Глава 121

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Вы говорите об императорском банкете...?

Сын Западного герцога посмотрел на меня с кислым выражением лица. Вполне объяснимо. Продемонстрировать свое кулинарное мастерство на собрании, где будут присутствовать не только его отец, но и Его Величество Император, и Великий герцог Севера? Это было событие такого масштаба, к которому даже главный императорский повар готовился бы неделями, продумывая всё до мельчайших деталей.

И всё же я предлагал ему шанс поучаствовать в этом. Неудивительно, что он смотрел на меня с немым вопросом: 「Кто ты вообще такой?」

— Да. Я попробовал ваш суп, и он показался мне более чем достойным.

「......」

Но вскоре его взгляд сосредоточился на том факте, что я предлагаю реальную помощь здесь и сейчас.

— Мои навыки, значит... Я и сам считал, что достаточно хорош. В конце концов, я поступил в престижную кулинарную школу под псевдонимом.

На его переднике красовался логотип кулинарной школы известного островного государства — Сицилийской королевской школы кулинарного искусства.

— Конечно, на полпути они узнали, что я из знатного дома моего отца. Но я всё равно закончил обучение исключительно благодаря своим заслугам. Я даже работал шеф-поваром королевства.

Неудивительно, что его мастерство было незаурядным. В те времена, когда я жил в поместье Великого герцога Севера, я лично пробовал и инспектировал всевозможные редкие деликатесы, так что даже для моего наметанного глаза его талант был исключительным.

— Технически всё было безупречно. Поэтому я думал, что если отец попробует мою еду, он хотя бы признает, что я посвятил себя делу всей душой.

Старший сын, похоже, довольно хорошо знал характер Западного герцога. Человек амбициозный и обладающий тонким вкусом, требующий самого лучшего в любой области. Сын, должно быть, полагал, что идеального блюда будет достаточно, чтобы заслужить прощение.

— Полагаю... мои кулинарные навыки всё еще недостаточно хороши.

Но я видел это иначе.

— Я в этом не уверен. Насколько я могу судить, здесь есть более серьезная 「проблема」, чем ваше мастерство.

— Прошу прощения? Другая проблема...?

Старший сын семьи Екатерина в изумлении уставился на меня. Чтобы посторонний человек — которого он встретил только сегодня — указал на то, чего он сам не замечал, прожив всю жизнь с отцом? Казалось, он встретил таинственное существо в чаще леса. Его губы слегка приоткрылись от недоверия.

— Значит... есть что-то, что вы заметили.

— Да. С моей точки зрения...

Я спокойно посмотрел на человека, который, даже вернувшись домой, не пошел повидаться с отцом. Старший сын, страдающий в одиночестве на темной кухне.

— Всё дело в том, что старший сын предпочел кулинарию семейному делу и вернулся домой без каких-либо реальных достижений.

Достижения. То, что Западный герцог ценил превыше всего — он, восстановивший честь разоренного дворянского дома благодаря бесчисленным подвигам.

— Его сын, сбежавший из дома, пробирается обратно, даже не поприветствовав его лицом к лицу? А потом просто подсовывает вот такое блюдо?

Чего на самом деле достиг эрцгерцог Харрис к этому моменту? Он всего лишь окончил кулинарную школу, в которую мог поступить каждый, и недолго проработал на королевской кухне. Для обычного человека это была бы вполне достойная карьера, повод для гордости — но с точки зрения Западного герцога, который растил сына как будущего главу семьи, давая ему высшее образование и бесчисленные привилегии? Стать простым королевским поваром крошечного островного королевства, даже не входящего в состав Империи? Это казалось бы совершенно нелепым и недостойным внимания.

— Его Светлость, скорее всего, вообще не рад такому воссоединению с сыном.

「......」

Эрцгерцог Харрис выглядел ошеломленным, словно он только что осознал то, чего никогда не понимал прежде. Но я не останавливался. В таких ситуациях третьему лицу всегда легче оценивать вещи объективно.

— Вы сказали, что выбрали путь повара из-за теплых воспоминаний о том, как готовил ваш отец, не так ли?

