Глава 119

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Харрис Екатерина.

Он никогда не появлялся на публичных мероприятиях, и не было никаких четких записей о его местонахождении. И всё же он был старшим сыном одной из самых престижных семей Империи — второй после Великого герцогства Северного. Даже я, служивший главным секретарем дома Лутон, знал о нем крайне мало.

И теперь я выяснил, что причина была в том... что он повар? Я уставился на светловолосого мужчину, чье лицо было испачкано грязью, с выражением полного недоверия. Он первым выбрался с пассажирского сиденья, выглядя несколько обеспокоенным.

— Простите. Я не силен в словах, поэтому даже не представился как следует.

Он снова вежливо извинился передо мной. Я покачал головой, сказав, что всё в порядке.

— Вам не за что извиняться.

— Я Харрис Екатерина. Старший брат Елены.

Белокурый повар снова протянул руку для рукопожатия. Когда я снова пожал её, я начал чувствовать странное благородство в его хватке. Родословная действительно была чем-то особенным.

— Как вы двое оказались здесь вместе?

— Моя карета застряла в грязи, и он любезно помог мне вытащить её.

Елена бросила на меня признательный взгляд, пока он представлялся. Дочь Западного герцога затем уставилась на меня с любопытством.

— Это удивительно. Ты помог совершенно незнакомому человеку? Только не говори мне, что ты знал, что это мой брат, и решил разыграть из себя благородного героя?

— Конечно нет. Просто старая привычка со времен секретарской службы.

Я ответил с невинным выражением лица. Елена, острая как всегда — в соответствии со своей репутацией расчетливой бизнес-леди — быстро всё поняла.

— Ну, в любом случае, заходите оба. Отец в столовой на втором этаже. Пойдемте вместе.

— Я поднимусь после того, как перенесу ингредиенты. Они не в лучшем состоянии, поэтому мне нужно немедленно убрать их в морозильник.

Харрис действовал усердно, совсем не по-дворянски. Он ловко передал продукты поварам семьи и сопровождавшей его горничной. Мы с Еленой наблюдали за этой сценой.

— Кажется, теперь я понимаю, почему Западный герцог передал управление семьей тебе.

— Да. Мой брат — идиот, который не знает ничего, кроме готовки.

Она тяжело вздохнула. Она, всегда сохранявшая холодность, использовала ласковое определение, говоря о старшем брате. Вероятно, потому что... он не был конкурентом в борьбе за семейное наследие. Прямо как дети Северного герцога, которые смотрели на Эчину только с нежностью.

— Пойдем. Отец ждет.

Елена жестом пригласила меня следовать за ней. Оставив занятого старшего сына позади, я последовал за ней в великолепное поместье Екатерина.

В соответствии со связями с Императорской семьей, резиденция Западного герцога могла похвастаться роскошным интерьером. В отличие от торжественного и сурового Севера, здесь меня встретил элегантный декор платиновых оттенков.

「Здесь даже картина Деяна... а архитектор явно работал исключительно над королевскими зданиями. Почерк мастера.」

Я инстинктивно оценивал стоимость поместья и чистоту его содержания — старая привычка времен работы главным секретарем. Возможно, со стороны казалось, что я восхищаюсь её родовым гнездом, потому что Елена бросила на меня мягкий, долгий взгляд и сказала:

— Что скажешь? Совсем не похоже на дом Лутонов, верно?

— Да, это уж точно.

Она элегантно откинула свои густые золотистые волосы в сторону. Пока мы вместе поднимались по лестнице, она, казалось, ждала от меня восторженной реакции. Однако —

— Выбор материалов нерентабелен. Если отделывать потолок таким образом, его придется ремонтировать каждый год.

「......」

Её лицо быстро стало холодным, как у обиженной львицы. Вместо того чтобы впечатлиться богатством её семьи, я анализировал его с суровым видом.

— На вашем месте я бы хотя бы покрыл его лаком для сохранности. Жаль, правда.

— Ну, раз ты такой гениальный, почему бы тебе не остаться здесь и не управлять всем самому?

Пока я продолжал свой беспристрастный анализ, это единственное замечание заставило меня взглянуть на неё.

— ...Прошу прощения?

Но Елена зашагала вперед и указала на массивную дверь перед нами. Словно у неё не было намерения повторяться.

— С этого момента лучше не говори подобных вещей.

Её гладкие белые лопатки отчетливо выделялись, когда она слегка повернулась ко мне. С глазами гордой королевы она сделала мне резкое предупреждение.

— Мой отец будет самым трудным человеком из всех, кому ты когда-либо служил.

Горничные с напряженным видом открыли дверь. И вот он. Стол такой же длинный, как в доме Великого герцога Севера. Десятки стульев были расставлены с пугающей точностью через равные промежутки. А в самом конце — отдельно от других — стояло платиновое кресло. В нем сидел мужчина. Мужчина средних лет, который выглядел слишком молодо для своих пятидесяти.

