Глава 109

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Произошла непредвиденная аномалия. Арена академии завороженно уставилась на знатного фехтовальщика, чья щека налилась пунцовым цветом. Однако не все видели в этом простую случайность.

— Теперь, когда у неё есть цель, она растет быстро.

Святая Истина. Должно быть, она заметила, как более плавно стал протекать бой Сони, потому что её голубые глаза азартно блеснули.

— Большинство студентов в кадетские годы встают на путь рыцаря по совету родителей.

— В этом есть смысл. Когда ребенок не проявляет таланта к наукам, это первый путь, который бросается в глаза, — кивнул я на её хладнокровные слова.

— Поэтому многие студенты просто зазубривают то, чему их учат, не особо задумываясь. Особенно выходцы из высшего сословия.

— Понимаю. Вот почему они оказываются бессильны против противников, которые сражаются нестандартно или грубо.

Это был изъян поколения, выросшего в эпоху мира. Если бы не уроки моего отца — человека, поднявшегося с самых низов и познавшего войну на собственном опыте, — я был бы точно таким же.

「......」

Истина бросила на меня мимолетный взгляд, пока я наблюдал за противостоянием студентов.

— Если подумать, Роджер, я слышала, что ты был обычным кадетом-секретарем.

— Да, всё верно.

Когда я ответил прямо, Истина прищурилась. Её взгляд говорил: 「Не пытайся со мной играть.」

— Я слышала, что другие кадеты-секретари тебя избивали и травили... Это всё была игра, не так ли?

Игра. В каком-то смысле она была права. Тогда я верил, что выживание в доме великого герцога и пост главного секретаря — единственный способ послужить своей семье. Тобанг и его шайка были выходцами из престижных семей. Если бы я спровоцировал их, меня бы задавили числом, а из-за связей их семей с домом герцога вышвырнули бы только меня одного.

「Конечно, в этот раз я привлек друга, который может сражаться вместо меня, не опасаясь последствий.」

Этот метод никогда бы не пришел мне в голову в прошлой жизни. Тогда я верил, что дом великого герцога — это весь мир, и мои глаза были закрыты. Но эта вторая жизнь, полученная случайно, будет другой. Теперь не нужно скрывать, кто я, или жить в чьей-то тени. Большая мечта...

— Кажется, ты нашел мечту помасштабнее? — произнесла Истина те самые слова, о которых я только что думал. В такие моменты действительно понимаешь, что она Святая.

— Именно так.

— Что ж, мужчине полагается метить высоко, — Истина выглядела гордой тем, что угадала, её тон был уверенным. Она мягко погладила волчий мех на плече и продолжила наблюдать за матчем. — Говорят, лисы — хитрые охотники. Посмотрим, какую дрессировку она прошла.

――――――

— Какого черта... Я думал, она просто изнеженная девчонка, которая только и умеет, что махать мечом по учебнику... но она оказалась крепче, чем я ожидал, — Финжей вытер губы. Он выглядел потрясенным, его глаза сузились — похоже, он не ожидал получить удар на глазах у всех.

— Спасибо за комплимент, Финжей.

Однако Соня, одноглазый инспектор, оставалась удивительно спокойной. Напротив, она двинулась вперед, и её сапоги вспыхнули пламенем, словно она твердо решила не упускать момент, когда противник дрогнул.

— Меня учили: если хочешь кого-то победить, ты должен вложить в это всего себя.

――――――!!

С каждым её шагом вздымалось яростное пламя. Настолько сильное, что пол тренировочной площадки начал обугливаться. Но — Ка-а-анг―――!!

Финжей, занимающий пятое место в академии, не собирался больше терять бдительность. Он мгновенно парировал клинок Сони своей рапирой. Два острых лезвия плавно изогнулись, а в следующее мгновение, когда они выпрямились, развернулся обмен ударами поразительного мастерства. Как фехтовальщики на рапирах, они двигались молниеносно. Соне, возможно, не хватало остроты атак, но благодаря отточенным основам она не отступала. К тому же, Финжей стал осторожнее, опасаясь её стиля боя.

「Это и была моя стратегия.」

Было очевидно, что Финжей — гений в управлении маной. У него наверняка был приличный фундамент и выносливость... Но он не шел ни в какое сравнение с Соней, которая питалась одним хлебом и тренировалась без устали.

— Хмпф...!! — С коротким выкриком Финжей направил свое игольчатое лезвие в шею Сони.

Однако использование академического приема в чистом виде означало, что Соня могла отразить его рефлекторно. Более того, используя свой коронный прием — окутывание меча пламенем — она выпустила сноп огня, чтобы ослепить его.

— Нет...!!

Застигнутый врасплох внезапной вспышкой, Финжей пошатнулся. Соня тут же бросилась сквозь огонь и нанесла еще один удар. Пам! ―!! Чистый джеб пришелся точно в солнечное сплетение.

Финжей крепко стиснул зубы. Он был королевским рыцарем и инстинктивно взмахнул клинком с отточенной техникой. Быстрым движением ему удалось срезать прядь алых волос Сони. Сквозь летящие в воздухе пряди стали видны её серые глаза. Несмотря на отсутствие зрения, она смотрела на противника со смертельной ненавистью. Словно была полна решимости свалить его, несмотря ни на что.

「Этот взгляд... впечатляет.」

Император, сидевший в VIP-секции, не мог этого не заметить. Он пристально наблюдал за Соней, отмечая, как сильно она отличается от типичных элитных студентов.