Старший сын медленно кивнул. Но мои следующие слова заставили его тело напрячься.

— Однако Его Светлость Великий герцог взялся за готовку с благородной целью возрождения семьи.

Я мягко положил руку ему на плечо. С тем же взглядом, который был у меня в мои тридцать с лишним, когда я служил и давал советы детям Великого герцога Севера.

— Вот почему — если его сын тоже решил заняться кулинарией, он ожидал как минимум такого же уровня достижений.

Если он бросил семейное дело, которому его учил отец, то он должен был, по крайней мере, пройти путь, достойный этого. Вот чего Западный герцог ожидал от своего первенца.

— Достижений, подобных тем, что восстановили семью с нуля.

— Я понимаю...

Умный старший сын, казалось, уловил мои слова, и его лицо постепенно залилось краской. Словно ему было стыдно за то, что он вернулся, не имея возможности чем-либо похвастаться.

— Его Величество высоко ценит Елену, потому что ваш отец никогда не довольствовался простым званием следующего Великого герцога. Он продолжает проявлять амбиции, добиваясь результатов.

Эрцгерцог Харрис наконец крепко зажмурил глаза. Ему было стыдно за себя — за то, как он вымаливал признание в качестве повара, не достигнув до сих пор ничего выдающегося.

— Теперь я всё понял.

Он снял передник. Затем обеими руками провел по лицу, словно смывая прошлое.

— Сначала мне нужно пойти к отцу.

Харрис глубоко выдохнул. Затем, глядя в длинный коридор за кухней, произнес:

— Мне нужно извиниться — за то, что я прятался как трус и притворялся поваром, вместо того чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Как и ожидалось от сына Великого герцога. У Харриса хватило мудрости признать и исправить собственные ошибки.

— И я скажу ему: я намерен заслужить признание величайших правителей континента на императорском банкете... и реализовать свои амбиции.

Всего несколько мгновений назад сама мысль об императорском банкете казалась ему непосильной. Но теперь, с обновленной решимостью, он шел прямо вперед — к цели, отражавшейся в его голубых глазах.

— Буду ждать хороших новостей.

***

Эрцгерцог Харрис, идущий в одиночестве по коридору. По дороге к кабинету отца он столкнулся со своей младшей сестрой.

— Что это? Куда ты идешь?

— Увидеться с отцом.

Старший сын, выражение его лица было решительным. Почувствовав что-то необычное в его взгляде, Елена спросила вполголоса:

— С тобой всё будет в порядке? Отец сейчас, мягко говоря, не в духе.

— Я знаю. Но раз уж я проделал такой путь, я должен хотя бы встретиться с ним.

Дочь Западного герцога, блестящая бизнес-леди, приложила руку к подбородку. Затем, прищурив свои острые глаза, произнесла:

— Хм — твои глаза теперь выглядят иначе.

Как человек той же крови, она могла инстинктивно это чувствовать. Её старший брат тоже встретил человека, который начал приносить ветры перемен в его жизнь. Именно поэтому ей так нравились эти почти магические способности этого мужчины. У него был особый талант убеждать людей, которые, казалось, никогда не изменятся. И она хотела монополизировать этот талант для себя — навсегда.

— Елена, ты привела по-настоящему ценного человека.

— Ты тоже так думаешь, брат?

Старший сын слабо улыбнулся в знак согласия.

— Да. С давних пор твоя проницательность — как и у отца — всегда была на высоте.

Он посмотрел на Елену с восхищением, зная, насколько больше она походит на их отца, чем он когда-либо. Почувствовав это, дочь Западного герцога тихо рассмеялась и сказала:

— Не стоит ревновать. То же самое касается и тебя.

Он тоже, несомненно, был плотью и кровью эрцгерцога Гарриета.

— Ты услышал его слова и изменил свое мышление. Ты проглотил свою гордость и рассудил, что правильно, а что нет.

— Вот как...

