Глава 123

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Два Великих герцога вошли в Императорский дворец. Они проследовали в самый большой конференц-зал Империи и заняли свои места с привычным спокойствием. Вдоль стен зала замерли рыцари эскорта и многочисленные вассалы. Все ждали прибытия Императора и сегодняшнего дипломатического гостя.

Полномочного представителя союза двенадцати островных государств Северного моря. Именно ради этого саммита оба герцога собрались сегодня здесь.

「――――――」

Вскоре под мерный стук каблуков в зал вошел мужчина в белом костюме. Это был император Леонидас. Внимание привлекал и пожилой человек, шедший рядом с ним. Совершенно лысый, в небольших круглых очках и строгом черном костюме, он во всем контрастировал с Леонидасом. Словно черная и белая шахматные фигуры, сошедшиеся на доске.

— Приветствуем Ваше Величество.

Оба Великих герцога одновременно поднялись, чтобы выразить почтение. Император жестом позволил им сесть.

「Благодарю, что проделали этот путь. Начнем заседание немедленно.」

— Слушаемся, Ваше Величество.

Министр иностранных дел и канцлер подвели гостя к его месту.

— Ваше Высочество Доку, просим вас занять это кресло.

— Благодарю.

Доку Валенсия. Он был королем самого маленького, но богатейшего из двенадцати островных королевств, поднявшегося на морской торговле. Несмотря на хрупкую внешность, в его карих глазах читался спокойный интеллект и достоинство правителя.

Когда высшие чины Империи и Союза заняли свои места, Леонидас заговорил:

「Лорд Доку, перед банкетом я предлагаю провести небольшое чаепитие. Что скажете?」

— Это честь для меня, Ваше Величество. Я с благодарностью принимаю предложение.

Тонкий аромат чая наполнил зал, и торжественная атмосфера немного смягчилась. Однако лица двух герцогов оставались холодными. Они знали истинную причину этого саммита.

「Как вам аромат чая?」

— Он превосходен. Как и ожидалось, материковый чай обладает тонким вкусом — возможно, потому, что не подвергался воздействию морского бриза.

Доку сохранял осторожность. Он тоже понимал, зачем его вызвали. Леонидас был завоевателем, не знавшим пощады к тем, кто шел против него. Его зеленые глаза излучали подавляющую ауру.

「Если представится возможность, я распоряжусь об увеличении экспорта.」

— ...Благодарю.

Экспорт. Это была главная причина встречи. Сейчас островные государства неохотно торговали с Империей, ограничивая вывоз морепродуктов и ресурсов для защиты своего рынка. Император намеревался разрушить эту ограду.

И первым в атаку пошел Великий герцог Севера. Будучи ближе всех к Доку по возрасту, он заговорил непринужденно:

「Судя по вашему бодрому виду, путешествие было комфортным.」

Никто не посмел упрекнуть его за столь прямой тон с монархом. Власть герцога Севера была сопоставима с мощью целого государства.

— Не чувствую перемен, но благодарю за доброе слово, герцог.

Король Доку не выглядел обиженным, но вскоре его лицо застыло.

「Должно быть, это знак, что борьба с пиратами идет успешно?」

Герцог Севера намеренно ударил по больному месту.

— Все наши королевства работают над этим. Однако полное искоренение дается нелегко.

「Наш дом понес значительный ущерб от этих пиратов. Надеюсь на скорое решение вопроса.」

Под пронзительным золотым взглядом Черного Льва, правящего Нордскими горами, глава Союза начал отвечать с предельной осторожностью:

— В последнее время пираты стали невероятно мобильны. Нашим кораблям трудно за ними поспевать.

Даже до начала официальных переговоров это «легкое» чаепитие превратилось в поле битвы. Доку не успел сделать и двух глотков.

— К тому же в северных проливах сильные течения, а приливы гораздо сложнее южных. Слишком много переменных.

Министры Союза согласно кивали, безмолвно прося о понимании.

「Должно быть, эти пираты поистине грозны,」 — Черный Лев не разжимал челюсти, вцепившись в добычу. — 「Раз даже Арвада, непобедимый флот Союза, не может их поймать.」

Арвада была козырем островных наций. Именно этот флот позволял им вести переговоры с Империей на равных. Империя до сих пор не пыталась их завоевать только потому, что на море Арвада могла нанести имперским войскам сокрушительный урон.

— Напротив, их репутация мешает их поймать. Пираты бегут, едва завидев силуэты наших судов.

