Глава 114

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Императорская академия, полная старомодного изящества. Хотя каменный фасад здания и потемнел от времени, он все еще выглядел роскошно, окружая внутренний двор, который сейчас был заполнен бесчисленными палатками. Все это было ради фестиваля в честь годовщины основания Академии.
В месте, где обычно пахло сыростью старых построек и слышался резкий скрежет мела по доске, впервые за долгое время в воздухе разлился аппетитный аромат. Вместе с ним разносились зычные голоса студентов и торговцев, зазывающих на различные фестивальные игры. Это была праздничная атмосфера, достойная лучшей академии империи.
Даже профессора, которые всегда ходили с суровыми лицами, сегодня выглядели жизнерадостными, как дети. А примерные ученики, измученные неустанным давлением учебы, были воодушевлены так, словно влюбились впервые. Казалось, даже святая, посвятившая всю свою жизнь благочестию, не стала исключением.
「Хм-м...」
Истина, которая в соборе обычно ела пресный хлеб и ежедневно пила одно и то же причастное вино. Хотя, поговаривали, время от времени она втихаря прикладывалась к виски... Тем не менее, возможность наслаждаться чем-то открыто и законно на публике, должно быть, ощущалась иначе, потому что выглядела она искренне восхищенной.
Она, чье лицо всегда хранило благородное, бесстрастное выражение, теперь слегка покачивала головой, тихо напевая под нос какую-то мелодию. Внезапно её шаги замерли перед одной конкретной палаткой с десертами.
— А, это чуррос. Длинная полоска теста, обжаренная в масле, — тут же объяснил я ей, совсем как в те времена, когда был секретарем.
При этих словах Истина моргнула своими серебристыми веками, словно видела такую еду впервые в жизни.
— Как любопытно. Жарить тесто и посыпать его сахаром.
Чуррос напоминали толстые колонны, блестящие от масла. Поверх них белый сахар мягко осел, точно снежинки.
— Разве вы не сбегали раньше, чтобы поесть чего-нибудь вкусненького? — игриво спросил я. Истина бросила на меня косой взгляд и надулась.
— Я, может, и люблю деньги, но я не обжора.
Она уперла руки в бока. Затем, подобно зверю, отчитывающему своего сородича, она бросила на меня резкий взгляд.
— Неужели я похожа на ту, кто любит поесть?
На мгновение я едва не ответил 「да」. Не то чтобы Истина была полной, но её фигура 「песочные часы」 была настолько эффектной, что создавала впечатление человека, который хорошо питается.
— Вовсе нет. Просто мне казалось, вам нравятся напитки...
— Э-это только иногда, в качестве замены вину...! — быстро возразила святая, явно задетая за живое. Затем она снова начала поглядывать на чуррос.
— Подождите здесь минутку.
Я шагнул вперед, находя эту милую сторону святой довольно очаровательной. И вскоре вернулся от палатки с одним чуррос, завернутым в бумагу.
— Вот, попробуйте.
Застигнутая врасплох, Истина приняла этот весьма мирской десерт. Длинный чуррос, от которого шел пар.
— Я не просила тебя покупать его... но раз уж ты купил, может, всего один кусочек?
Уличная еда в руках святой. Рони и Соня тоже с интересом наблюдали за этой сценой.
— Что ж...
Истина медленно заправила свои струящиеся серебристые волосы за ухо. На фоне её и без того бледного лица затылок казался еще более гладким, словно белый нефрит.
「М-м...」
Наполовину прикрыв глаза, она грациозно откусила кусочек своими алыми губами. И тут же раздался хруст, достаточно громкий, чтобы я его услышал...
— Пф-ф...!!
Святая вздрогнула и выронила чуррос, который держала. На её лице отразилось явное удивление — было слишком горячо.
「Неужели его только что достали из фритюра...?!」
Тонкая ниточка прозрачной слюны потянулась от губ Истины. Встревоженная, она быстро вытерла рот тыльной стороной ладони и отвернулась.
— В-все в порядке...! Просто я никогда раньше не пробовала такую еду...
Её кожа, белая как свежевыпавший снег, начала заливаться краской. Особенно уши и шея.
— Я был неосторожен. Видя пар, мне следовало дать ему остыть, прежде чем отдавать вам, — по старой привычке времен службы главным секретарем, я тут же внутренне проанализировал свою ошибку. И как раз в тот момент, когда я раздумывал, как помочь ей насладиться десертом... мне на глаза попалось мороженое, которое продавали в палатке напротив.
— Как неловко... — пробормотала святая себе под нос, явно считая, что её имидж пострадал. Она так усердно трудилась, чтобы до сих пор сохранять холодное и благородное величие. А теперь вот — пускает слюни над куском жареного теста. Она считала это совершенно жалким зрелищем.