Елена отошла в сторону, жестом предлагая ему идти. Затем, скрестив руки, она заговорила с мудрым выражением глаз:

— Иди. И обязательно четко скажи ему, чего ты намерен достичь с помощью кулинарии.

— Спасибо, Елена.

Первое в его жизни выражение благодарности. И впервые дочь Западного герцога почувствовала нечто похожее на семейную привязанность. Затем она подошла ближе к брату и прошептала просьбу. Очень тихим голосом.

— Если ты благодарен, помоги мне кое в чем позже. Всего один раз.

— Хм?

Старший сын наклонился, чтобы расслышать её шепот. И в тот момент, когда он услышал, о чем она просит —

— Кхм... Ладно, этот человек показался мне достаточно приятным...

Он тихо согласился, пока что. Елена, получив обещание, похлопала его по плечу и мягко подтолкнула вперед. Наконец, старший сын молча направился к кабинету Западного герцога.

「......」

Елена приложила нежную руку к щеке и начала что-то напевать. Затем тихо пробормотала себе под нос:

— Видя, как сильно он изменился... отец тоже скоро это осознает.

Её полные амбиций голубые глаза сверкнули.

— Что он просто обязан крепко держаться —

— Держаться за что именно?

Елена слегка повернулась, чтобы взглянуть на меня, подошедшего незаметно для неё. Затем, как хищник, нежно взирающий на свою добычу, она расплылась в широкой улыбке.

— Просто за кое-что важное.

Я прищурился в ответ на её загадочную улыбку. Словно лис, следящий за хищниками на высокогорье.

「Это зловеще. Какую схему на этот раз замышляет эта амбициозная бизнес-леди...?」

Надеюсь, что бы это ни было, оно не нанесет вреда семье, которую я пытаюсь восстановить.

Эрцгерцог Харрис остановился перед массивными деревянными двойными дверями. И как раз в тот момент, когда он медленно поднял руку, чтобы постучать — главный секретарь, мужчина лет сорока пяти, осторожно открыл дверь. Напоминая сову, он носил монокль и приложил палец к губам.

— Молодой господин, Его Светлость сегодня не в духе...!

— Я знаю. Скорее всего, это из-за меня.

Но Харрис не отступил. Напротив, в его взгляде читалась решимость человека, который знал: если не сейчас, то другого шанса может и не быть.

— Именно поэтому я должен решить это сам.

「......」

Главный секретарь, прослуживший в этом доме более двадцати лет, сразу всё понял. Старший сын вернулся не тем человеком, каким был в прошлом, а с твердым и непоколебимым сердцем.

— Понимаю... Пожалуйста, подождите минутку.

Он тяжело сглотнул. Затем тихо вернулся в кабинет, чтобы доложить Великому герцогу, что старший сын вернулся в официальном качестве.

「......」

После того как было получено разрешение, главный секретарь наконец открыл дверь с торжественностью, подобающей наследнику дома Западного герцога. Изящным жестом он пригласил его войти. К человеку, который делил власть над континентом с самим Императором. Западный герцог, Гарриет Екатерина.

— Отец. Ваш первенец, Харрис, вернулся в семью.

Старший сын наконец предстал перед человеком, которого он одновременно глубоко уважал и боялся.

「......」

Но герцог не последовал немедленной реакции. Он просто продолжал сидеть за своим столом, беспристрастно просматривая государственные документы.

— Пожалуйста, простите мне мою грубость за то, что я не поприветствовал вас первым по прибытии.

— Я понимаю. У тебя в любом случае никогда не хватало на это смелости.

Холодный, саркастичный голос. Этот ледяной тон заставил Харриса вздрогнуть.

— Ну? Ты пришел поныть о том, почему я велел унести твой суп?

Несмотря на это, Харрис не собирался отступать. Он уже обнажил свой меч. Будь то длинный меч или поварской нож.

— Нет, отец. Я пришел сказать вам, что моя кулинария — это не легкомысленное занятие, рожденное ностальгией.

Западный герцог даже не взглянул на своего сына, который явно изменился. Затем со скептическим видом он легко усмехнулся.