「Это не оправдание.」

Тень легла на лицо герцога Севера.

「Если пираты бегут при виде Арвады, почему вы не загоните их в тупиковый пролив? Неужели вы, хозяева морей, не знаете такой тактики?」

Доку полагал, что Лутон — лишь стареющий лев, правящий сушей. Но герцог Севера досконально изучал своих противников. Представитель Союза почувствовал, как холодный пот пробежал по спине.

— Это легче сказать, чем сделать. Пираты... очень осторожны...

「Разумеется. Я полагаю, это бывшие офицеры вашего королевства, вышедшие в отставку или уволенные. Очевидно, их предупреждают заранее.」

Взгляд Лутона завораживал зал — он казался вторым монархом рядом с Императором. Леонидас ценил компетентность Лутона. Теперь, опираясь на слова герцога, Император заговорил с ледяным безразличием:

「Если эти проблемы продолжатся, я начну сомневаться, есть ли у Империи причины сохранять альянс с Союзом Северного моря.」

Одной фразы Императора-завоевателя хватило, чтобы король Доку начал вытирать лоб платком.

— Мы искренне сожалеем, Ваше Величество. Мы сделаем всё возможное.

Обычно в такой момент вступал Великий герцог Запада, чтобы начать переговоры о капитуляции.

— Конечно, мы понимаем. Искоренить пиратов в таких течениях — задача не из простых. В Союзе тысячи островов, обыскать их все невозможно.

Именно за это Император ценил Гарриета: когда Северод и Император сокрушали врага силой, Западный герцог предлагал «мягкие» условия, которые на деле были ультиматумом.

— Империя не намерена требовать компенсации за этот инцидент.

— Мы искренне благодарны за это.

Доку немного расслабился, но следующая фраза Гарриета была еще страшнее:

— Отныне мы будем напрямую назначать имперские корабли сопровождения.

Это означало вторжение имперских судов в их территориальные воды. Герцог Запада предложил выбор: разрыв альянса или военный договор.

— Это... требует обсуждения. Это касается военного договора.

— Именно так. Это и будет военный договор, — Гарриет погладил усы, глядя на короля холодным, высокомерным взглядом. — Раз ваша сторона не смогла защитить торговые пути, наше вмешательство вполне обосновано, не так ли?

Доку тяжело вздохнул. Империя не скрывала своих намерений.

— До границ — возможно. Но вход ваших кораблей в наши проливы — это слишком.

— Мы понимаем. Поэтому отправим минимальные силы.

Гарриет взглянул на Императора. Тот поднял два пальца.

— Два корабля, на каждом по мастеру меча.

Два корабля не выглядели угрожающе. Доку всерьез задумался. Присутствие имперских сил отпугнет пиратов. Но если это лишь начало вмешательства... Император, словно читая мысли, добавил:

「Обещаю: Количество сил не превысит двух кораблей. Мы закрепим это в договоре.」

Только тогда пожилой король облегченно закрыл глаза. Но это была лишь подготовка к главному.

「Однако, раз наши силы будут охранять пути, объем торговли должен соответствовать уровню наших обязательств.」

Доку осознал: их целью был не захват, а оживление торговли. И это казалось приемлемым. Но оставалась проблема: в Союзе ходили слухи, что Империя выбрасывает их морепродукты или скармливает их скоту. Если они начнут экспортировать всё, народ в Союзе взбунтуется.

— Я подготовлю отчет о сегодняшней встрече, и мы примем решение позже, — Доку выдавил улыбку. Но его губы пересохли от напряжения.

「Чай остыл,」 — спокойно заметил Император. Достаточно страха. Пора переходить к еде.

— Начнем подготовку к ланчу, Ваше Величество? — предложил Гарриет.

Весть достигла кухни. Там, среди суеты, работали два человека: имперский врач и я. Повара носились с закусками и десертами.Харрис готовил свое коронное блюдо — 「Говядину по-екатеринински」.

Я подошел к нему.

— Эрцгерцог, как насчет того, чтобы приготовить в этот раз рагу из морепродуктов?

Харрис удивленно поднял глаза.

— Морепродукты? Но почему так внезапно?

Я вспомнил итоги этой встречи из своего «будущего».

— Есть кое-кто, кто будет очень рад увидеть, что Империя ценит дары моря. Вы ведь тоже выпускник академии в Союзе. Если мы покажем, что кулинария — это не просто еда, а сила, даже ваш отец может изменить свое мнение.

И у нас не было причин не подать морепродукты.

Комментарии