Глава 124

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Трапеза началась. Как и подобает императорскому ланчу, длинный стол ломился от изысканных даров земли и моря. Здесь был и ортланг — деликатес высшего сорта из дикого голубя, которого тушили целую неделю, и стейки, щедро украшенные икрой пресноводных акул.
Каждый раз, когда подавали очередное шедевральное блюдо, которое можно было встретить только на этом континенте, король Доку становился всё мрачнее. Ведь на столе не было ни морепродуктов, ни овощей, которые экспортировало его королевство.
「Неужели они и вправду используют наши товары только как корм для скота?」
Когда это подозрение переросло в уверенность, даже самая изысканная еда перестала лезть в горло.
「Нет аппетита, лорд Доку? Выглядите неважно.」
— Прошу прощения, Ваше Величество. Сегодня у меня немного расстроено здоровье.
Он ответил на вопрос Императора так вежливо, как только мог. Леонидас сочувственно покачал головой.
「И всё же, если немного поедите, желудку станет легче.」
— Я постараюсь.
Не имея выбора, Доку зачерпнул немного супа, чтобы успокоить ноющий живот. В конце концов, это была официальная дипломатическая встреча — долго демонстрировать дискомфорт было бы некрасиво. Однако даже самый святой правитель в конце концов проявляет свою истинную суть перед лицом еды и питья. Доку уже едва переносил обилие ароматов, щекочущих нос.
Но тут... он внезапно поднял голову. К столу приближалась золотая тележка. И от неё исходил запах, который он знал слишком хорошо.
「Хм? Новый аромат.」
Император слегка нахмурился. У этого старого льва, стоящего на вершине континента, обоняние было исключительно острым.
「Пахнет морем. Разве повара не знают, что я не ем рыбу?」
При этом безразличном замечании слуги, катившие тележку, побледнели. Но хуже всего выглядел король Доку. Теперь всё подтвердилось — даже Император недолюбливал морепродукты.
— Всё в порядке, Ваше Величество. В этом блюде нет рыбы, — спокойно произнес Великий герцог Севера, предварительно осмотрев тарелку. — Здесь только креветки и бульон из моллюсков.
Острый взгляд Лутона впился в багряное рагу. Казалось, вид блюда не вызвал у него отвращения.
「......」
Однако выражение лица Западного герцога было заметно недовольным. Рагу перед ним выглядело слишком знакомым. Хотя ингредиенты отличались от тех, что он ожидал, основа рецепта была ему известна.
「Раз герцог Севера так говорит, полагаю, всё в порядке.」
Император принял совет Лутона. Затем, как истинный владыка, он первым взял ложку. Зачерпнув рагу с мясом креветки, он поднес его к губам.
「.......」
Его брови тут же сошлись на переносице, словно он попробовал нечто совершенно невообразимое. Исказившееся лицо Императора в мгновение ока остудило атмосферу в зале. Рыцари эскорта переглянулись, не зная, стоит ли им уже хватать шеф-повара. В этот момент один из ветеранов-мастеров меча поднял руку, призывая их успокоиться.
На самом деле причина, по которой Император нахмурился, была вовсе не в плохом вкусе.
「Необычный вкус.」
До сих пор во дворце редко подавали блюда на основе долго томившихся бульонов. Не было нужды вытягивать вкус из качественных ингредиентов, когда они и так были хороши. А рагу из морепродуктов — и вовсе редкий гость. Леонидас отложил ложку и прополоскал рот.
Король Доку затаил дыхание. Он решил, что Императору блюдо противно и он пьет воду, чтобы поскорее смыть этот вкус. Но следующие слова Леонидаса полностью опровергли его догадки.
「Мне нужно попробовать еще раз.」
Напротив, Император выглядел так, будто хотел снова испытать это странное ощущение.
「Хм.」
Два герцога и король замерли. И когда Император снова открыл глаза, он заговорил с неожиданно безмятежным выражением лица:
「Кажется, моему желудку наконец-то стало легко. В отличие от тяжелого мяса и жареного, это ложится очень мягко. Не знаю, кто это придумал, но выбор удачный.」
— Морепродукты менее жирные и оставляют чистое послевкусие, — ответил герцог Севера. Тон его голоса выдавал, что он неплохо разбирается в такой кухне. В отличие от Императора, он часто следовал рекомендациям Дебье и склонялся к здоровому питанию.
「Это правда. Если бы я ел больше таких блюд, возможно, мне не пришлось бы запивать каждую жирную трапезу алкоголем.」
Он продолжал пробовать рагу. Но его интерес не ограничивался только вкусом. Как правитель, он проявил и политическую проницательность.
「Судя по ингредиентам, блюдо не из дорогих. Оно было бы по карману и простым людям.」
— Верно. Если импорт морепродуктов вырастет, цена останется вполне разумной.
Король Доку, до этого сидевший поникшим, начал расслабляться. Те, кого он считал самыми высокомерными в мире, сейчас нахваливали главный экспортный товар его страны. Воодушевленный, он тоже взял ложку. И когда он попробовал рагу...
「......」