「Западный герцог, Гарриет Екатерина.」

Человек, обладавший почти такой же властью и авторитетом, как и Великий герцог Севера. С золотистыми усами, он сидел, сжимая в руках чашку кофе. Пил кофеин даже за ужином — он был человеком неутомимой страсти к работе и безграничных амбиций. И он был непоколебим. Любой, кто не соответствовал его стандартам, отсекался без колебаний, и он был готов даже назначить женщину — Елену — своей наследницей. Эта решительность и острота суждений сделали его самым успешным человеком в королевской семье после самого Императора.

— Ты пришла, Елена.

Хотя мы вошли в столовую вместе, он ни разу не удостоил меня взглядом. Он просто смотрел на отражение в своем кофе, говоря торжественным голосом.

— Да, отец. Это Роджер Юлиус, о котором я упоминала ранее.

— Для меня большая честь познакомиться с Вашей Светлостью.

Я прижал кулак к левой стороне груди и ответил уважительным поклоном. Гарриет слегка поднял одну руку в знак признания, принимая приветствие с безразличием.

— Я слышал от дочери. Ты из дома Лутонов.

— Да, это верно. В данный момент я не связан ни с одним домом.

Я должен был четко дать понять, что не являюсь членом семьи соперника. Он был из тех людей, которые обычно даже не взглянули бы на кого-то с Севера. Ведь все знали, что большинство северян преданы дому Лутонов.

— Вот как? Должно быть, это было непростое решение. Дистанцироваться от Великого герцогства Северного в Норде — практически самоубийство.

Елена глубоко вздохнула, возможно, почувствовав, что сегодня её отец холоднее обычного. Она заговорила от моего имени.

— Отец, его личность была четко проверена.

— Помолчи, Елена. Я могу чувствовать себя спокойно, только когда вижу всё своими глазами.

Он действительно был тем, кто должен был лично всё проверять. Эта дотошность, должно быть, и сделала Гарриета Великим герцогом.

— Да, это так. Я просто не хотел закончить свою жизнь, живя в чьей-то тени.

— В чьей-то тени... Значит, теперь ты утверждаешь, что будешь жить только для себя?

Западный герцог посмотрел на меня леденящим взглядом, явно недовольный моим заявлением. Если герцог Лутон был черным львом, правящим горным хребтом, то этот человек был золотым львом, ведущим прайд по равнинам. Но даже так, я не мог позволить себе струсить. Если он лидер прайда, значит, он готов принять способного нового члена.

— Да, именно это я и имею в виду.

Теперь я должен был доказать, что я не добыча, а соратник по прайду. Нет — кто-то равный или даже больше. Точно так же животные раздуваются перед хищниками, чтобы казаться крупнее.

— Эгоистично, не так ли? Ты действительно думаешь, что такой человек когда-либо сможет работать в партнерстве?

Западный герцог поставил чашку кофе с холодным звоном. Затем его свирепые голубые глаза, холодные, как бездна глубокого моря, впились в меня. Но я даже не вздрогнул. Вместо этого я заговорил со спокойной дерзостью, как будто всю жизнь провел, общаясь с высокопоставленными лицами.

— Люди могут позволить себе делиться с другими только тогда, когда у них самих достаточно.

Прямо как Дебье.

— Я верю, что человеческие отношения работают так же.

— Значит, ты хочешь сказать, что для того, чтобы жить среди других, нужно как минимум быть на равных.

Я слегка кивнул, признавая истинность его слов. Видимо, в какой-то мере удовлетворенный, Гарриет сделал еще один глоток кофе.

— Что ж, ты лучше тех пиявок, которые живут за счет других.

Движением глаз Гарриет указал на стул. Приняв этот жест, я уверенно прошел вперед и сел слева от него.

— Как и ожидалось.

Елена, довольная тем, как я держался, слабо улыбнулась, занимая место напротив меня.

— Вокруг меня всегда полно тех, кто пытается заполучить богатство и честь легким путем.

Западный герцог окинул взглядом длинный стол, пока говорил.

— Приносят мне никчемный мусор, напрашиваются в партнеры, заявляют, что отплатят мне, если я помогу им вырасти.

Он цокнул языком, вспоминая посредственностей, которым не удалось произвести на него впечатление. Затем он жестом указал на мои прищуренные глаза и спросил:

— Ты, однако, немного другой. У тебя есть основы для сделки.

— В любой сделке обе стороны должны предложить что-то равной ценности, чтобы она сработала.

Как опытный бизнесмен, он сухо усмехнулся и кивнул.

— Это правда. Благодаря твоей информации Елена действительно получила небольшое преимущество. Но, видишь ли...

Гарриет слегка поправил роскошный галстук. А затем задал мне вопрос.

