Глава 122

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Мы стояли в коридоре втроем, лицом к лицу.

Среди нас тот, кто до этого момента держался особняком — герцог Гарриет Екатерина — подошел к нам с Еленой.

— Лорд Роджер.

— Да, Ваша Светлость.

Мужчина средних лет с золотистыми волосами, идеально зачесанными назад. Правитель Запада Империи с ухоженными усами молча смотрел на меня. Затем, переводя взгляд с дочери на меня, он произнес многозначительным голосом:

— У тебя определенно есть талант направлять людей.

От этого комплимента я внутренне выдохнул с облегчением. Издалека его взгляд казался взглядом яростного зверя, потерявшего что-то ценное. Видимо, это было лишь мое воображение.

— Но я призываю тебя не злоупотреблять этой силой.

Герцог Запада положил тяжелую ладонь мне на плечо. Он явно не давил, но каким-то образом я почувствовал сокрушительный вес его присутствия.

— Если ты не можешь взять на себя ответственность за людей, которых ведешь за собой.

— Я буду это помнить.

Имея за плечами десятилетний опыт работы секретарем, я безмятежно улыбнулся, даже перед лицом его пугающей ауры. С другой стороны, Елена, заметив, что отец пытается меня запугать, выглядела заметно раздраженной. Своими руками в белоснежных шелковых перчатках она мягко убрала руку отца.

— Отец, Роджер — мой гость. Не пытайся его напугать.

— Кхм. Я и не думал ничего такого.

Герцог Запада сцепил руки за спиной с совершенно невинным видом.

— Кроме того, это касается и Харриса, и меня. Даже если мы изменили свое мнение после советов Роджера, это решение было принято исключительно по нашей собственной воле.

「......」

Гарриет молча наблюдал за молодым бизнесменом, который остался непоколебим под его давлением. В его взгляде смешались гордость и разочарование.

— Да, пожалуй... Но это будет нелегко.

Герцог повернул голову к сыну, всё еще находившемуся в кабинете. Он с беспокойством смотрел на юношу, который дрожал от осознания того, что ему дали второй шанс. Хотя он сурово отчитывал его и вел себя холодно, герцог явно глубоко заботился о своем ребенке. Но это был предел его теплоты. Как лев, толкающий львенка с обрыва и воспитывающий только тех, кто сумеет взобраться обратно...

— Если он не сможет преодолеть даже это, я сам вычеркну его из семейного реестра.

Он быстро вернул себе самообладание и молча ушел.

「......」

Мы с Еленой молча смотрели, как его высокая фигура скрывается вдали. Затем, придя в себя, повернулись к старшему сыну, который только что вышел из кабинета.

— Лорд Роджер, получилось...!! Отец дал мне шанс!!

— Поздравляю, эрцгерцог.

Я искренне улыбнулся наследнику герцогского дома — человеку с огромной инвестиционной ценностью. Он был из тех людей, кто достаточно скромен, чтобы с благодарностью поклониться даже такому, как я, кто не был дворянином.

— Вам нет нужды кланяться мне.

— Нет, правда, если бы не вы, у меня никогда бы не было этого шанса!!

Его восторженное лицо заставило меня почувствовать гордость — и в то же время тревогу. Даже если ему дали возможность, это был лишь самый первый шаг. Как и сказал герцог Гарриет на прощание: если Харрис не сможет удовлетворить и Его Величество, и самого герцога на банкете... Он действительно может быть навсегда вычеркнут из рода Екатерина.

— Это только начало. С этого момента вам нужно готовиться со всей тщательностью.

— Я понимаю. Я отдам всё, что у меня есть, ради этого банкета.

Елена слабо улыбнулась при виде старшего брата, чьи глаза впервые за долгое время зажглись страстью. Затем она посмотрела на меня с любопытством — на того, кто вызвал в нем такие перемены.

— И как именно ты планируешь «отдать всё»? Просто хорошо готовить будет недостаточно.

Возможно, потому что они уже один раз увидели почти магический результат — теперь они смотрели на меня с предвкушением, гадая, какой трюк я выкину на этот раз.

— Верно. Императорский банкет, безусловно, станет самым сложным испытанием, с которым я когда-либо сталкивался.

Я вернул себе тот холодный взгляд, который использовал в свои тридцать, будучи главным секретарем — взгляд, которым я сокрушал враждебные дворянские дома ложными обвинениями. Прищурив свои хитрые глаза, я дал совет:

— Вам нужно выделиться среди блюд, подаваемых императорскими поварами. Вам придется впечатлить Его Величество и герцогов — людей, которые всю жизнь пробовали лучшие деликатесы.

Харрис погрузился в глубокие раздумья с серьезным лицом.

「Ну, еще бы.」

Если выражаться рыцарскими терминами, это было всё равно что сказать провинциальному рыцарю с далекого острова победить императорских мастеров меча. Даже в романе, напиши вы такое, читатели были бы в ярости. Но — мои мысли были несколько иными. У Харриса было одно явное преимущество перед императорскими поварами.

Молодость.

