Глава 112

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

После аудиенции у Его Величества императора Леонидаса —

Он покинул академию со своим эскортом и вернулся в императорский дворец. После этого фестиваль возобновился, и как только их матч закончился, Соня и Рони вместе поднялись на школьный двор. Епископ Пауль смаковал радость воссоединения с дочерью. Он всегда боялся, что его дочь может сломаться из-за него и его покойной жены. Но вместо этого она решила обрести глубокую решимость и молча ковала свой путь. Это тронуло его.

— Из-за твоего никчемного отца тебе пришлось много пережить, Соня......

Когда они встретились впервые, епископ казался человеком, который никогда не откроет свое сердце легко. Но перед дочерью он переполнялся теплом, как нежный отец.

— Нет, отец.

Соня мягко обняла его. И хотя она уже сделала более чем достаточно, она произнесла слова, превзошедшие ожидания.

— На самом деле я благодарна. — С алыми глазами, полными жизни, подобно сияющему солнцу. — Если бы ты отправил меня в спецшколу, как любая другая семья, я бы не добралась сюда.

Соня откинула челку, обнажив бледный лоб. Она явила родителям лицо, расцветшее прекрасной розой.

— Но ты доверился мне и отправил в Императорскую академию. И ты ждал меня.

Соня мягко сжала грубую, морщинистую руку отца. Затем с яркой улыбкой добавила:

— Чтобы я могла найти свой собственный путь......

Пауль безучастно смотрел на неё, словно видя в дочери свою покойную жену. Затем, выровняв голос, произнес:

— Да... Спасибо, что сказала это.

Все, кто оставался на гостевых местах, наблюдали за ними, тронутые этим искренним моментом. Среди них святая Истина стояла подле меня и мягко прислонилась плечом к моему.

— Какую магию ты использовал на этот раз? — Она посмотрела на меня, как хитрая лисица, у которой припрятаны свои трюки.

Я ответил спокойно, даже не заметив, что наши плечи соприкасаются:

— Магии не существует. Жизнь для всех одинакова.

Секретарь, в конце концов, — это тот, кто подготавливает ситуацию так, чтобы его господин мог легко высказать свои истинные мысли вслух. Я просто использовал уловки того времени.

— Господин Роджер. Благодаря вам я чувствую, что ко мне вернулась крупица радости жизни.

Один из Двенадцати Епископов, воссоединившийся с дочерью, подошел ко мне. Вытирая покрасневшие глаза, он поблагодарил меня:

— Искренне благодарю вас. Я серьезно.

Пауль, который всегда скрывал эмоции и оставался бесстрастным на советах епископов, — он отвесил мне глубокий поклон с искренним выражением лица.

— Пожалуйста, епископ, не делайте этого. Как я могу принять столь незаслуженную благодарность? — Я поспешно попытался помочь ему подняться.

Затем архиепископ Томас, стоявший неподалеку, сказал, что всё в порядке:

— Нет, господин Роджер. Ваши сегодняшние действия более чем достойны похвалы.

Седовласый мужчина средних лет в маленьком металлическом монокле. Глава этой огромной Имперской Церкви говорил с удовлетворением:

— Глубина ваших убеждений вскоре станет великим примером для молодежи Империи.

Я хотел сказать, что всё это было сделано ради моей собственной выгоды. Но не смог заставить себя заговорить так просто. Не только архиепископ, но и Вторая Императрица, и директор академии — сами звезды, направляющие эту нацию, восхваляли мои поступки. На мгновение я задумался, как мне естественно выйти из этой ошеломляющей ситуации. Затем, сузив и без того острые глаза, я продемонстрировал свою фирменную улыбку.

— Простите за дерзость, но я добился этого не благодаря благородным убеждениям.

Когда я заговорил смиренным тоном, имперские особы одновременно выказали замешательство. При этом я осторожно представил сереброволосую святую, которая каким-то образом оказалась рядом со мной.

— Всё это благодаря святой Истине, которая вызвала меня в столицу.

Глаза Истины расширились от моего элегантного жеста. Словно серебряная волчица, пораженная похвалой, которую она и представить не могла.

— Пока я еще раздумывал, что делать как члену герцогского дома, она посоветовала мне приехать в столицу и увидеть мир шире.

Но даже перед лицом её удивления я не выказал ни малейшего беспокойства. Я продолжал восхвалять её без капли стыда.

— Причина, по которой я смог сказать мисс Соне мечтать о большем, — это тоже заслуга слов Святой о том, что дом великого герцога — это еще не весь мир.

У Истины, казалось, было что мне сказать. Но с другой стороны, ни грамма лжи в этом не было, и осознав это, она вскоре потеряла дар речи.

