Глава 125

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Харрис плавно, словно зачитывая поэму, объяснил причину выбора рагу из морепродуктов. Император, поняв всё, удовлетворенно кивнул.
「Ясно. Твое благородное намерение дошло до меня.」
Он промок за губы белоснежной салфеткой.
「Глубина вкуса того, что могло быть обычным рагу — возможно, это заслуга твоего склада ума.」
Император медленно повернулся к двум Великим герцогам, сидевшим по обе стороны от него. Правитель Империи спросил их:
「Что вы двое думаете?」
Первым ответил Великий герцог Севера, его лицо было торжественным. Словно намереваясь использовать выбор меню Харриса стратегически, он сверкнул своим фирменным острым взглядом, напоминающим Черного Льва.
— Однажды я пробовал блюдо, приготовленное поваром из Союза.
Это был тот самый герцог Севера, который до сих пор оставлял половину каждого банкетного блюда нетронутой. Однако это рагу он почти доел, словно оно лечило его похмелье.
— Это даже лучше того. Я бы сказал, оно было тонко подправлено под вкус нас, имперцев.
Это был своего рода сигнал. Шанс для Харриса оставить хорошее впечатление у короля Союза, который был настроен пессимистично в вопросах торговли продуктами. Старший сын сглотнул. Благодаря урокам главы семьи, которые он когда-то получал от отца, он смог распознать этот знак. Даже соперничающие дома знали, как объединиться, когда на кону стояли интересы Империи — в этом и заключалась истинная мудрость.
— Все ингредиенты, кроме морепродуктов, из нашей Империи. Я экспериментировал, чтобы увидеть, как они сочетаются с кухней Северного моря.
— Как любопытно. Никогда не думал, что при императорском дворе появится блюдо, смешивающее наши культуры.
Король Доку то и дело пробовал рагу, его лицо выражало искреннее удивление. Казалось, даже овощи Империи пришлись ему по вкусу.
— Похоже, герцог Доку доволен.
— Конечно. Если такие блюда станут популярными, нам будет гораздо спокойнее экспортировать ингредиенты с нашей стороны.
Впервые лидер Союза, который до этого момента выглядел подавленным, просиял. Великий герцог Севера скрестил руки на груди и, наконец, посмотрел на отца Харриса взглядом, который говорил: 「Хватит хвастаться сыном — просто признай это уже.」
— Вам нечего сказать, Великий герцог Запада?
「......」
В этой разрядившейся атмосфере лишь один человек сохранял серьезность. Он смотрел на сына, которого растил с такой заботой — который ушел за другой мечтой и теперь вернулся. И он спросил:
— Какова была причина подачи такого экспериментального блюда в столь важный момент, повар?
Прямой вопрос, явно не входивший ни в какой сценарий, подготовленный для Харриса.
「......」
На этот раз сын западного эрцгерцога не смог ответить сразу. Как и ожидалось — в его сценарии не было ответа на подобный вопрос. Самые могущественные фигуры Империи теперь наблюдали, ожидая, как он справится с этим моментом.
— Это...
Даже столкнувшись с долгой тишиной, Харрис не растерялся. Он просто глубоко вздохнул. Словно молодой зверь, готовый прыгнуть с обрыва и отправиться на охоту полагаясь лишь на свои силы.
— Признаю, это могло показаться несколько неучтивым.
Затем, наконец, он заговорил:
— Но я хотел кое-что показать Его Величеству, величайшему дирижеру Империи.
Он начал раскрывать грандиозную философию и убеждения о кулинарии, которые хранил в сердце.
— Один из самых важных аспектов человеческой жизни — еда. Я хотел поговорить о её силе.
Харрис поклонился почти под прямым углом в жесте глубочайшего уважения. Его сильный голос и движение вызвали короткую тишину в огромном обеденном зале.
— Как на любом приеме бывает банкет, так и еда способна разрядить обстановку даже среди незнакомцев, встретившихся впервые.
Сын эрцгерцога крепко зажмурился, скрывая дрожь. И по правде говоря, его слова были адресованы не Императору — это было смелое признание, направленное отцу.
— Теперь представьте, как был бы рад гость из далеких краев, увидев еду со своей родины.
Он говорил: 「Вот насколько сильно я хочу идти по этому пути.」
— Повар должен дарить лучший опыт. Помня об этом девизе, я тоже хотел создать лучшее блюдо для нашего гостя.
「.......」
Император молча слушал его искреннее признание. Чтобы подать лучшее блюдо, Харрис не побоялся пойти на смелый и экспериментальный риск. Тот, который мог показаться оскорбительным — но вместо этого стал твердой защитой его кулинарных идеалов.
— Я понимаю.
Наконец, Великий герцог Запада понял смелость и решимость своего сына. Только тогда его лицо смягчилось.
— Обоснованная попытка не является актом неуважения, Великий герцог Гарриет.