— Конечно. Именно поэтому ты сбежал из поместья и изучал поварское дело в каких-то далеких краях, не так ли?

「......」

Харрис не выказал ни малейшего признака разочарования от недоверия отца. Вместо этого он решил показать ему, что цель, которую он несет, так же сильна, как и амбиции его отца.

— Вы всегда говорили, что ваша цель — прославить имя нашей семьи во всей Империи.

— И?

Гарриет продолжал читать бумаги, едва проявляя интерес. Но когда он услышал следующее, что сказал его сын, он наконец поднял голову и посмотрел на него. Потому что цель, о которой говорил его старший сын, не была наивной мечтой мальчика, улыбающегося над тарелкой супа.

— Моя цель — открыть рестораны под именем нашей семьи по всему континенту.

Харрис встретился с взглядом отца; его глаза были глубокого синего цвета, полные гордости и решимости. С волей, несущей в себе огромные амбиции —

— И тем самым я сделаю так, чтобы каждый на континенте помнил имя 「Екатерина」 до конца своих дней.

「......」

Западный герцог молча смотрел в глаза сыну — глазам, которые говорили о том, что он прославит их фамилию по-своему. Затем он наконец отложил государственные документы на край стола.

— Ты серьезно об этом говоришь?

— Да. Я докажу это должным образом на банкете во время предстоящей императорской конференции.

Харрис, основываясь на том, что мы обсуждали, перешел к объяснению своей новой цели отцу.

— Я представлю блюдо, которое удовлетворит и вас, и Великого герцога Севера, и даже Его Величество Императора. С этой честью как отправной точкой я открою собственное заведение.

Он гордо заявил об этом перед своим отцом — четкий и детальный план.

— Императорский повар — это просто наемный работник, привязанный к одному месту. Но повар с десятками филиалов по всей Империи — это совсем другая история.

Харрис Екатерина. Через десять лет он станет первым поваром в Империи, управляющим более чем 40 ресторанами.

— Точно так же, как вы правите тысячами вассалов, будучи величайшим дворянином страны, я тоже буду вести за собой тысячи людей в своей области.

Западный герцог смотрел прямо в глубокие синие глаза, которые были зеркальным отражением его собственных. И в яростном взгляде сына он увидел, что это не мимолетный порыв. Это была цель, оттачиваемая долгие годы — точь-в-точь как его собственная.

— Ты уверен в себе?

— Да. Я докажу это на императорском банкете.

Гарриет Екатерина поднялся со своего роскошного кресла. Выпрямившись во весь рост, он был сложен почти так же, как его сын, и произнес:

— Твоя готовка была технически безупречной. Но это было всё.

Этот человек пробовал бесчисленное количество деликатесов за свою жизнь. И теперь он указал на сына и сказал:

— В ней не хватало силы, чтобы притягивать людей. Способности трогать сердца.

Такие абстрактные слова от человека дела внутренне поразили Харриса.

— К моменту банкета твоя еда должна обладать этой силой. Иначе у тебя не будет ни единого шанса против императорских поваров.

С этими словами герцог прошел мимо своего сына. Это прозвучало как холодное замечание. Но сын затрепетал. Потому что эта единственная фраза — холодная, как лед — была чем-то большим, чем просто шанс. Это был совет. В тот момент сын Западного герцога понял: отец на самом деле дал ему разрешение следовать за своей мечтой.

— ...Понял.

Западный герцог первым вышел в коридор. И там он посмотрел на пару, стоявшую поодаль. Его дочь — и мужчину с лисьими глазами рядом с ней.

— Ты определенно необычный человек.

Но выражение его лица быстро снова стало холодным. Потому что эта его дочь... стряхивала пылинку с моего плеча с удивительной фамильярностью.

— Хм?

Я повернул голову, стоя рядом с Еленой и почувствовав внезапный холодок в воздухе. И когда я встретился взглядом с Западным герцогом, вышедшим в коридор — я заставил себя непринужденно улыбнуться. Словно говоря: 「Разве старший сын не справился с разговором?」

Комментарии