Глава 130

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Эчина Лутон.

Одно её появление приковало к себе всё внимание. Ей только исполнилось двадцать один, но влияние этой черноволосой воительницы уже было огромным. Если дочь Западного герцога обладала сокрушительной властью как бизнес-леди, а Святая властвовала над верой и людскими сердцами, то Эчина олицетворяла собой военную мощь. Её талант и лидерские качества были широко известны не только в Норде, но и в самом Императорском дворце.

— Я стою сегодня перед Орденом, потому что должна сделать публичное заявление для граждан Норда и наших рыцарей.

Она напоминала командующего перед броском перчатки. И действительно, через десять лет она займет этот пост, но уже сейчас её харизма ничуть не уступала будущему статусу.

— Императорская академия объявила о новой программе профессиональной подготовки совместно с фондом Эриан.

Эта информация уже просачивалась в газеты, но то, что она произнесла следом, еще не было известно прессе.

— Рыцари Норда также будут принимать новых членов через эту программу.

Конечно, это не было импульсивным решением. Император лично обсуждал это с Великим герцогом Севера. Просто сейчас Эчина впервые озвучила это во всеуслышание.

「......」

Реакция рыцарей, как старших, так и младших, не была восторженной. Норд занимал второе место по престижности после Императорской гвардии — это была работа мечты. Тем не менее, обоснование было железным: Север давно вербовал исключительные таланты из простолюдинов. Это идеально вписывалось в видение Императора об обществе равных возможностей в образовании.

— Конечно, возникнет недовольство. Кто-то из вас может почувствовать неловкость из-за того, что в наши ряды вступят те, кто вырос в комфорте столицы.

Однако процесс отбора в рыцари Норда был печально известен своей суровостью. В народе говорили, что северяне куда крепче студентов академии. Рыцари, зная это, обладали сильным чувством общности.

— Но какова наша цель?

— Защищать родину на северных рубежах! — ответил один из молодых рыцарей, давно восхищавшийся Эчиной.

Она кивнула.

— Именно. Наша миссия — защищать нацию и народ.

Гости в зале отозвались короткими аплодисментами, тронутые её словами.

— Отвергать способных людей с благородными устремлениями только из-за их происхождения... Это было бы нелепо.

Она произнесла это резко, словно отчитывая тех, кто привык играть в кулуарные игры. Её взгляд сейчас был совершенно не похож на тот, что она бросала на меня.

— Это ничем не отличается от ничтожеств, что хихикают в тавернах, сплетничая за чужими спинами.

— Верно сказано......!! — хором отозвались несколько рыцарей.

— Среди товарищей, работающих на благо страны, не должно быть дискриминации. Поэтому я прошу вас тепло встретить наших новых соратников.

Все, казалось, последовали её призыву, приняв ситуацию с энтузиазмом. Но оставался один человек, которого это не впечатлило.

「......」

Бывший инструктор Том Рид. Его циничный взгляд встретился с глазами Эчины. Столкновение молодой львицы и шрамированного леопарда, выжившего в бесчисленных боях. Старый леопард нанес удар первым. Он поднял руку и спросил голосом, холодным как горный хребет Норда:

— Служить нации, значит... Какая благородная цель.

Внимание переключилось на его сардонический тон. Даже мы с Беннетом, стоявшие в стороне, насторожились.

— Тогда, леди Эчина, вы хотите сказать, что готовы отдать жизнь за нацию?

Его ядовитые слова прозвучали как грязь, вылитая на праздничную обертку. Грубый, сокрушительный выпад.

— Неужели можно так легко выбросить жизнь, которая дается лишь однажды?

Рыцари одарили его яростными взглядами, но дочка герцога лишь подняла руку, призывая всех к спокойствию.

— Когда человек умирает, ничего не остается, миледи.

В толпе нарастал ропот. Инструктор Том сейчас выворачивал её убеждения наизнанку, проверяя их на прочность.

— В конце концов, если вы умрете, какой смысл будет иметь эта Империя или её народ?

Он спрашивал, не поддалась ли она моим сладким речам, не затуманил ли патриотизм её разум. Он проверял её, возможно, вспоминая ту ошибку, которую совершил когда-то со своими учениками.

— Вы станете лишь горсткой пепла.

В его словах была правда. Если я умру, какое значение имеет всё остальное? Эта фраза была достаточно мощной, чтобы найти отклик в сердцах современной молодежи.

— Я понимаю. Понимаю, почему вы так думаете. Особенно вы, инструктор Том.

Эчина ответила вежливо. Услышав его имя, рыцари сменили гнев на удивление. Репутация Тома Рида была известна всем. Человек, подготовивший множество асов — большинство из которых погибло. Его рубашки редко оставались целыми после встреч с разъяренными родителями. Для такого человека слова Эчины могли звучать фальшиво. Как ответит на этот выпад двадцатилетняя девушка?

— Инструктор Том, насколько я знаю, вы тоже служили на поле боя.

— Верно. Я сражался в Гражданской войне двадцать пять лет назад.

До захватнической войны была война за престол, в которой победил нынешний император Леонидас.

— Позже вы стали инструктором и воспитали многих рыцарей, внесших огромный вклад в войну против Северного Королевства.

— Вклад? Их просто «потребили» в ходе вторжения, — отрезал мужчина.

Эчина не дрогнула.

— «Потребили»... Чтобы такие слова произнес тот, кто лично их тренировал, ваша вина должна быть очень глубокой.

Вместо спора она проявила сочувствие — качество, которое в полной мере осознает лишь через десять лет.

— Я понимаю. Если ученики, которых вы растили как своих детей, погибли не в благородной защите, а при вторжении на чужие земли, это должно было оставить пустоту в душе.