Однако вскоре ей не оставалось ничего другого, кроме как снова повернуться ко мне.
— Вот, попробуйте так.
Я окунул конец чуррос в щедрую порцию белого мороженого.
— Мне не хватило осмотрительности. Если есть его так, будет прохладнее и вкуснее.
С мягким взглядом я протянул ей десерт обратно. Но, к моему удивлению, вместо того чтобы оценить новый метод, святая лишь пристально смотрела прямо в мои темные глаза.
「......」
Когда наши взгляды встретились, Истина быстро откашлялась. Затем она снова переключила внимание на десерт, который я ей дал.
— Хлеб с мороженым... Довольно необычное сочетание.
— Я придумал это, когда мы с Рони баловались в детстве. Так тоже очень вкусно.
Сказав, что попробует, святая снова мягко разомкнула губы. И в тот момент, когда она откусила большой кусок...
「......!!」
Её глаза расширились, пораженные успокаивающим контрастом мягкого чуррос и прохладного мороженого. Словно волчица, впервые в жизни попробовавшая мясо.
— Ну как?
— Ну... недурно.
Истина слегка улыбнулась, заметно расслабившись. Затем она тихо вытерла немного крема, попавшего на её раскрасневшиеся щеки.
— Это... весьма мирской вкус. Если я съем еще хоть немного, мне покажется, что я грешу перед Господом.
— Это практически высшая похвала.
Удовлетворенный реакцией святой, я глубоко выдохнул.
— Теперь, господин Роджер, ваша очередь попробовать.
— Я пойду возьму себе отдельный.
Я вежливо отказался от наполовину съеденного чуррос, который она мне предложила. Она выглядела такой счастливой, поедая его, что мне не хотелось отнимать его у неё. Но, к моему удивлению, она продолжала настойчиво предлагать мне тот самый чуррос, который ела сама.
— Нет, правда. Мне этого более чем достаточно.
Может, у неё и впрямь был плохой аппетит. Приняв это, я доел чуррос с того же конца, который она кусала. Пока я ел, Истина смотрела на меня со странным, нечитаемым выражением лица.
Рони, голодными глазами следивший за десертом, сказал, что это выглядит очень вкусно, и направился к палатке, чтобы взять себе такой же. Между тем Соня смотрела с любопытством, словно прекрасно понимала, почему именно Истина предложила мне недоеденный кусок.
— Что ж, теперь, когда мы набили животы, не пойти ли нам развлечься какими-нибудь играми?
Не подозревая ни о чем подобном, святая уверенно возглавила нашу группу.
— Она вроде не интересовалась фестивалем, но наслаждается им больше, чем я думал, — Рони, уже держа в руках свой десерт, произнес это с довольным видом, наблюдая, как она уходит в толпу. Я слегка похлопал его по плечу.
— Дело не в том, что ей было неинтересно. Она притворялась. Проведя всю жизнь в соборе, всё на фестивале академии должно казаться ей в новинку.
— Как и ожидалось от тебя, хён. У тебя действительно отличная эмпатия, наверное, потому, что ты был секретарем.
Рони посмотрел на меня с восхищением. Тот обеспокоенный взгляд, который был у него при нашей первой встрече, давно исчез.
— Ну... это была моя работа, в конце концов.
Когда я ответил с удовлетворенной улыбкой, Соня, стоявшая рядом, посмотрела на меня с измученным видом. Тот самый хитрый, лисий взгляд, который она, вероятно, переняла у меня.
— Хм? Соня, ты хочешь что-то сказать?
— Нет...
Рыжеволосая воительница глубоко вздохнула. Затем, пробормотав что-то тихим голосом, она принялась за десерт, который принес её младший брат.
— У вас может быть отличная эмпатия, мастер, но вы всё равно не понимаете, что происходит внутри на самом деле.
При этом загадочном замечании мы с Рони одновременно склонили головы набок. Тем временем Соня тоже зашагала вперед вслед за святой.
「Женщины...」 Даже после десяти с лишним лет службы секретарем в доме Великого герцога я всё еще не понимал их.
Пока мы продолжали следовать за Истиной через территорию фестиваля... мы наткнулись на место, буквально кишащее людьми. На большом открытом пространстве была устроена игровая зона, напоминающая декорации для шоу. Студент академии, похожий на старшекурсника, громко исполнял роль ведущего.
— Итак, начинаем наше мероприятие!!
Аплодисменты эхом разнеслись по толпе. Я приподнялся на цыпочках, пытаясь разглядеть, что это за событие. В этот момент воспоминание из моих академических времен нахлынуло на меня, и я нахмурился.
