто пересмотрите это так, как сочтете нужным.

Говорить так прямо, несмотря на то, что я сказал, будто взял на себя эту роль по приказу императора... Том Рид смотрел на меня, приоткрыв рот в недоверии.

— Ты совершенно безрассуден. Или, возможно... это та идея, которая может прийти в голову только кому-то, кому едва исполнилось двадцать.

Благодаря моей тупой и прямолинейной манере поведения он быстро пришел к осознанию. За моей спиной не было никакой теневой фигуры, дергающей за ниточки.

「......」

Только тогда он начал серьезно обдумывать мое предложение. И наконец, взглянув на меня, он задал единственный вопрос.

— Ты уверен, что хочешь дать такому, как я, эту возможность...? Я тот, кто сбежал из армии.

При словах инструктора я на мгновение замер на месте. Затем, медленно поворачиваясь к нему, я заговорил.

— Я тоже раньше убегал.

И не так уж давно, если на то пошло.

— Люди — не скаковые лошади, созданные для того, чтобы смотреть только вперед.(П.П:Мы не лошади!Мы люди)

Я перевел взгляд на гостей и рыцарей, сидящих в зале. Как бы говоря: у всех вас тоже были такие моменты, не так ли?

— Когда человек осознает, что он не прав, и решает отступить — это то, что может сделать только человек.

— Верно. Если ты убежден, что твое суждение правильно, то в этом нет ничего постыдного.

Эчина, дочка Великого герцога Севера, согласилась. И Елена, тихо слушавшая издалека, тоже кивнула, как будто сочла мои странно человечные рассуждения довольно забавными.

— То, что вы сделали, не является чем-то постыдным, инструктор.

Человек, который всю жизнь прожил как беглец. Он выглядел так, словно ему впервые кто-то сказал, что его жизнь не была позором.

「......」

Он, который до сих пор встречал каждое слово убеждения пронзительным взглядом, впервые опустил голову. Он молча смотрел на свои мозолистые руки — руки, которые обучили бесчисленное количество студентов. Затем, перебирая пальцами, он погрузился в глубокое молчание. И наконец ему удалось сказать только одно...

— Дай мне немного времени подумать.

Это был, совершенно очевидно, положительный ответ.

— Конечно. Оставайтесь здесь на несколько дней и не торопитесь с решением.

「――――――」

И вот так лекция подошла к концу — завершившись Беннетом, Эчиной и моим последним убеждением. Гости, покидавшие зал, быстро разнесли слух о том, что Том Рид, человек, исчезнувший в легендах, возможно, придет в Эриан. Благодаря этому даже той же ночью его имя и процесс поступления в Эриан начали всплывать в разговорах по всем улицам.

— Я слышал, Императорская академия поддерживает фонд Эриан?

— Значит, это правда — его величество император действительно доверяет директору Роджеру?

Все казались взволнованными, с нетерпением ожидая возрождения Норда. В результате тематические акции фонда Эриан снова стремительно взлетели. Конечно, во многом это было заслугой Мансакса, который ошивался в отеле как пиявка. Он лично написал и опубликовал заметку в финансовом разделе газеты.

「......」

Однако Эчина все еще очень осторожно смотрела на ситуацию.

— Ты уверен, что все в порядке? Он не дал определенного ответа.

— Да, этого должно быть достаточно. В конце концов, он только что протрезвел.

Вернувшись в отель спустя долгое время, я лично взял тряпку и вытер хобот статуи слона. Мои глаза сузились и стали хитрыми, как у лисы.

— Важно то, что мы заставили его остаться здесь. Теперь он постепенно осмотрится в фонде, и его закрытое сердце начнет открываться.

— То, как ты это говоришь... ты звучишь как какой-то босс из преступного мира.

Эчина смотрела на меня невозмутимым взглядом, пока я одаривал ее злодейской улыбкой.

— Позволить кому-то самому прийти к собственному выводу — это самая мощная форма убеждения. Именно так секретари древности убеждали своих лордов.

「......」

При моем упоминании о днях работы секретарем выражение лица Эчины на мгновение смягчилось. Постояв молча в одиночестве мгновение, она подошла ко мне, когда я поправлял раму портрета ее матери.

— Давай вытрем его вместе.

И вот так мы оказались стоящими бок о бок. Я взглянул на нежное лицо Эчины вблизи и небрежно сказал:

— Кстати, леди Эчина, ваше лицо сегодня выглядит особенно сияющим.

— Правда? Я думаю, что выгляжу так же, как и всегда.

Дочка Великого герцога ненадолго прикрыла губы кулаком и издала тихий кашель. Но я мог сказать. Не было никакого способа, чтобы я не заметил — в конце концов, я служил ей лично. Очевидно, в последнее время она тратила больше времени на управление семейным бизнесом, чем на тренировки, что означало меньшее воздействие солнца.

「......」

Не говоря уже о том, что почти все ее инвестиции и предприятия были успешными. Когда твоя работа идет хорошо, твоя внешность естественным образом становится более красивой. Благодаря этому когда-то изможденный, декадентский взгляд в ее глазах теперь сменился здоровой яркостью. Я верил, что все это произошло потому, что она взяла на себя управление семейными делами.

— Вы начинаете больше походить на молодую женщину моего возраста, если это имеет смысл.

— Ну... в общем, ты говоришь, что я выгляжу лучше в таком виде, верно?

