Глава 129

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Эчина Лутон, дочь Великого герцога Севера, начинала терять терпение. Лис, который когда-то сбежал от неё, теперь возвращался как восходящая сила континента. Ему помогали все: и дочь Западного герцога, и сама Святая.

Но как бы Эчина ни старалась смотреть на это как на бизнес, факты говорили об обратном. Бесстыжая Истина, пригревшаяся в его объятиях (что подтвердили тайно подосланные репортеры), и Елена, которая намеренно залезла в его карету, чтобы быть поближе... Для Эчины это выглядело как вульгарная охота на добычу, которая по праву принадлежала ей.

— До чего же нелепо.

Конечно, сам объект её внимания, казалось, не проявлял к ним романтического интереса — по крайней мере, пока. Но Эчина знала: эти женщины чертовски красивы. Если он хоть на миг поддастся их чарам, его «заберут» окончательно.

「......」

Этого она допустить не могла. Всю жизнь она провела в бесплодных попытках добиться признания отца. И Роджер был первым, кто принес перемены в её серые будни. Потерять его было равносильно потере смысла жизни.

— Если я приложу усилия, то легко...

Она медленно мерила шагами кабинет, заложив руки за спину. По правде говоря, она никогда никого не соблазняла — предложения руки и сердца всегда сыпались на неё сами собой. Но этот трудоголик Роджер явно не собирался делать первый шаг. Эчина прикусила указательный палец — привычка, доставшаяся от отца вместе с острыми клыками.

— Ха-а...

В итоге она пришла к выводу: раз Елена и Святая прикрываются «помощью», чтобы быть рядом с ним, она сделает то же самое. Она поддержит его в вербовке Тома Рида.

— Да, это стратегический подход.

Эчина подошла к клетке у окна и быстро набросала записку для почтовой птицы.

Том Рид. Среди рыцарей не было никого, кто не знал бы это имя. Легендарный инструктор, создававший Мастеров меча даже на краткосрочных курсах. Десятки дворян пытались нанять его за любые деньги, но он всем отказывал. И то, что Роджер сумел затащить его в отель...

— Невероятный мальчишка.

Она почувствовала гордость, будто сама приложила к этому руку. И чем сильнее была эта гордость, тем крепче становилось чувство собственности. Золотистые глаза Эчины хищно блеснули. Раньше она сияла благородством, теперь же напоминала зверя, загнавшего добычу.

— Если ты хочешь играть в такие игры, у меня нет выбора — я сделаю первый ход.

Она привязала записку к лапке птицы и проводила её взглядом.

На её столе стопками лежали отчеты о достижениях, достигнутых за время отсутствия Роджера: 「Текстиль Лутон」 занял второе место в производстве одежды, а земля в Старом Лутоне, купленная ею заранее, выросла в цене в десятки раз. Её состояние росло как снежный ком.

— Если лис перепрыгнул через забор и убежал, я просто пойду и поймаю его сама.

В отличие от прошлой жизни, теперь она не просто мечтала стать командующим — она брала то, что хотела. Эчина коснулась значка Черного Льва на груди, и её губы, алые как спелое яблоко, тронула едва заметная, торжествующая улыбка.

***

Эффект от посланной птицы был колоссальным. Улицы, где раньше прогуливались лишь утонченные дамы и господа, теперь наводнили рыцари со всего Норда. Статные мужчины и женщины в ослепительно белых мундирах приковывали взгляды художников и дизайнеров Старого Лутона.

Целью этих молодых и амбициозных людей был отель Эриан. Сегодня там должен был пройти уникальный лекторий.

Срок подачи заявок длился всего день, но сотни рыцарей уже штурмовали красную дорожку отеля, горя желанием встретить своего идола.

В толпе, пришедшей к главным воротам, выделялся один немолодой мужчина. Сегодняшний главный герой — Том Рид. Он наконец побрился и облачился в строгий костюм. Изначально он хотел прийти в обносках, но хозяйка постоялого двора буквально силой заставила его одеться прилично.

