Глава 118

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Мимолетное мгновение досуга, которым я наслаждался в столице, подошло к концу. Пришло время отправиться за четвертым рекомендательным письмом для моего продвижения в бароны.

— Спасибо тебе огромное за сегодня, Роджер.

Истина, которая благодаря мне успешно зарегистрировалась как кандидат в епископы, мягко подняла правую руку, словно предлагая рукопожатие.

— Не стоит благодарности. Я был рад помочь.

— Нет, ты не понимаешь. Возможно, ты этого не осознаешь, но я получила от этого гораздо больше, чем ты думаешь.

Неужели это было настолько важно? Что ж, статус епископа действительно давал огромные привилегии в Церкви Серебряной Истины.

— Надеюсь, скоро увидимся в Норде с хорошими новостями.

От регистрации до избрания — эта часть пути теперь зависела только от её способностей. Как лидер группы, Истина помахала мне с уверенностью человека, который знает, что справится сам.

— Понял. До встречи на Севере.

Я ответил, думая о родине, куда я наконец вернусь, проехав через Запад. После этого я попрощался и с Рони.

— Рони, ты ведь тоже приедешь на зимние каникулы?

— Конечно. Нужно навестить отца — давно не виделись.

Парень продемонстрировал чудовищную силу, сделав более сотни приседаний с Соней на руках. Возможно, это потому, что он решил не просто заслужить признание отца, но стать рыцарем, который возродит их род. Он даже с легкостью выиграл последовавшую за этим дуэль.

— Точно, возьми Соню с собой на каникулы.

— Ч-что...?

Он вздрогнул от моих слов, хотя я не вкладывал в них никакого скрытого смысла.

— Чего ты так удивляешься? Тебе всё равно придется работать с фондом 「Эриан」.

— О, точно! Конечно!!

Я слегка похлопал Рони по крепкому плечу. Затем повернулся к западным внешним воротам столицы. Роскошный белый конь, которого мне одолжила сама Святая. Она заверила меня, что на нем я доберусь до западного региона столицы всего за два дня.

— Ну, я поехал.

— Счастливого пути.

— Увидимся на каникулах, брат!!

Не оглядываясь, я помчался прямо к западному горизонту. Через бескрайние открытые равнины.

「.......」

Рони и Святая Истина молча смотрели мне вслед. Затем младший брат взглянул на сереброволосую красавицу и задал ей вопрос. Его старший брат только что уехал, а она что-то тихо писала, достав листок из рукава своего одеяния.

— Святая, мне всегда было любопытно — что это вы иногда записываете?

— Это?

Святая кротко посмотрела на Рони. Затем с теплой улыбкой, напоминающей улыбку члена семьи, ответила:

— Дай-ка подумать... Наверное, это можно назвать моим списком желаний.

— Списком желаний...?

Рони наклонил голову, как любопытный лисенок. Святая поднесла перо к своим свежим губам и произнесла:

— Вещи, которые я хочу сделать, когда стану епископом...

— А-а...

Младший брат ответил кивком; его черные глаза были точной копией глаз старшего брата. Он тоже любил записывать то, что хотел сделать во время школьных каникул.

***

С бодрым цокотом копыт белый конь резво мчался по земле. Как и ожидалось от благородного скакуна, одолженного Святой, — он был невероятно быстр. Всего через день пути я уже оставил столичный регион позади. Проведя ночь в отеле у западной границы провинции, я вскоре заметил дорожный указатель.

「Западный регион, Бирмингтон.」

Отсюда начинался настоящий Запад. Если ехать еще около полудня, я доберусь до центрального города, где проживала Великая герцогиня Елена.

「Это может стать самым трудным испытанием.」

Как только я прибыл, я взглянул на темнеющее небо. Погода мгновенно испортилась, словно предупреждая меня, что получить сертификат о продвижении в бароны здесь будет непросто. Отличительной чертой этого места — Бирмингтона — была удручающая погода. На широких равнинах не было гор, но небо славилось своим непостоянством. Возможно, именно из-за этого Западная герцогиня имела репутацию крайне безжалостной женщины. И вправду, нельзя надеяться стать вторым человеком после Северного герцога, обладая мягким характером. Достаточно посмотреть на Елену, проницательную бизнес-леди, которая выросла под её началом.

— Земля становится вязкой.

Почва, прямо как сама герцогиня Хериот, уже начала капризничать. В такие моменты лошади могли легко поскользнуться, поэтому мне пришлось замедлиться и ехать осторожно.

Пока я спокойно ехал к главному городу... Внезапно на горизонте показалась карета. Она просто стояла прямо посреди дороги. Похоже, с ней что-то случилось.