Великий герцог Севера, Лутон, тихо добавил свои слова. Известный своей скупостью на похвалу, он теперь подбадривал не кого иного, как сына своего соперника.
— Если бы ты провалился, тебя бы просто вышвырнули с императорской кухни. Но так как ты преуспел, это стало огромным достижением, объединившим культуры двух наций.
Это был деловой подход, достойный истинного торговца. Он даже выглядел слегка завистливым, когда смотрел на Западного герцога.
— Вы провернули сделку с куда большей выгодой, чем потерей. Так почему такое кислое лицо?
— Когда это у меня было кислое лицо?
Гарриет пробормотал это, поправляя усы и резко отвернув голову. Лутон тихо рассмеялся и пригубил вина.
— Даже если это просто кулинария, ваш сын достиг вершины в своей области. И ему нет еще тридцати.
「В самом деле, Великий герцог.」
Император присоединился к ним. Он посмотрел на Харриса и заговорил громким, бодрым голосом:
「Пусть это всего лишь одно блюдо, но когда я думаю о влиянии, которое оно окажет, я бы сказал, что он превзошел моих собственных сыновей.」
— Нелепость, Ваше Величество!! Как этот мальчишка может сравниться с принцами...
Великий герцог Запада щелкнул языком с недоверчивым видом. Однако Император, Великий герцог Севера и даже король Доку — каждый из них знал. Несмотря на всю напускную строгость, губы Гарриет в тот момент едва заметно дрогнули в улыбке.
「――――――」
Банкет подошел к концу. Все закончили уборку и разошлись по домам. Но Харрис, всё еще не в силах поверить в содеянное, остался на кухне. Он еще раз протер чистую тарелку. Даже отсортированные ингредиенты — он лишний раз протер их кожицу.
Именно тогда сзади эхом отозвался звук жестких кожаных туфель. Как только он услышал их, сын западного эрцгерцога инстинктивно понял, кто это. Он медленно повернул голову. И вот он — его отец, пришедший навестить его после окончания банкета.
— Итак. Ты планируешь теперь стать главным императорским поваром?
Главный императорский повар. Должность, приносящая пожизненный престиж и щедрое жалованье. Вершина кулинарной чести, от которой не смог бы отказаться ни один повар. Однако...
— Нет. Как я и говорил раньше, я планирую прославить нашу фамилию по-своему.
Харрис намеревался прыгнуть выше нынешней вершины.
— Я открою рестораны под именем Екатерина по всему континенту.
Мир, где каждый на этом огромном континенте будет знать имя дома Западного Великого герцога. У старшего сына была эта грандиожная мечта.
— Что ж. Если уж ты сбежал из дома, то лучше иметь хотя бы столько амбиций.
Похоже, Западный герцог втайне опасался, что его сын может расслабиться, опьяненный похвалой Императора, и довольствоваться должностью придворного повара. Но увидев непоколебимую убежденность своего сына еще раз...
— Очень хорошо. Продолжай готовить.
Он наконец решил поддержать его мечту.
— Вы серьезно, отец...?
В пустой кухне, стоя в лучах льющегося из центра окна света, сын растерянно смотрел на Великого герцога.
— Разве я когда-нибудь говорил что-то дважды?
Харрис схватил фартук, лежащий на полке. И осторожно надел его на шею.
— Спасибо. Спасибо вам большое... Отец!! Я сделаю всё, что в моих силах!!
Тяжесть в груди, которая долго его мучила, наконец исчезла. Его голос дрожал, и он крепко зажмурился. Словно не желая показывать слабость слез. Возможно, понимая чувства сына, Великий герцог Запада похлопал его по плечу.
— Но не слишком усердствуй только ради моего одобрения.
Это был тот же добрый взгляд из тех дней, когда он готовил для него.
— Бизнес страшен — он требует более холодного суждения, чем что-либо еще, просто чтобы оставаться на плаву.
Закончив давать советы, Великий герцог Запада вышел из кухни. Выйдя в коридор, он подарил своему ошеломленному сыну время побыть наедине с собой.
――――――
Сцепив руки за спиной, Великий герцог Запада шел по коридору Императорского дворца. Вскоре он встретился взглядом со мной, ждавшим неподалеку. Доброта, которую он проявлял к сыну, бесследно исчезла с его лица. Он заговорил холодным, острым как бритва голосом:
— Вам действительно удалось вскружить голову моему сыну, лорд Роджер.
— Я не сделал ничего особенного, Ваша Светлость.
Я поприветствовал его самым безобидным видом, на какой был способен. Великий герцог сухо рассмеялся и покачал головой.
— Не скромничайте со мной. Вы написали ему целый сценарий. У моего сына не хватило бы духу произнести такую длинную речь, в отличие от вас.
Даже после долгой разлуки — он всё еще знал своего сына. Герцог видел Харриса насквозь.
— И всё же, всё, что он сказал, было искренним. Я лишь помог облечь это в слова.
Он тоже понимал грандиозную мечту Харриса.
