Глава 120

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Старший сын отказался наследовать семейное дело. Вместо этого он выбрал путь повара — стезю, далекую не только от королевских особ, но даже от простого дворянства. Узнав об этом, Западный герцог начал отдаляться от Харриса.

— Отец дорожил старшим братом в основном потому, что тот был очень умен.

Беловолосая женщина мягко поправила бретельки своего платья. Свет падал на её белые плечи, подчеркивая их гладкое сияние.

— Тем более что мой брат проявлял недюжинный талант в управлении. Он руководил некоторыми поместьями отца еще с детства.

— Должно быть, он зеркальное отражение самого герцога.

Елена молча кивнула.

— Но потом, когда ему исполнилось двадцать, он вдруг заявил, что хочет стать поваром.

— Если бы он остался на прежнем пути, он бы стал главой семьи. Но бросить всё, чтобы стать шеф-поваром... Полагаю, беспокойство отца вполне естественно.

В последнее время, когда империя вступила в золотой век, статус кулинарного мира значительно вырос. Тем не менее, дворяне всё еще в большинстве своем относились к поварам как к слугам, которыми можно помыкать. Конечно, герцог Гарриет не был из тех, кто стал бы так принижать поваров. Как мы видели ранее, он мог определить, кто приготовил блюдо, просто попробовав его — он был истинным гурманом. И всё же, то, что его старший сын променял перстень главы семьи на нож с запахом чеснока... С точки зрения отца, такое нелегко простить.

— И всё же он ведет себя довольно бессердечно.

Елена снова взяла ложку. Она зачерпнула дымящийся суп и спокойно попробовала его.

— Делать такое лицо после того, как попробовал нечто настолько вкусное...

С выражением жалости старшая дочь элегантно отбросила свои золотистые волосы. Затем она молча доела свою порцию.

— Прости. Я привела тебя сюда, потому что отец сказал, что хочет тебя видеть.

Небрежным взмахом руки она подала знак горничной убрать посуду. Слуги быстро сновали в тяжелой, гнетущей атмосфере столовой.

— Всё в порядке. Это может оказаться хорошей возможностью.

— Хорошей возможностью?

Я медленно отложил ложку. При этом Елена оперлась подбородком на тыльную сторону ладони и спросила:

— Я догадываюсь, о чем ты думаешь. Но это будет не так-то просто.

Её вилка указала на родинку под моим глазом.

— Ты хочешь помирить отца и старшего сына, создать трогательную сцену, а затем подсунуть свои бумаги на повышение, верно?

— Ну, по сути, да.

Елена посмотрела на меня с властной улыбкой человека, приручающего лису. Взгляд женщины, закрепившей за собой место следующей герцогини.

— Но неужели ты действительно думаешь, что человек, которого чуть не хватил удар от одной ложки крабового супа, так легко всё простит?

Она медленно покачала головой. Каждый раз, когда её густые золотистые волосы колыхались, тонкое тепло, напоминающее аромат её кожи, щекотало мне нос.

— Ни за что. Мой отец... он по-настоящему упрямый человек.

Дочь Западного герцога повернулась к большой картине, висящей на стене. На ней в центре сидел император, окруженный многочисленными членами императорской семьи, расположившимися ровными рядами. Однако герцога Гарриета нигде не было видно. Его дед сидел в самом конце, пригубляя вино в изнуренном состоянии.

— Каким человеком тебе кажется Западный герцог?

「...」

Вместо того чтобы ответить сразу, я вместе с ней стал разглядывать картину. Собравшись с мыслями, я поделился своим первым впечатлением о Западном герцоге.

— Он оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.

— Правда? И каким же?

Елена, заинтригованная моим ответом, отвела глаза от бокала в руке.

— Он член королевской семьи, но... в нем не чувствуется этого духа.

Возможно, потому что она сама была дальней родственницей императора, Елена скрестила руки. Она терпеливо ждала, явно наслаждаясь моим ответом.

— Большинство младших членов королевской семьи довольствуются своим положением. Они либо выставляют напоказ свои привилегии, либо доживают свои дни в праздности.

Я приложил указательный палец к виску.

— Поэтому они обычно кажутся либо высокомерными, либо теплыми и покладистыми.

— И ты хочешь сказать, что мой отец не вписывается ни в одну из этих категорий?

Я тут же кивнул, встретившись с умным взглядом голубых глаз Елены.

— Да. На самом деле он больше напомнил мне герцога Лутона с Севера.

Её собственный отец напоминает главу их величайшего дома-соперника. При этом Елена моргнула, словно читая особенно занимательный роман.

— Хотя он и королевской крови, он кажется человеком, который прокладывал себе путь с самых низов. В его взгляде чувствуется острая свирепость.

— Это верно. Наша семья Екатерина обрела процветание лишь недавно. В прошлом мы через многое прошли.

Дочь Западного герцога посмотрела на своего деда на картине. Его лицо было полно стыда и отчаяния.