Золотые глаза Эчины смотрели на него с искренним сочувствием. Рыцари замерли — они видели её такой впервые.

— Но, как вы знаете, инструктор, та война не была беспричинной. Северное Королевство поддерживало другого принца, пытаясь свергнуть Его Величество.

— Это так. Но Империя всё равно давила слишком сильно, пытаясь захватить их территории.

Эчина на мгновение прикрыла глаза, а затем вновь посмотрела на него ясным, холодным взглядом.

— Устранение потенциальной угрозы в зародыше — самый безопасный вариант. Теперь они лишились житниц, и им будет трудно наращивать военную мощь.

Она анализировала ситуацию рационально, не пытаясь давить на эмоции.

— Благодаря этому мы сейчас наслаждаемся эпохой мира. То, что мы можем служить здесь и слушать лекции Беннета — доказательство золотого века Империи. Современная молодежь увидит много счастливых дней.

Эчина медленно спустилась со сцены и остановилась прямо перед мужчиной в первом ряду.

— Старшие товарищи, которых вы воспитали, не были «потреблены» нацией.

Свет прожекторов выхватил их двоих. Эчина опустилась на одно колено.

— Они — герои, благодаря которым мы, младшее поколение, можем приветствовать мир.

Инструктор Том молча смотрел на неё, а затем крепко зажмурился, пытаясь сдержать чувства.

— Я тоже, если бы это означало, что Империя сможет наслаждаться такими временами, с радостью принесла бы себя в жертву.

Эчина мягко накрыла его грубую, мозолистую ладонь своей. Её руки тоже были огрубевшими от вечных тренировок.

— Поэтому, пожалуйста, не вините себя за то, что отправили учеников навстречу опасности.

Когда их руки соприкоснулись, они оба почувствовали тепло — жар страсти людей, готовых на всё ради страны.

— Ваши действия не были ошибкой, инструктор.

「......」

Мужчина не открывал глаз. Возможно, потому, что никто никогда не говорил ему таких слов. Бродяга, топивший горе в вине... Кто бы мог подумать, что он услышит это от юной преемницы?

— Так тебя учил Великий герцог Севера...?

— Нет. Мы с отцом почти никогда не разговаривали так.

— Тогда это тот хитрый малый, что позвал меня сюда?

— И не он. Сегодня я стою здесь исключительно по своей воле.

Эчина выразила уважение старшему со всей искренностью.

— Я просто верна убеждению, которое сформировалось у меня, как только я впервые взяла в руки меч — защищать тех, кого хочу сохранить в безопасности.

「......」

Только после этих слов инструктор открыл глаза. Словно он уже слышал это когда-то давно.

— Как странно. Именно это сказал один из моих учеников, когда стал Мастером меча.

Эчина сейчас была экспертом высшего ранга, в шаге от Мастера. Если бы она захотела, то легко бы одолела меня в бою на мечах.

— Не знаю... Даже если у тебя такие благородные помыслы, кто знает, как на это посмотрят те, кто наверху. — Том, похоже, признал её искренность, но всё еще не доверял знати. — Рыцаря с чистым сердцем легко использовать.

Эчина ответила мягкой улыбкой:

— Нет, этого не случится. У меня уже есть надежный советник.

Она указала на меня. Я высунул голову из угла, как лиса из норы. И всё же она меня нашла.

— Роджер, не мог бы ты подняться сюда на минуту?

— Кхм... — Неловко улыбаясь, я встал и подошел к ней.

— Объясни инструктору программу подготовки, которую ты составил, если не возражаешь.

Это была идеальная сцена, подготовленная ею. Благодаря Эчине я мог спокойно представить свой план.

— Теперь твоя очередь, — прошептала она, прикрыв рот ладонью.

Издалека за этим с недовольным видом наблюдала Елена, дочь Западного герцога. Шоу Эчины её явно не впечатлило. Но мне было некогда разгадывать их напряжение. Нужно было доиграть финал.

— Я слушал ваш разговор и полагаю, наш инструктор кое в чем ошибся. — Внимание толпы переключилось на меня. — Я подозреваю, инструктор Том думает, что фонд Эриан существует для выращивания кадров для Императорского двора.

Рыцари закивали. Газеты ведь так и писали.

— Разве это не очевидно? Выпускников отправят в столицу, так?

Но я твердо отрезал:

— Нет. У меня совсем другие намерения.

— Тогда... куда же пойдут рыцари, обученные в твоем фонде?

Я сделал жест, будто растираю монеты между пальцами, и хитро ухмыльнулся.

— У наших выпускников один главный приоритет — 「деньги」.

Слово «деньги» прозвучало максимально приземленно. Том недоверчиво моргнул.

— Я лично проверяю каждое рабочее место и налаживаю связи для трудоустройства. — Я приложил руку к груди. — Не во дворец, а на самые «сладкие» должности с отличной оплатой и соцпакетом.

Рыцари переглядывались, не зная, как реагировать на такую прямолинейность. Но я был серьезен. В золотой век Империи таланты, которых мы вырастим, должны жить в комфорте и получать честное вознаграждение. Мои слова открыли Тому новую перспективу. Это был новый старт, где его ученики наконец смогут быть просто счастливы.

— Наш фонд будет гордиться стопроцентным уровнем трудоустройства. Я буду нести ответственность за наших людей до самого конца — по-своему.

При виде моего наглого взгляда бизнесмена отставной инструктор был ошарашен. А Эчина выглядела довольной. Она улыбнулась — редкой, свежей улыбкой — прямо перед всеми, будто говоря: 「в этом весь ты」. Но сегодня эта улыбка казалась необычайно нежной. Её лицо, более сияющее, чем обычно, было поразительно красивым. Должно быть, всё дело в освещении.

Комментарии