— Разве это, по сути, не предательство дома, которому ты когда-то служил? Что заставило тебя зайти так далеко?

Почему я помог Елене, раскрыв информацию, невыгодную для Великого герцогства. Я должен был ответить на это достойно. Больше всего бизнесмены боятся мошенников. Для него я уже выглядел как человек, однажды совершивший предательство. Поэтому мне нужно было разрушить это предубеждение.

— Я никогда не предавал свой дом.

При моем твердом возражении Западный герцог нахмурил густые брови. Елена же, напротив, ждала моих следующих слов с невозмутимым лицом.

— В то время я служил не Великому герцогу Севера, а его дочери — госпоже Эчине.

Она скрестила руки, глядя на меня так, как смотрят на изысканную картину. Словно она уже была свидетельницей моей ловкости в делах.

— Таким образом, чтобы обеспечить успех госпоже, которой я служил, я нанес финансовый удар по сопернику.

Я приложил руку к левой стороне груди. И с искренним выражением лица продолжил:

— Конечно, соперник, которому я причинил вред, тоже был ребенком герцога Лутона. Но —

Я встретился взглядом с Гарриетом. Мои глаза были черными как смоль. Глаза без блеска, такие, которые сделают всё необходимое для достижения цели.

— Я тот, кто сделает всё, что в моих силах, для тех, кому доверяю — достаточно сильный, чтобы ударить даже такого грозного 「врага」.

Я отдаю всего себя тем, в кого верю. Это был момент, когда предательство обернулось верностью.

「......」

Гарриет на мгновение замолчал. Он просто смотрел на меня, словно заглядывая в мое прошлое — прошлое, где я устранил бесчисленное множество политических врагов ради Великого герцога Севера.

— Ты определенно отличаешься от тех юнцов, которых я видел до сих пор.

Губы Елены слегка изогнулись, словно говоря: 「Видишь?」 Затем Гарриет медленно кивнул и подал знак дворецкому. Подать ужин.

— Давайте поедим. Ты не испортишь мне аппетит — по крайней мере, на этом уровне.

— Это честь для меня, Ваша Светлость.

К счастью, похоже, я прошел начальное испытание. После этой напряженной оценки передо мной наконец положили вилку и нож. Но... это было только начало. Не было ни единого шанса, что простая демонстрация вроде этой принесет мне баронство. Мне нужно было показать более весомое достижение, чтобы удовлетворить трудного человека, сидящего передо мной. Пока я раздумывал над тем, как это сделать, и ждал трапезы —

Вскоре на стол вместе с сервировочной тележкой начали подавать закуски и аперитивы.

— Ваша Светлость, мы начинаем трапезу.

Елена кивнула вместо Великого герцога. По её сигналу горничные и шеф-повар начали расставлять блюда на длинном столе с привычной ловкостью.

— Крабовый суп и восточное вино, — почтительно произнес шеф-повар.

Гарриет небрежно махнул рукой, давая понять, что объяснения не нужны. Затем, взяв ложку, он сказал нам:

— Приступайте.

Сначала он сделал глоток вина. Затем зачерпнул суп и спокойно попробовал его. Мы с Еленой тоже начали медленно есть крабовый суп.

「Впечатляет.」

Насыщенный вкус краба и нежность сливок были незаурядным сочетанием. Такой вкус можно встретить только в восточных провинциях. У повара был настоящий талант.

— Вкусно, правда? — Елена взглянула на Великого герцога с довольным выражением лица.

Но —

「......」

Великий герцог Гарриет, попробовав суп, вовсе не выглядел довольным. Более того, его челюсть сжалась так, будто он укусил не крабовое мясо, а шнурок. И затем —

Бам!!

Своей большой ладонью он ударил по столу. Удар был такой силы, что даже свеча на другом конце стола вздрогнула.

— Повар, это не похоже на твою стряпню.

При вспышке гнева Великого герцога шеф-повар в страхе отпрянул. Он быстро упал на колени и стал молить о пощаде.

— П-простите, Ваша Светлость...!!

Великий герцог резко поднялся со своего кресла. И он рявкнул на дрожащего повара средних лет:

— Кто приготовил это блюдо?

Елена глубоко вздохнула, словно уже знала ответ.

— Это... это было приготовлено Его Светлостью, лордом Харрисом Екатериной...

При упоминании имени своего старшего сына ранее смягчившееся лицо Гарриета исказилось от ярости. Он заговорил с лицом, полным гнева:

— Прошу прощения, но на этом ужин окончен.

И вот так он покинул стол, его выражение лица было твердым и окончательным. Суп был идеален на вкус. Но Великий герцог поднялся со своего места с непоколебимой суровостью.

「Это безумие.」

Похоже, получить признание баронства будет гораздо сложнее, чем я надеялся.

Комментарии