И-го-го!!

Лошадь, тянувшая карету, издала громкий крик. Но несмотря на все усилия, колеса, завязшие в мокрой грязи, не двигались ни на дюйм.

「Надо же было застрять именно на этой обочине.」

Я мог бы легко объехать её и продолжить путь. Но когда я разглядел роскошный дизайн кареты, я передумал. У меня не было никаких связей на Западе. Карета явно принадлежала богатой семье. Если я помогу и завяжу знакомство... Кто знает? Это может пригодиться, когда я буду пытаться заслужить признание в западном регионе.

— Возникли проблемы?

Я приблизился к карете с самым безобидным выражением лица, на которое был способен. Спрыгнув с седла, я столкнулся лицом к лицу с мужчиной, который стоял перед каретой, тяжело вздыхая. Однако в то же мгновение... мой план по налаживанию связей на Западе рухнул. Владелец кареты, которого я встретил, ни капли не походил на дворянина.

— Ах... Простите, я не хотел перегораживать дорогу...

На нем была поношенная белая футболка и рабочие брюки. Хотя у него были золотистые волосы и голубые глаза, лицо было испачкано грязью. Но настоящая причина, по которой я решил, что он не дворянин, была в другом. Содержимое его кареты. Там не было ничего, кроме пищевых ингредиентов и белых халатов. Человек передо мной был поваром.

— Вы выглядите измотанным — позвольте мне помочь.

— Это было бы очень кстати... Эта штука не двигается, что бы я ни делал.

Мужчина почесал затылок и смущенно улыбнулся.

— Да, я думаю, если мы нажмем вдвоем, колесо быстро выйдет.

— Тогда я с радостью приму помощь, пусть это и немного бесстыдно с моей стороны. Я очень спешу...

Он выразил благодарность вежливым тоном. Похоже, он служил в каком-то известном доме.

— Хорошо, на счет три толкаем вместе.

Мы оба подошли к задней части кареты. Ухватившись за противоположные углы, мы обменялись сигналом.

— Раз, два...!!

Я планировал приложить больше сил, чем он, полагая, что он обычный человек. Но —

「...!!」

Когда я толкнул изо всех сил — как в свои кадетские годы — он ответил удивительной мощью. Благодаря этому карета, застрявшая как камень, наконец сдвинулась. Вскоре колеса надежно покатились, и экипаж выбрался из глубокой ямы.

— Фух... Кто вырыл здесь такую яму...?

— Почва здесь мягкая — скорее всего, просто просела. На Западе это обычное дело.

Белокурый повар отряхнул руки и заговорил непринужденно. Словно этот регион был его родиной.

— И всё же, вы меня очень выручили. Благодаря вам я, возможно, успею вовремя.

— Вы едете куда-то по работе?

Я опустил рукава своей рубашки и заглянул в карету. Внутри был впечатляющий ассортимент изысканных ингредиентов. Особенно морепродукты — не самая доступная вещь в глубине западного региона.

— Да. Есть кое-кто, для кого я очень хочу приготовить еду.

Мужчина говорил твердо, его голубые глаза были непоколебимы. Этот взгляд... Это был взгляд человека с четкой целью, как у Рони, когда он принял мой совет. Возможно, именно это чувство общности целей стало причиной... Сцепив руки за спиной, я бросил ему мимолетное замечание:

— Но... До города еще минимум полдня пути, а эти морепродукты не похожи на те, что долго хранятся.

— Откуда вы это узнали?

Повар посмотрел прямо на меня, заметив мою реакцию на едва уловимый запах порчи.

— Моя прошлая работа была связана с управлением поместьем. При таких темпах эти ингредиенты скоро испортятся.

— Вы правы. Собственно, поэтому я и торопился... Но лошадь выдохлась, и теперь это будет трудно.

Повар с беспокойством посмотрел на свою лошадь. Похоже, бедное животное измотало себя, пытаясь вытащить застрявшее колесо. Я посмотрел мимо лошади и еще раз заглянул внутрь открытой кареты. Помимо морепродуктов, там было изрядное количество мяса.

— Возможно, вам придется сменить меню на мясные блюда.

— Да, но даже это сейчас может быть невозможно. При такой влажности свежее мясо тоже портится в мгновение ока.

Я молча осматривал его карету. Внезапно мой взгляд зацепился за пиджак, висевший на крючке внутри. На груди пиджака был значок, который я узнал бы из тысячи. Золотой лев — эмблема дома Западного герцога.

— Я хочу выразить свою искреннюю благодарность, но мне нужно отправляться немедленно, даже если придется ехать медленно.

Повар поклонился мне в знак признательности.