— Мой дед, предыдущий глава семьи, потерял много войск из-за плохой тактики на поле боя.

Я слышал об этом впервые. Возможно, потому что у меня не было значительных связей с Западным регионом.

— Я этого не знал.

— Конечно, не знал. Кто захочет распространяться о том, что ошибка члена королевской семьи стоила сотен жизней?

Елена слегка промокнула салфеткой свои губы, красные, как спелый плод.

— Под давлением императора деду пришлось выложить огромную сумму, чтобы успокоить семьи погибших.

— Значит, отступные.

Когда я ответил прямо, дочь Западного герцога тихо рассмеялась. Она естественно приняла чай, поданный к десерту, и сказала:

— Довольно иронично, не правда ли? Будь он просто дворянином, его бы растерзали. Но поскольку он был королевской крови, им пришлось заставить публику замолчать.

Она бросила в чай три кубика сахара. Один из них, брошенный со слишком большой силой, поднял брызги, которые попали на синюю брошь на её пышной груди.

— Компенсация сотням семей, должно быть, была астрономической.

— Именно. Вот почему состояние семьи так сильно пострадало. Дед свалился от болезни, вызванной стрессом, и в итоге оказался на картине в таком виде.

Елена небрежно указала на масштабное полотно, висящее в столовой. Она не казалась особенно пристыженной неудачей своего деда.

— В каком-то смысле это позор нашей семьи. Но даже несмотря на это, отец повесил её там, на виду у всех. И каждый раз, когда мы едим, он бросает на неё хотя бы один взгляд.

Каждую трапезу он встречается лицом к лицу с позором своей семьи. Уже из этого факта было ясно, насколько безжалостен был герцог Гарриет на самом деле.

— Я много слышал о достижениях Его Высочества Гарриета.

Прежде чем стать блестящим бизнесменом, он был тактиком. Чтобы смыть позор предыдущего главы семьи, он изучил бесчисленное множество стратегий, а во время захватнической войны даже сам проникал на вражескую территорию для разведки местности. Это была настолько известная подлинная история, что её даже включили в учебники академии. За эти заслуги Западному герцогу было даровано влияние на многочисленные имперские предприятия. Он даже умудрялся экономить на государственном финансировании, которое получал, втихомолку набивая собственные карманы за счет прибыли.

— Действительно, именно благодаря достижениям отца наша семья едва смогла вернуть себе титул 「Императорского дома」.

Елена удовлетворенно улыбнулась, словно думая, что я иду по тому же пути. Затем, вероятно, вспомнив о старшем брате, она снова тяжело вздохнула.

— Как ты думаешь, будет ли такой человек когда-нибудь доволен тем, что его старший сын держит в руках поварешку?

— Я понимаю. Когда человек никогда не обладал честью, он может по ней не скучать, но однажды потерянная, она оставляет еще большую пустоту.

Моя собственная семья прошла через нечто подобное дому Екатерина. Конечно, в гораздо меньшем масштабе.

— Должно быть, поэтому у тебя сложилось такое же впечатление. Герцог Лутон с Севера тоже строил свой успех с нуля, не так ли?

Елена, похоже, была хорошо знакома с легендой о возвышении герцога Лутона. Как и ожидалось от того, кто заранее анализирует своих оппонентов — какая дотошная бизнес-леди.

「...」

Что, если бы эрцгерцог Эрик внезапно заявил герцогу Лутону, что хочет стать поваром? От одного воображения этой картины у меня по спине пробежал холодок.

— В любом случае, давай попробуем завтра снова пообедать с отцом. Я сделаю всё возможное, чтобы переубедить его.

— Понял.

На этом я закончил прерванную трапезу. Позже Елена распорядилась подготовить для меня гостевую комнату. Я не был уверен, почему она занялась тем, что могла сделать горничная, но она позаботилась об этом сама.

— Западный герцог... и его сын-повар...

Оставшись один, я присел на мягкую кровать. Оглядывая великолепную гостевую комнату, я погрузился в раздумья.

「Для начала мне нужно выяснить, как эрцгерцог Харрис так увлекся кулинарией.」

Что заставило его полюбить это настолько сильно, что он был готов пойти против отца? Я тихо выскользнул из комнаты. Затем, проходя по тихим коридорам, знания, полученные за время службы главным секретарем, с легкостью привели меня к большой кухне.

Я осторожно открыл дверь и вошел внутрь. Меня встретила совершенно пустая кухня и... Харрис, старший сын Западного герцога, стоящий там в одиночестве. Его голубые глаза, в точности как у отца, светились тихой печалью. Он выглядел изможденным, опираясь одной рукой на полку, чтобы поддержать свое уставшее тело. Казалось, он был расстроен, вероятно, из-за того, что отец отказался есть.

— Ах... Лорд Роджер, верно?

— Да. Я пришел поблагодарить вас за еду, которую вы приготовили сегодня.