「Сколько же ему заплатили, чтобы он так старался...」

Он вошел в вестибюль пятизвездочного отеля Эриан. Его затуманенный взгляд сразу зацепился за огромную статую слона. Том воевал на Восточном фронте и знал их культуру. Пока большинство имперцев смотрели на восточные традиции свысока, этот отель гордо выставил символ чужой культуры прямо на входе.

— С первой встречи я подумал, что он странный малый.

К нему подошла рыжеволосая управляющая Юрия.

— Добро пожаловать, инструктор Том.

— Взаимно. Я Том Рид.

Он не удивился, что его узнали — наверняка Роджер предупредил.

— Не вижу лорда Роджера.

— Представитель сейчас готовится к лекции. Он наверху.

Том кивнул, думая: 「Надо же, как расстарались ради моего визита」. Но открывать сердце он не спешил. Он привык, что дворяне красиво говорят, но грязно поступают. Вместе с Юрией он вошел в лифт.

Следом в кабину набились молодые рыцари Норда. Том инстинктивно оценил их.

「Взгляд... хороший.」

Обычно провинциальные рыцари прозябают в безделии, мечтая лишь о выгодном браке и подлизываясь к начальству. Но у этих ребят были ясные цели и стальная воля. Такие таланты рождаются только под началом исключительного лидера.

— Похоже, Север еще не до конца сгнил, — веско заметил он.

Юрия подняла голову, а Том лишь покачал головой: — Ничего. На юге всё уже разваливается, а здесь атмосфера правильная.

「Правильная」. Это он готов был признать. Но какова верхушка?

Том вышел из лифта и увидел баннер над залом: 「Беннет Толкин: Почему я смог выстоять и не сломаться」.

Имя великого певца было ему знакомо. Даже когда Том был на фронте, Беннет уже был легендой. Несмотря на слухи о контрабанде сирот, Том никогда не считал его предателем. На войне нет правых и виноватых, а дети — тем более не враги.

「Но почему столько рыцарей пришли слушать певца?」

С этими мыслями Том занял зарезервированное для него место. Зал был полон. Свет погас, и на сцену вышел мужчина, который совсем не напоминал того бездомного из трущоб.

— Рад вас видеть. Я Беннет Толкин.

Зал взорвался аплодисментами. Том поморщился от шума.

— Наверное, вы впервые видите, чтобы я начинал с речи, а не с песни? — пошутил Беннет, и атмосфера разрядилась.

Но Том оставался холоден. Он ждал подвоха — сейчас начнутся оды в честь Роджера. Однако за целый час имя Роджера не прозвучало ни разу. Беннет просто рассказывал свою жизнь, свою историю падения и возвращения на сцену. И если бы кто-то не знал правды из газет, он бы никогда не догадался, кто именно вытащил певца из канавы.

— Что ж, пора заканчивать.

Беннет мягко посмотрел на аудиторию.

— Когда вам покажется, что вы стоите на краю пропасти... — его глаза, глаза человека, видевшего смерть, светились искренностью. — Просто оглянитесь вокруг. Вы не одиноки.

Возможно, эта рука помощи теперь протягивалась и Тому. Под гром оваций Беннет поклонился и покинул сцену.

— И это всё? — разочарованно спросил Том у Юрии.

— Еще немного, — прошептала она.

「А теперь мы предоставим слово тому, кто присоединился к нам по особому случаю.」

Том выпрямился. 「Ну конечно. Сейчас выйдет этот хитрый лис и начнет свою эффектную речь на подготовленной почве」. Он приготовился увидеть Роджера, но на сцену вышел совсем другой человек.

Размеренные шаги эхом отозвались в зале. Рыцари в аудитории как один вскочили со своих мест. Кулаки прижались к левой стороне груди в знаке глубочайшего уважения. Это было похоже на выход генерала перед битвой.

— Можете садиться.

Холодный, пронзительный взгляд. Эчина Лутон.

Атмосфера в зале изменилась мгновенно. Том сразу понял: вот она, причина той силы, которую он почувствовал в молодых рыцарях.

— Я Эчина Лутон, и сегодня я проведу для вас лекцию.

Она стояла на сцене с привычным ледяным выражением лица. Но несколько женщин-рыцарей заметили то, что ускользнуло от мужчин: на её лице был макияж. Тонкий, почти незаметный, но безупречный.

И это было только начало.

Комментарии