— Да, это верно.

Эчина спокойно кивнула, как будто поняла. Затем, слегка отвернувшись, она тихо сжала кулак и приняла едва заметную позу.

— ...?

Отразившись в гладкой ноге статуи слона, я увидел ее движение. Не подозревая, что ее видят, Эчина оглянулась на меня и сказала:

— Тогда этого достаточно.

Дочь Великого герцога вернулась к своему обычному холодному выражению лица. И затем, скрестив руки, спросила нарочито небрежным тоном:

— Кстати, уже почти время ужина. Не хочешь присоединиться ко мне?

— С радостью. Я как раз проголодался. Нам стоит спросить шеф-поваров отеля?

Я еще не пробовал еду с тех пор, как отель Эриан был возведен в статус пятизвездочного. Было бы идеально попробовать ее сейчас, особенно если Эчина и Елена — которые, вероятно, всю жизнь ели изысканную кухню — присоединятся, чтобы помочь оценить. Но Эчина, которая обычно не особо заботилась о еде, внесла неожиданное предложение.

— Нет, я думаю, сегодня нам стоит поесть вне дома.

— Поесть вне дома, госпожа? Было ли место, которое вы имели в виду?

На мой вопрос Эчина некоторое время молчала. Затем, остановившись, четко сказала:

— Прямо через дорогу открылся новый ресторан. Мне было любопытно.

— Понял. Давайте тогда так и сделаем.

Теперь, когда я подумал об этом, я почти никогда не видел, чтобы Эчина обедала вне дома с кем-либо. Ни в моей прошлой жизни, ни в этой. Ну, какой бы красивой она ни была, с этими пронзительными холодными глазами, людям должно быть трудно подойти близко. Мысль о том, чтобы разделить с ней трапезу, даже не пришла бы большинству людей в голову. Так что, чтобы избежать неловкости, это казалось идеальным временем для группового ужина.

— На самом деле, это хорошо получается. Мы были так заняты, что в нашем фонде до сих пор не было ни одного командного ужина.

— ...А?

При моем совершенно невинном и безобидном ответе зрачки Эчины потеряли свой блеск. Как будто ситуация шла совершенно не так, как она намеревалась.

— Все согласны с этим, верно?

Но к тому времени я уже отвернулся от нее и говорил с персоналом и коллегами, которые последовали за мной в лобби. Они с готовностью согласились, ловя момент.

— Звучит здорово! Вы угощаете нас, верно, директор?

— Место через дорогу — это тот новый восточный ресторан, не так ли? Мне было любопытно.

Юрия захлопала, как тюлень, в знак согласия, а Мансакс выглядел в восторге от мысли о бесплатной еде. Но их выражения лиц полностью застыли мгновение спустя. Потому что за моим веселым лицом они заметили чей-то ледяной, мертвенно-серьезный взгляд. Почувствовав этот странный сдвиг в атмосфере, я тоже повернул голову. И Эчина, вот так просто, вернулась к теплому взгляду милостивого рыцаря.

— Тогда пойдемте все вместе.

— Ах, я... внезапно почувствовал себя не очень хорошо...

— Кажется, дома только что возникло что-то срочное...

Юрия и Мансакс немедленно начали избегать зрительного контакта со мной. Все, что я мог делать, это моргать от их растерянного поведения.

「Что это за оправдание 「кажется, случилось что-то срочное」...?」

Но среди всего этого один человек оставался таким же непоколебимым, как и всегда.

— О боже, этот ресторан случайно не называется 「Элеганте」?

Это была не кто иная, как Елена Екатеринa. В какой-то момент она прислушивалась и теперь плавно скользнула между мной и Эчиной.

— Это одно из мест, спонсируемых нашей семьей. Если мы пойдем вместе, мы, вероятно, сможем получить скидку.

— О, правда?

Она каким-то образом знала, как именно воззвать к моей экономной натуре, и сказала именно то, что нужно.

— Ага. И я тоже еще не ужинала — пойдем?

— Понял. Я сейчас все подготовлю.

Я направился к стойке регистрации и попросил номер люкс и VIP-обслуживание для Тома Рида. Тем временем Эчина и Елена остались вместе под массивной статуей слона.

— Ты сегодня накрасилась, не так ли, Эчина?

Как и ожидалось от другой женщины, блондинка, дочь Великого герцога, сразу заметила изменения. Елена постучала пальцем по своей щеке и сказала:

— Интересно, что заставило нашего благородного рыцаря внезапно начать заботиться о своей внешности~.

— Разве ты не идешь домой, Елена?

Но Эчина была не из тех, кто отступает. Она яростно огрызнулась в ответ, глаза сверкнули, как у хищника — точь-в-точь как у ее отца.

— Мой бренд уже подавляюще раздавил твой здесь, в Норде. Не пора ли тебе возвращаться?

— Раздавил — это сильно сказано. Это всего лишь несколько процентных пунктов. И я вполне довольна вторым местом.

Елена ярко улыбнулась, как будто ее все это не заботило.

— К тому же наша цель теперь совсем в другом, не так ли?

При этих словах Дочь Великого герцога Севера тихо перевела взгляд на широкую спину некоего мужчины. И медленно наполовину сузила свои острые глаза. Они перестали заглядываться на наживку, которую предлагал лис. Теперь они начали жаждать самого лиса. И это было только начало.

Комментарии