Эрцгерцог махнул рукой, словно говоря, что это пустяки.

— Нет, прошу вас. Я полагаю, всё, что вы съели, — это немного супа...

— Даже этого было достаточно, чтобы я насытился.

Когда я протянул руку в знак благодарности, он нехотя ответил на рукопожатие. Прямо сейчас все мысли старшего сына, скорее всего, были заняты отцом, который отказался от трапезы и ушел.

— Вы случайно не знаете... сколько он на самом деле съел?

— Он съел одну ложку и ушел сразу после этого.

Когда я ответил честно, он крепко зажмурил глаза. Затем глубоко выдохнул, выпуская накопившуюся внутри боль.

— Я так и думал...

— Знаете, я был удивлен. Он смог сразу определить вашу стряпню всего по одному глотку.

Говоря это, я мельком взглянул на аккуратно разложенную утварь. На это Харрис ответил горьким голосом:

— Мой отец — известный гурман. Он может по вкусу определить, чья рука прикоснулась к блюду.

— То, что такой человек отверг вашу еду... должно быть, он был глубоко разочарован.

Моя череда честных замечаний, казалось, только усугубляла его страдания. Но я не остановился. В конце концов, секреты начинают раскрываться только тогда, когда их произносят вслух.

— Вы правы. Вот почему он больше не встретится со мной, пока я окончательно не отложу нож.

Возможно, ему тоже нужно было с кем-то поговорить — Харрис открылся легче, чем ожидалось. Воодушевленный его реакцией, я продолжил с привычной легкостью:

— Зная это, почему вы продолжаете готовить? В чем причина?

— Причина, спрашиваете вы?

Харрис медленно посмотрел на меня. Его взгляд остановился на черноте моих глаз, сформированной годами секретарской службы.

— Да. Та благородная 「причина」, которая заставляет вас оставаться твердым в своей воле, даже когда отец выступает против.

Харрис Екатерина — человек, который уже определил свои четкие цели, точно так же, как я учил Соню и Рони. Он начал честно отвечать на мой вопрос.

— Уверен, Елена уже говорила вам, но наша семья пережила очень трудные времена. До такой степени, что трудно было поверить в наше королевское происхождение.

— Говорила. Она даже упомянула, что вы не могли нормально платить жалование горничным.

Я вскользь пересказал то, что слышал от Елены.

— Было время, когда отец даже сам готовил для нас.

— Вы имеете в виду... Западный герцог... лично?

Эта неожиданная информация заставила мои прищуренные, лисьи глаза расшириться от изумления.

— Да. Я до сих пор отчетливо вижу его, повязывающего передник.

Этот статный мужчина с таким суровым лицом... в переднике? Честно говоря, я с трудом мог себе это представить.

— Еда, которую он готовил для нас тогда, была по-настоящему вкусной. Лучше, чем у любого повара.

Когда Харрис вспоминал ту трапезу, его лицо становилось тоскливым, словно само воспоминание могло смыть всю боль. Он был поваром до мозга костей.

— Но это был первый и последний раз.

Сын Западного эрцгерцога перевел взгляд на пустую кухню. Безупречно чистое пространство, залитое солнечным светом. Должно быть, он представлял своего отца, стоящего здесь в одиночестве и готовящего со всей страстью.

— Отец стыдился того, что готовит. Он говорил, что это не подобает члену королевской семьи...

Не подобает члену королевской семьи. Стыдно. Стал бы тот, кто искренне в это верит, готовить такой душевный обед для своих детей? Каким бы гурманом он ни был, кулинария — это навык, который вырабатывается бесчисленными пробами. А значит, он наверняка упорно тренировался, скрываясь от чужих глаз. И то, что он ни разу не позволил детям застать его за этим — должно быть, это была последняя крупица гордости, за которую он цеплялся, не желая расставаться со своим благородным достоинством.

Эта гордость... была не чем иным, как тоской по чести. Я посмотрел на человека, который выбрал свой путь, вкусив блюдо, наполненное любовью отца. Что можно сделать для него, чтобы он заслужил признание Западного герцога? Если подумать, ответ был прост. То, чего хочет отец, — это честь. То, чего хочет сын, — это готовить. Значит, решение таково: объединить эти две вещи — превратить кулинарию в почетную профессию.

— Лорд Харрис.

— Да, слушаю вас, лорд Роджер.

Я посмотрел на повара, который с таким мастерством приготовил тот изысканный крабовый суп. На многообещающее будущее в его лице.

— Известно ли вам, что скоро состоится обеденная встреча между Его Величеством Императором, Церковью Серебряной Истины и Великими герцогами?

Облака над западом Империи — столь долго темные и тяжелые — начинали рассеиваться. Вскоре теплый солнечный свет залил кухню.

— Было бы хорошо, если бы вы приехали на неё в императорский дворец, лорд Харрис —

Вот она, как раз вовремя. Идеальная возможность приготовить самое почетное блюдо на континенте.

Комментарии