— Благодаря ей мои глаза открылись, и я пришел к выводу, что должен делать для себя в будущем.

— Действительно... Неудивительно, что я нашел столь замечательным то, что человек, которому едва исполнилось двадцать, обладает столь широким кругозором.

Архиепископ Томас воспользовался случаем, чтобы тоже поддержать меня. С его позиции процветание Истины было выгодно, чтобы держать в узде епископа Алвеса из проимперской фракции.

— Поэтому я хотел бы отдать всю заслугу Святой.

После отъезда императора высшей властью оставалась императрица Маргарита. Она медленно кивнула, как бы соглашаясь. Затем с доброй улыбкой обратилась ко мне — человеку, заслужившему расположение её мужа:

— Твое скромное сердце трогает меня, Роджер.

Императрица протянула мне свою благородную руку.

— Поскольку Его Величество также дал свое одобрение, я желаю помочь в твоих будущих начинаниях.

Самая высокопоставленная женщина Империи только что заявила о своей поддержке. При этом ослепительном заявлении я поклонился под углом в девяносто градусов.

— Пожалуйста, не стоит. Я тоже всего лишь человек, живущий ради собственного благополучия — я бы никогда не посмел надеяться на особое отношение.

Я говорил так, будто не искал никакой личной выгоды. Затем я продолжил, на этот раз указывая на дочь епископа, Соню:

— Вместо этого я был бы благодарен, если бы вы поддержали мисс Соню, которая взялась за меч с благородным сердцем.

Отказываясь даже от крошек, которые могли бы перепасть мне, — при этом и императрица, и святая посмотрели на меня с недоверием. Обе они были умными женщинами. Пытаясь уловить мое истинное намерение, императрица Маргарита предпочла спросить Соню напрямую:

— Что ж, хорошо, мисс Соня. Что я могу сделать, чтобы помочь вам достичь вашей цели?

Рыжеволосая воительница, стоявшая бок о бок с Рони, — она на мгновение замерла в глубоком раздумье, а затем её яркие глаза загорелись, как солнечные камни.

— Я хочу стать первой выпускницей направления Фонда Эриан, которое предложил Его Величество.

При упоминании Фонда Эриан и императрица, и её отец естественно перевели взгляд на меня.

— Роджер, если в Императорской академии будет создано направление при поддержке фонда, какую образовательную политику ты планируешь там применять?

Женщина-рыцарь, которая скоро получит массовое признание после этого матча, — раз уж она выбрала меня, они теперь спрашивали о моих устремлениях на будущее.

— Нет нужды отвечать немедленно. В конце концов, это было поспешное предложение Его Величества.

Императрица мягко улыбнулась, обращаясь со мной как с юношей, которому едва за двадцать. Но возраст здесь не имел значения. Важно было доказать, что я обладаю способностью сотрудничать с ними.

— Нет, я отвечу прямо сейчас.

Это был единственный способ достичь почти невозможного ранга Одеунджак.

— Во-первых, для студентов в области искусств мы планируем проводить специальные лекции и практические занятия от художников, связанных с нашим фондом.

Сама императрица была ярой поклонницей Беннета Толкина. И теперь, благодаря выступлению в Лутон-холле, Геенна Наташа становилась топовым именем в индустрии.

— Затем, для обычных кадетов-рыцарей, мы создадим программу телохранителей, где они смогут тренироваться защищать артистов. После этого мы подготовим их к вступлению в Императорскую гвардию.

Программа поддержки, охватывающая как культурный, так и военный секторы. Для дворянских семей это могло быть необязательным, но для студентов-простолюдинов это был спасательный круг. Хорошо понимая это, императрица и епископ Пауль кивнули в знак согласия.

— Его Величество дал мне эту возможность, потому что наступила новая эра мира — эра, когда все граждане могут подняться и сыграть свою роль.

Я начал говорить, тщательно подбирая слова.

— В прошлом, в военное время, было правильно, что дворяне с высшим образованием вели нацию.

Должно быть, в этом и заключалось истинное намерение императора. Теперь, когда война закончилась, дворяне сосредоточили в своих руках множество привилегий. Нужна была новая группа, чтобы сдерживать рост их влияния.

— Но учитывая, что обычные студенты теперь тоже получают качественное образование, Его Величество, должно быть, почувствовал необходимость облегчить их бремя и взрастить еще больше талантов.

И этой группой стал бы богатый средний класс, движимый капиталом. Леонидас втайне поручил мне выковать именно эту силу.

— Короче говоря, он говорил о свободе в образовании.

Всё это было обернуто в прекрасное слово: свобода. При этом епископ Пауль посмотрел на меня теплыми глазами, явно тронутый.