「.......」

Обычно я бы ограничился этим актом доброты. Но теперь, когда я знал, что он повар дома Западного герцога...

「Я не могу так просто его отпустить.」

— Ваша лошадь кажется совсем измученной. Вы уверены, что успеете вовремя?

— Я должен попытаться в любом случае... Эти ингредиенты было трудно достать.

Белокурый мужчина нежно погладил уставшую лошадь по спине. Но животное затрясло головой, явно не желая снова бежать.

— В таком случае, давайте сделаем так. Я одолжу вам своего коня.

С самым безобидным и смиренным выражением лица я сделал предложение.

— Простите...?!

— Я случайно понял — хоть и ненамеренно — что вы направляетесь в поместье Западного герцога. Мне как раз по пути.

При упоминании семьи Екатерина губы повара слегка приоткрылись.

— Ах... Понимаю. Я и понятия не имел, что вы гость.

— Раз уж мы направляемся в одну и ту же сторону, будет неплохо, если мой конь потянет карету.

Я спокойно взял поводья и подвел белого коня. Как породистый скакун, он отличался покладистым нравом.

— Разве этот красавец, который вез только меня одного, не лучше подойдет для кареты, чем ваша измотанная лошадь?

— Вы столько делаете для меня... Не знаю, как и благодарить. Я искренне признателен.

Повар крепко пожал мою руку; его лицо было серьезным. Что ж, если это заказ от Западного герцога, даже лучшие повара относятся к нему как к чему-то священному. На языке рыцарства это всё равно что поступить на службу к герцогу в качестве наемника.

— Всё в порядке. Мы ведь все живем, помогая друг другу, не так ли?

Я утешил его мягкой и честной улыбкой — той самой, которой научился у Святой. Затем, умело похлопав белого коня, я попросил его потянуть карету.

И-го-го...!

Он выглядел весьма недовольным тем, что ему поручили тащить такой тяжелый груз. Но, возможно, из жалости к тяжело дышащему коричневому коню, он вскоре послушно занял свое место.

— Хорошо, поехали.

Будучи его законным владельцем, я сам взял поводья, пока конь Святой не будет возвращен. После этого белый конь, потянувший карету вместе с более легким коричневым конем, мощно заскакал к городу.

Породистый конь — это действительно породистый конь. Ровно через полдня мы увидели богато украшенную вывеску. Поместье герцога, правившего этим западным городом — королевская кровь, родня Императорской семьи. Владения герцогини Хериот. Миновав сияющее пшеничное поле, мы увидели крыши прекрасного особняка. При виде этого повар, сидевший рядом со мной на пассажирском месте, посмотрел на поместье с тоской. Словно он уже бывал здесь раньше.

— Вы, должно быть, не раз готовили для банкетов в доме Западного герцога.

Я спросил его с дружелюбным блеском в глазах. К моему удивлению, белокурый мужчина покачал головой.

— Нет, это мой первый раз.

— Неужели? Судя по вашему выражению лица, казалось, будто вы возвращаетесь домой.

Неужели я ошибся? Это заставило меня осознать, насколько притупились мои инстинкты со времен службы главным секретарем. Повар тихо усмехнулся и спросил, так ли это выглядело. Затем, снова глядя на приближающийся особняк, добавил:

— Это и есть дом. Но...

Вскоре показались слуги дома Западного герцога, которые уже стояли впереди. И среди них была сияющая блондинка — Елена, старшая дочь.

— ...Я впервые прихожу сюда как повар.

При этих многозначительных словах я слегка нахмурился. Затем посмотрел на членов семьи Екатерина, выстроившихся в ряд так торжественно, что это почти подавляло. Вскоре карета остановилась у входа в особняк. Елена, стоявшая в самомпереди, посмотрела на нас с недоумением.

— О боже, Роджер...? Почему ты приехал вместе с нашим старшим братом...?

Нашим старшим братом. При этих словах я удивленно моргнул.

— Старшим братом...?

Елена Екатерина, одетая в приталенное платье, подчеркивающее её стройную талию и элегантные изгибы, подошла к голове лошади и указала на нас обоих.

— Вы двое знакомы?

Только тогда я повернулся, чтобы посмотреть на повара, который сидел рядом со мной всё это время. И я понял. Хотя его лицо было испачкано грязью, его благородные черты очень напоминали черты Елены. И в этих глазах — этих живых, страстных голубых глазах — не было сомнений.

— Наверное, мне стоило представиться как следует с самого начала...

Человек, которому я помог, был не кем иным, как старшим сыном дома Западного герцога. Харрис Екатерина.(П.П:Фортануло)

Комментарии