Ветераны-повара всю жизнь готовили только изысканные блюда из лучших ингредиентов для Его Величества. По сравнению с ними молодой эрцгерцог был полон экспериментаторского духа и стремления идти на риск. Кроме того, кулинарная школа, в которой он учился, находилась не в Империи, а в далеком островном государстве. Это значило, что он мог представить нечто гораздо более уникальное и самобытное. Теперь всё зависело только от его способностей.

— Не могли бы вы уделить мне минутку?

Эрцгерцог вежливо попросил нашего внимания.

— Я слышал, что на обед у вас был только суп. Позвольте мне самому приготовить для вас ужин.

— Будет ли это то же самое блюдо, которое вы подадите на банкете?

На мой вопрос старший сын кивнул без колебаний.

— Да. Я подам блюдо, которое наверняка удовлетворит и отца, и Его Величество.

Мы решили довериться его решимости. После этого мы отправились на кухню и лично наблюдали за работой эрцгерцога. Харрис снова надел передник. Какое же блюдо он приготовит? Будет ли это ортланд — блюдо из дикого голубя западной империи, тушенного несколько дней? Или, возможно, сартбриан — блюдо из лучших вырезок мяса, обжаренных до совершенства мастером огня? Как человек, повидавший немало изысканных блюд, я внимательно наблюдал за Харрисом. Какой ингредиент он достанет?

Но... ингредиент не был особенным. Более того, он был настолько обычным, что я невольно почувствовал скепсис. Выбором западного эрцгерцога стала «пашина» — довольно скромный отруб говядины.

— Пашина?

— А что? Это странный отруб?

Елена, которая всю жизнь изучала бизнес-документы, а не мясо, спросила с любопытством. Я кивнул с беспокойством в глазах. Этот отруб вряд ли жаловали в императорской семье.

— Да. Это специфическое мясо. По сравнению с другими частями оно дешевле, и если его приготовить неправильно, текстура становится жесткой — поэтому оно не очень популярно.

Я молча наблюдал, гадая, о чем он думает. Неужели он серьезно планирует подать высшей знати Империи блюдо, которое когда-то готовил ему отец? Простите, но такая третьесортная игра на эмоциях здесь не сработает. Чтобы человек проникся воспоминанием, у него должен быть похожий опыт. Не было ни единого шанса, что монархи и герцог Севера, выросшие в роскоши, найдут в этом удовлетворение. Даже сам герцог Гарриет был скорее человеком рациональным, чем эмоциональным. Если он отверг крабовый суп сына — он ни за что не одобрит блюдо из пашины.

— Я не совсем понимаю, почему он выбрал такое скромное блюдо.

Я смотрел на него со смешанными чувствами. Елена добавила:

— Мой брат бывает таким.

Похоже, она хорошо знала слабости старшего брата.

— Его всегда больше интересовала помощь слабым, чем сильным, и он предпочитает народную политику прибыльным бизнес-проектам. Он из тех, кто ставит людей на первое место.

Конечно, на бумаге это звучит как образец мудрого правителя. Но история полна королей, которые разорили свои страны, неумело притворяясь, что заботятся о народе.

— Но неужели вы думаете, что дворянам понравится еда, пропитанная подобной идеологией? Гораздо вероятнее, что они воспримут это как личную обиду.

Мы оба с тревогой наблюдали за суетой повара. Человек, пытающийся подать еду, взывающую к сочувствию и вкусу простолюдинов.

Эрцгерцог Харрис разделал пашину с впечатляющим мастерством. Затем, на мгновение отложив нож, он внезапно вышел из особняка.

「...?」

Мы оба синхронно моргнули, глядя в окно. Там мы заметили крошечный огород, притаившийся в углу дворцового сада. Словно на знакомой территории, эрцгерцог решительно направился туда и начал собирать овощи.

— Я слышал, что огороды западной Империи не дают хорошего урожая.

— Верно. С такой погодой продукты обычно не самого лучшего качества...

Мы могли только молча смотреть, как старший сын герцога возвращается не с элитными ингредиентами, а с местными овощами. В его руках были сельдерей, хрустящие помидоры и коренастые морковки. Харрис прошел мимо наших озадаченных лиц с полным спокойствием. Затем с привычной легкостью начал готовить. Точно так же, как я тронул сердца его и Елены, он начал творить свою собственную магию. Он положил в горшок морковь, лук, картофель и лавровый лист, выращенные на этих землях. Затем влил красное вино из западного региона и начал кипятить на сильном огне. Наблюдая за этим, я нахмурился. Я понял, какое блюдо он пытается приготовить.

— Погодите, вы сейчас делаете гуляш?

— Да, — ответил он, обжаривая лук в кусочке сливочного масла до золотистого цвета.

— Но этому блюду обычно нужно настаиваться целые сутки, разве нет?

— Верно. Но наш западный метод занимает всего один час.

Блюдо, которое обычно требует 24 часа, за один? Я тяжело вздохнул. Но эрцгерцог Харрис не был тем, кто бросил семейное наследие ради каприза. Верный своему слову, через час ингредиенты были идеально потушены.