— Это поистине глубокая мысль. Если представится возможность, я хотел бы помочь с твоим планом.

Епископ выказывает мне благосклонность просто потому, что я помог его дочери, — и теперь я наконец-то мог попросить компенсацию.

— Тогда, если позволите быть столь дерзким... можно ли попросить всего о двух маленьких одолжениях?

Сначала я глубоко вздохнул. Затем с извиняющимся выражением лица посмотрел на епископа Пауля.

— Продолжай, говори свободно.

Как только он дал разрешение, я улыбнулся, словно только этого и ждал.

— Пожалуйста, поддержите святую Истину — которая позволила мне добиться столь многого — в качестве кандидата в епископы.

Старик молча перевел взгляд на сереброволосую женщину подле меня. Затем гораздо более серьезным голосом начал говорить:

— Раньше я думал, что Святая — это человек, полный лишь амбиций. Её достижения всегда казались быстрее новостей о её добрых делах.

Как и ожидалось от человека, десятилетиями занимавшего кресло епископа, — он был проницателен. Истина определенно не была обычной святой.

「......」

Она молча вежливо поклонилась. Но зная маленького дьявола, скрывающегося за этой прекрасной внешностью, я держал свои дрогнувшие губы плотно сжатыми.

— Однако сегодня — через вас — я понял, что Святая действительно искренна и обладает глубокими убеждениями.

Епископ Пауль тепло улыбнулся ей, будто смотрел на собственную дочь. Такую улыбку он ни разу не выказал за десятки встреч, на которых мы присутствовали вместе.

— Поэтому я больше не вижу причин возражать против её вступления в сан епископа.

— Вы... вы серьезно? — губы Истины разомкнулись, когда она посмотрела на пожилого мужчину, который наконец открыл свое сердце.

При этом и императрица, и архиепископ, молча наблюдавшие в шаге позади, мягко зааплодировали.

— Верно, Святая. Вы более чем квалифицированы для поста епископа.

Когда Истина приблизилась к должности, о которой так отчаянно мечтала, её голубые глаза заблестели. Сияющий ореол замерцал, подобно поверхности освещенного солнцем озера.

— Благодарю вас, епископ Пауль. Я продолжу хранить верность своей вере, чтобы ваша поддержка не стала поводом для сожаления.

Опущенная рука Святой мягко потянулась — и слегка ухватилась за край кармана моих брюк. Я подумал, что она просто вне себя от радости, поэтому улыбнулся и поздравил её.

— Ну а какая вторая просьба?

На вопрос епископа я оглянулся на Соню и своего младшего брата Рони. Два семнадцатилетних подростка хихикали и перешептывались друг с другом посреди разговора взрослых. Наблюдая за этой идеальной картиной, я высказал свою вторую просьбу:

— Я хотел бы попросить рекомендательное письмо, чтобы семья Юлиус могла быть возведена в баронское достоинство.

「......!」

Стать баронским домом — это, пожалуй, была самая сложная просьба из всех.

— Баронский дом, говорите......?

Как и ожидалось, епископ Пауль выглядел слегка ошеломленным. Поскольку он не мог решить это в одиночку, он взглянул на императрицу и архиепископа. Эти двое — теперь, кажется, осознав истинную цель всей моей былой скромности, — посмотрели на меня с интересом. Теперь мне нужно было превратить этот интерес в доверие.

— Да, верно. Я считаю, что это необходимый шаг для того, чтобы должным образом исполнить долг, который Его Величество доверил мне.

Архиепископ, судя по его выражению лица, был согласен. Императрица тоже улыбнулась, словно верила, что я достаточно квалифицирован, учитывая полученный имперский приказ и дела, которые я проявил до сих пор. Однако она хранила молчание, будто в настроении подразнить. Словно говоря: 「Посмотрим, насколько сильнее ты сможешь меня убедить.」

「Как и ожидалось от императрицы...」 Я откашлялся, готовясь объяснить ей причины, по которым мне нужно стать бароном. Но тут...

— Я считаю, что это будет более убедительно, если человек, наблюдавший за его действиями вблизи, объяснит это, а не он сам.

На этот раз вперед выступила святая Истина. Женщина, захватившая всю веру Северной империи.

「......」

Императрица пристально посмотрела на сереброволосую Святую, которая вступилась за меня. Этот момент легко мог показаться самонадеянным. Но на данный момент она дала молчаливое разрешение, желая выслушать её.

— Хорошо. Продолжайте, святая Истина.

Святая почтительно закрыла свои ясные глаза, изящно поклонившись. Затем она посмотрела на меня пленительным взглядом и разомкнула свои алые губы. Словно отдавая долг — и в то же время затягивая поводок на моей шее.

Комментарии