— В любом случае, я рад, что вы дали свое благословение. Я, честно говоря, беспокоился, что вы заметите сценарий и взорветесь, сказав, что он не преодолел это сам.
На мои откровенные слова Великий герцог фыркнул. Его усы дернулись, словно говоря, как это нелепо.
— Вы принимаете меня за кого-то вроде Лутона?
Герцог выпрямился во весь свой рост, который явно превышал 190 сантиметров. Затем, неспешно глядя в окно коридора, он заговорил.
— Люди, знаете ли, не созданы для того, чтобы жить в одиночку. Умение слушать добрые советы тоже важно.
— Значит ли это...?
Он посмотрел на меня глазами, совсем не похожими на те, что были при нашей первой встрече. Словно у него больше не осталось сомнений на мой счет.
— Да. По крайней мере, сценарий, который он прочитал, был безупречен. А решение поверить, что это сработает — это уже было его собственным.
Как и ожидалось от Великого герцога, правящего целой провинцией. Он мог казаться суровым и эгоцентричным на поверхности, но когда это было важно, он проявлял мудрость.
— Вы ждали меня здесь, полагаю, чтобы получить плату за совет моему сыну?
— Ха-ха... Ни в коем случае. Я просто собирался сказать вашему сыну, что он молодец.
Западный герцог медленно покачал головой на мою бесстыдную улыбку. Словно глядя на лиса, самодовольного и хитрого, требующего награды.
— На меня эта улыбка ни капли не действует.
Гарриет сухо рассмеялся и посмотрел на меня с забавным пренебрежением. В то же время он полез во внутренний карман своего костюма и вытащил элегантный конверт кремового цвета.
— Вот. Вещь, которую вы хотели.
「......!!」
По одному только внешнему виду я мгновенно понял, что внутри. В тот момент, когда я принял его обеими руками — Гарриет, пристально наблюдая за мной, спросил официальным голосом:
— Итак, что первое вы планируете сделать, когда станете бароном?
— Прежде всего, я сосредоточусь на накоплении богатства, чтобы обеспечить себе территорию.
Великий герцог Запада зацепился за слово 「территория」. Он задумчиво погладил челюсть и пробормотал:
— Территория... Если когда-нибудь надумаете, смотрите в сторону Запада. Я подберу для вас отличный участок земли.
— Даже просто ваши слова много значат для меня. Спасибо.
Я почтительно пожал его протянутую руку.
— Время еще есть, так что не торопитесь с решением.
— Так и сделаю.
С этими словами Великий герцог Запада прошел мимо меня по коридору. Покинув Императорский дворец, он встретил своего главного секретаря, ждавшего в лобби.
— Ваша Светлость, проводить вас домой?
— Да. Харрис останется во дворце на некоторое время, так что я вернусь один.
Сцепив руки за спиной, он направился к своей платиновой карете. Затем, когда он уже поставил ногу на подножку...
— Если подумать... Елены нигде не видно. Разве она не должна ехать со мной?
Герцог огляделся в поисках своей дочери и наследницы.
— Ах, ну... — секретарь замялся. Почувствовав неладное, Великий герцог нахмурился. — Где Елена? Она ведь приехала в этой карете.
— Леди сказала, что ей нужно сделать короткую остановку по делам на Севере, и уехала раньше.
Несмотря на то, что она уже бывала там не раз, она снова отправилась на Север. От этого у отца возникло смутное, но растущее беспокойство.
— Снова? В последнее время она бывает там слишком часто.
Западный герцог немедленно спустился с подножки. Он огляделся, проверяя, нет ли её кареты поблизости.
— В какой карете она сейчас?
— Это... боюсь, я не уверен. Она довольно самостоятельна, как вы знаете...
Пока Гарриет с мрачным видом осматривал лобби — я, закончив обмениваться любезностями, готовился с комфортом отправиться домой в нанятой карете. Святая предоставила лошадь и кучера. Сказав кучеру, что сегодня я полагаюсь на него, я направился к уютному заднему сиденью.
— Я немного отдохну. Пожалуйста, вези.
— Конечно. Желаю вам спокойной поездки.
Словно лис, отступающий в свою нору, я закрыл дверь с безмятежной улыбкой. Затем, в тот момент, когда я опустился на мягкое одеяло на заднем сиденье...
「......!?」
Я вздрогнул от внезапного прикосновения — чего-то невероятно мягкого и пушистого рядом с рукой. Она была там. Дочь Великого герцога Запада уже лежала там, устроившись как дома еще до меня.
— Ты опоздал, Роджер.
Елена высунула голову из-под одеяла, слегка наклонив её. Затем, как будто уже хорошо зная кучера, она подала ему смелый сигнал:
— Поехали. Нам потребуется как минимум два полных дня, чтобы добраться до Севера.
Похоже, мой путь домой обещал быть гораздо интереснее, чем я планировал.

Комментарии

Загрузка...