「...?」

Он лукаво улыбнулся, глядя, как я ошарашенно смотрю на него. Взяв тушеные овощи, он уверенно обжарил их и вернул в горшок.

— В нашем западном регионе овощи быстро размягчаются и распадаются из-за пасмурной погоды. Поэтому они и тушатся быстро.

Харрис вылил обжаренную смесь в горшок, затем игриво раздавил увядшие помидоры. После этого добавил сок из томатов и снова довел гуляш до кипения. Шло время, и аромат, плывущий из кухни, становился всё более густым и аппетитным. Елена тяжело сглотнула, очарованная знакомым, но сводящим с ума запахом. Даже она, со своей любовью к сладкому и детским вкусом, почувствовала, как разыгрался голод.

Даже горничные и повара, ждавшие в коридоре, заглядывали внутрь. Они в трепете смотрели на старшего сына, вернувшегося в качестве мастера. Прошло около тридцати минут. И наконец Харрис решительно поставил перед нами готовое блюдо.

「Говядина по-екатеринински.」

— Спасибо за ожидание.

На первый взгляд это выглядело как обычный гуляш. Если что-то и выделяло его, так это скорость приготовления. Тем не менее у собравшихся слуг невольно потекли слюнки. Ведь, как говорится, знакомые вкусы часто оказываются самыми опасными.

— Попробуем?

Елена грациозно подняла ложку. Я последовал её примеру. Вместе мы зачерпнули дымящийся гуляш и поднесли ко рту с выражением сомнения и любопытства. И в тот момент, когда мы его попробовали —

「...!!」

Мы с дочерью герцога одновременно переглянулись, широко раскрыв глаза от шока. Потому что то, что мы только что вкусили, не имело ничего общего с обычным гуляшом.

— Э-э...?

「――――――」

Несколько дней спустя, в день Императорского совета. Столица кишела патрулями и гвардейцами. Но это не означало, что атмосфера в городе была напряженной. Напротив, дамы перешептывались о своих идеалах, заглядываясь на мужчин в красивой форме. Дети радостно махали рыцарям. Это была эпоха мира, подобающая золотому веку Империи. И все знали причину сегодняшних усиленных мер безопасности. Потому что сегодня собирались два дома, уступающих в могуществе только императорскому — Великие герцогства Севера и Запада.

Черная карета в сопровождении свиты остановилась перед Императорским дворцом. Из неё вышел статный старик, известный как Черный Лев Империи.

「Великий герцог Севера, Бейлис Лутон.」

Он небрежно поправил парадный мундир перед воротами дворца со своим фирменным суровым взглядом. Вскоре после этого рядом остановилась ослепительная платиновая карета. Из неё вышел более молодой дворянин — успешный мужчина средних лет.

「Великий герцог Запада, Гарриет Екатерина.」

Две центральные фигуры дня встретились лицом к лицу. И, как и подобает соперникам, обменялись формальным приветствием.

— Как поживаете, герцог Лутон? Выглядите бодро — рад видеть.

— Вы и сами в добром здравии, Гарриет. Слышал, ваш старший сын вернулся — не в этом ли причина?

Великий герцог Севера нанес словесный удар сразу при встрече. Зная, что Гарриет тщательно скрывал информацию о сыне, он решил немного его спровоцировать.

— Ах — да. Он вернулся недавно. Не ожидал, что вы так заинтересуетесь моим сыном.

— Старший сын западного герцогства — это всегда громкая тема для Империи.

Бейлис сухо усмехнулся и высоко поднял голову. Однако его густые брови лишь слегка дернулись.

— Громкая тема, значит... Раз уж вы об этом заговорили, я слышал, компания вашей дочери Фрейи недавно понесла значительные убытки...

На этот раз герцог Запада задел за живое.

— Судя по вашему лицу, всё в порядке?

При спокойном замечании Гарриета улыбка герцога Севера полностью исчезла. Но он не был тем, кого можно сбить с толку парой слов.

— Да, вполне. В бизнесе так бывает — иногда совершаешь ошибки. — Он, напротив, мастерски перевел тему. — С другой стороны, наша вторая дочь растет великолепно. У неё отличный глаз на людей.

— Проницательность важна. Моя дочь тоже недавно привлекла выдающийся талант.

Два гиганта Империи стояли друг против друга.

— Вот как? Моя дочь тоже нашла многообещающий талант.

Великий герцог Севера ответил расслабленным тоном, явно считая, что человек, которого нашла его дочь, куда более впечатляющий. Ведь он видел того, кто спас целый город.

— Похоже, нам обоим везет на людей.

Но герцог Запада тоже был высокого мнения о человеке, которого имел в виду. Это был тот самый мужчина, который помог его отчаявшемуся сыну вернуть решимость — и нанес экономический ущерб дочери герцога Севера.

— Возможно, было бы неплохо как-нибудь пригласить их обоих и побеседовать.

— Звучит чудесно. Нет ничего приятнее, чем похвастаться хорошим талантом.

С вежливыми улыбками двое мужчин вместе поднялись по ступеням Императорского дворца.

Комментарии