Его губы приоткрылись от вкуса — такого знакомого и родного.
「Лорд Доку, что вы скажете?」
— Это... на вкус почти один в один как то, что я ел у себя дома.
В этой далекой стране был в точности воссоздан вкус его любимого ресторанчика в регионе Северного моря.
— Вкус более утонченный и глубокий, но, без сомнения, это тот самый вкус моей родины.
「Похоже, у нас на кухне завелся повар из Союза.」
Император с удовлетворением наблюдал, как король уплетает рагу. Казалось, он верил, что его Империя наконец превзошла знаменитые кулинарные традиции Союза.
「Это хорошо. Имперской кухне пора стремиться к разнообразию.」
— Да, я считаю это крайне позитивным сдвигом.
После напряженного чаепития атмосфера ланча наконец начала разряжаться. И только Западный герцог сохранял нечитаемое выражение лица, молча пробуя рагу.
Время шло, десерт подходил к концу. Главный императорский повар осторожно подошел к Императору.
— Ваше Величество, позвольте узнать, всё ли было по вкусу? Довольны ли вы блюдами?
Император вытер губы салфеткой и спокойно кивнул.
「Да, вкус был привычным. Я почувствовал старание, это радует.」
— Это честь для меня, Ваше Величество.
Повар прикрыл глаза, словно ожидал именно такого ответа. Однако следующий вопрос Императора заставил его вытянуться в струнку.
「При этом... каков был замысел сегодняшнего рагу из морепродуктов? Я никогда не пробовал ничего подобного.」
— Ах, это... — повар замялся. — Прошу прощения. Я приказал исключить все блюда из морепродуктов, но...
「Нет, я не отчитываю тебя. Мне искренне любопытно,」 — Император махнул рукой. — 「Впрочем, я лучше услышу это лично. Позовите этого человека сюда.」
Вскоре главный повар вернулся в сопровождении рыцарей и... того, кого никто не ожидал увидеть в Императорском дворце.
「......?」
— ......!!
Император и герцог Севера узнали его мгновенно. Это был старший сын Западного герцога, о местонахождении которого давно ничего не было известно. Харрис Екатерина.
— Приветствую Его Величество Императора. Я Харрис Екатерина, создатель сегодняшнего блюда.
「Ты... старший сын герцога Гарриета, не так ли?」 — спросил Леонидас, нахмурившись.
— Всё верно. В данный момент я работаю поваром.
Сын одной из знатнейших семей Империи стал поваром. Только теперь Леонидас и Лутон поняли, почему Гарриет так тщательно скрывал все новости о нем.
「.......」
— ......
Двое самых могущественных людей Империи не стали спрашивать Харриса, почему он выбрал этот путь. Они проявили уважение к молчанию Западного герцога.
「Я позвал тебя, потому что блюдо меня впечатлило. Могу я спросить, какова была цель его подачи?」
Харрис сглотнул. Он видел Императора лишь несколько раз в детстве. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как он стоял перед правителем.
— Говори, — ледяным голосом приказал Западный герцог.
Старший сын начал свой рассказ:
— Это блюдо было моей первой трапезой, когда я отправился на Северное море учиться кулинарии. Я поехал туда один, без средств. Мне даже пришлось торговаться с владельцем ресторанчика, чтобы скинуть два золотых и позволить себе поесть.
Поскольку Гарриет не дал сыну ни гроша на учебу за границей, даже шпионы не могли его найти. Но самое важное было в другом. Харрис больше не цеплялся за призраки прошлого.
— Вкус того рагу полностью отличался от роскошных деликатесов, на которых я вырос. С того момента я понял, что дорогие ингредиенты — не единственный путь к вкусной еде.
Сын герцога держался прямо. Не глядя на отца, он обращался только к Императору:
— Любой продукт благодаря стараниям и исследованиям можно превратить в нечто вкусное и полезное. Я хотел, чтобы люди нашей Империи тоже узнали об этом.
В его голубых глазах сияла мудрость.
— Поэтому я изучал не только дары Северного моря, но и различные забытые ингредиенты. В итоге я создал это блюдо. Оно считается повседневным в Союзе, но это не делает его низкосортным.
Харрис поднял палец.
— Когда что-то называют повседневным, это значит, что оно сбалансировано и достаточно вкусно, чтобы есть его каждый день, поддерживая здоровье. Союз превзошел Империю в одном — в средней продолжительности жизни. И это заслуга морепродуктов.
Доку довольно улыбнулся. Но не только он — лицо Императора становилось всё более довольным.
— Империя переживает золотой век. Отныне процветание будет приходить не через войну, а через сельское хозяйство и рыболовство. Я хотел показать Вашему Величеству: даже недорогие морепродукты при правильном подходе могут стать изысканным и полезным блюдом.
Наконец Харрис закончил. В зале воцарилась тяжелая тишина. Император наслаждался этим моментом. Но двое герцогов были полны скепсиса. Мог ли Харрис сам продумать этот план до мелочей? Если нет... кто был тем советником, стоящим за его спиной?
Двое герцогов прищурились, глядя на Харриса глазами хищников, выслеживающих добычу.

Комментарии

Загрузка...