「Найди генерала-маршала!」
Потому что я слишком хорошо знал, что это за игра.
— Они до сих пор это делают...? — цокнув языком, я повернулся к Рони и спросил его. Эту ужасную игру когда-то яростно пытался пройти королевский кадет — только для того, чтобы свалиться от судороги в ноге. После этого её отменили.
— Да, кажется, её закрыли на время, когда ты учился, но в этом году возродили, — сказал Рони.
— Верно. Это очень популярное событие, — добавила Соня, которая, видимо, тоже знала правила. Даже Истина, то и дело приподнимаясь на пятках, чтобы лучше видеть, проявила интерес.
— Что это за игра?
— Ну... это своего рода ивент. Когда студентка выходит во двор, вперед выступают студенты, которые тайно ею восхищаются. — ответил я, копаясь в смутных воспоминаниях. В студенческие годы я вообще пропускал фестивали, чтобы сосредоточиться на тренировках ради стипендии.
— И что они делают после того, как выходят?
— Студент поднимает студентку на руки и делает приседания. Побеждает тот, кто сделает больше всех.
Словно услышав о совершенно инопланетном ритуале впервые в жизни, Истина широко раскрыла свои зоркие глаза. Будто исследователь, открывший новый континент.
— Значит, в мирской жизни есть такие игры...?
— Да. Так что парни, влюбленные в девушек, обычно выбегают толпой.
Святая выглядела ошеломленной культурным шоком и погрузилась в молчаливое созерцание.
— Как любопытно. А тем, кто не является студентом, тоже разрешают участвовать?
— Конечно. Однажды один из профессоров боевых искусств присоединился и сделал 120 приседаний, держа на руках своего секретаря. Это действующий рекорд.
Насколько я помнил, этот рекорд до сих пор не был побит.
— Итак, все, кто хочет принять участие, пожалуйста, переступите белую линию во дворе!! — студент-ведущий указал на белую линию, проведенную через весь двор. Пересечение её, видимо, означало, что ты официально стал участником.
Несколько девушек-кадетов начали выходить во двор. Среди них были не только студентки, но и сотрудники академии, и обычные посетительницы. Они неловко улыбались и махали друзьям в толпе.
「Хм...」
Тем временем Соня и Истина тихо стояли в сторонке. Как и ожидалось, такая игра, вероятно, казалась скучной таким амбициозным и серьезным женщинам, как они.
— Итак, приз за третье место — фестивальный подарочный сертификат на 100 000 золотых!!
Так я думал. Но тут...
— А приз за второе место — не что иное, как знаменитый меч семьи Лутон — Меч Лутонов!!
При упоминании знаменитого меча Соня, как рыцарь, внезапно оживилась.
— Меч Лутонов...?
Рони негромко кашлянул, увидев, как глаза его сокурсницы внезапно азартно блеснули. Затем, изо всех сил стараясь казаться безразличным, он заговорил с ней:
— Хочешь попробовать...? Твой клинок изрядно пострадал в прошлом матче.
— Стоит ли? Меч Лутонов, кажется, отлично подошел бы для спаррингов.
Я забеспокоился, видя, как он вызывается вот так, прямо перед своим предстоящим матчем.
— Рони, я могу достать тебе Меч Лутонов отдельно. Не перенапрягайся.
— Нет, этот меч значит нечто иное, хён. Настоящее товарищество — это если я сам выиграю его и отдам ей.
Товарищество. При этих пламенных словах я в конце концов не мог не согласиться.
— Ты прав. Рыцарь должен обладать такой решимостью.
Соня осторожно вышла во двор, её походка была немного неловкой. Видя, как она уходит, Рони резко выдохнул через нос и размял руки, разогреваясь.
— А теперь главный приз за первое место — не что иное, как виски из бочек из-под хереса, которое хвалила сама Императорская семья: Leon 17-летней выдержки!!
Семнадцать лет. Это был элитный алкоголь, который в доме Великого герцога подавали только самым близким знакомым. Как и ожидалось от Императорской академии, масштаб призов был огромен. Конечно, это был не тот приз, который предназначался для студентов. Скорее всего, его подготовили для профессоров, присутствующих на мероприятии.
「Профессора боевых искусств, вероятно, снова заберут призы в этом году.」 Так я думал, когда внезапно... атмосфера стала беспокойной и шумной. Я поднял голову. И тогда я понял, что вызвало этот переполох.
— А-а-а-а!! В этом году участники — просто нечто!! Сама святая вступила в игру!!
Истина плавно переступила через белую линию.
— О боже, неужели эта линия была для участников? — с кротким выражением лица она прикрыла губы и посмотрела на меня. Точнее, прямо на мою руку.
「......?」

Комментарии

Загрузка...