「Я видел такой взгляд только на войне.」

— Верно. Именно из-за этого взгляда я когда-то в вас влюбилась, — императрица мягко кивнула, её улыбка была безмятежной.

「Эта девочка... она ведь старшая дочь епископа Пауля?」

— Да, Ваше Величество. Это моя дочь, — ответил Пауль с почтительным поклоном.

Сидевший между ними архиепископ Томас с удовлетворением наблюдал за сценой.

「Похоже, её хорошо воспитали. Современной молодежи не хватает такой цепкости.」

Даже во время войны Империя проводила вторжения. И большинство тех, кто сражался на передовой, были кадетами региональных академий. Вот почему студенты из знатных семей столицы практиковали навыки, которые больше касались элегантности и сохранения лица, чем реального боя. Император не вмешивался в эту атмосферу, веря, что его Империя и так затмевает все остальные королевства. Однако даже ему эти эффектные, но пустые техники были не по душе. Так что появление такого боевого рыцаря, как Соня, пришлось ему по вкусу.

— Она действительно дерется грязно до самого конца... — Финжей поморщился, получив очередной удар её «неприглядной» атакой. Видимо, теперь он разозлился и не собирался проявлять милосердие к полуслепой воительнице. Он начал наполнять рапиру маной, всерьез намереваясь нанести тяжелую травму.

— Ладно. В таком случае я тоже не буду заботиться о приличиях.

Зеленые глаза Финжея приобрели оттенок голубой маны. Рыцарь, унаследовавший благородную кровь, перехватил рапиру поудобнее.

— Если поранишься, вини себя, Соня...!!

Укрепив ноги, Финжей двинулся стремительно. Он легко вращал запястьем, заставляя острый кончик меча порхать. Влево, вправо. По диагонали, восьмерками. Множество углов атаки, доступных только сильным. Глаза Сони, красные, как солнечные камни, читали каждое движение танцующего клинка до конца. Но — ―――――.

Финжей не зря занимал пятое место. Даже если она видела движения глазами, за скоростью его молниеносного фехтования было невозможно угнаться. Его острое лезвие полоснуло точно по краю щеки Сони.

「......!!」

Кровь, более темная, чем её алые волосы, брызнула в воздух. В VIP-секции епископ Пауль чуть не вскочил со своего места.

— Соня...!!

Но не он один был потрясен.

— Этот ублюдок Финжей — он зашел слишком далеко...!! — Рони, до этого молча наблюдавший, внезапно вскочил. Его голос дрожал от неподдельной тревоги.

— Рони... — Я посмотрел на младшего брата серьезным взглядом. Затем кивнул и тихо закрыл глаза.

「Значит, у него уже развилось чувство товарищества. Они действительно усердно тренировались вместе.」 Видя, что мой братишка заботится не только о себе, но и о соратнике, я не мог не улыбнуться с гордостью. Но когда я снова открыл глаза, Святая Истина смотрела на меня с каким-то странным любопытством.

— Что-то не так, Святая Истина?.. У меня что-то на лице?

— Нет, просто в этом плане ты действительно...

Я что-то упустил? Вернувшись к холодному взгляду, который был у меня в бытность главным секретарем, я погрузился в раздумья. Истина усмехнулась и неспешно сцепила руки за спиной.

— Нет, приятно видеть в тебе человечность. Пожалуй, я разглядела в тебе еще больший потенциал.

Оставив это загадочное замечание, она снова повернулась к матчу, медленно облизнув красные губы.

— Ах, Соня наконец-то пропустила чистый удар! — выкрикнул профессор-модератор тревожным голосом.

От этого голоса атмосфера становилась всё более напряженной. Кровь во время спарринга между студентами из престижных семей проливалась редко. Обычно, если кто-то чувствовал явный разрыв в навыках, он сдавался до того, как потерпит унизительное поражение. Но теперь, когда пролилась кровь, толпа начала волноваться.

「......」

Алая струйка стекала по краю щеки Сони. Финжей, вернув самообладание, начал лениво вращать рапирой.

— Теперь ты понимаешь, не так ли? — снова заговорил рыцарь императорской крови. На этот раз он направил острие клинка в оставшийся глаз Сони. — Пора сдаваться. Ты прекрасно знаешь, насколько велика разница между нами.

「......」

Финжей по-своему искренне заботился о ней.

— На данный момент и профессор, и гости — все признают, как сильно ты выросла. Разве этого не достаточно?

Он хотел сохранить элегантность до конца. Если он продолжит давить и нанесет Соне серьезную травму... Его заклеймят как человека, который выложился на полную против женщины с физическим недостатком.

— ......Ты называешь это 「достаточно」? — Но Соня думала иначе. — Как может быть достаточно, если исход дуэли еще не решен?

Её голос был тихим, пропитанным усталостью от изнурительных тренировок.

— Что...?

— Но её глаза — её взгляд остался прежним. В отличие от избитого тела, её взор пылал яростно, как печь. — Давай доведем это до конца, Финжей.

Сквозь спутанные алые волосы сверкнули её дикие глаза. Финжей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Среди всех, с кем он сражался до сих пор... он никогда не чувствовал такого намерения убить.

「Неудивительно.」 Причина, по которой Соня держала меч, заключалась не только в том, чтобы успокоить отца. Она нашла более масштабную цель. Цель состояла в том, чтобы сбросить образ жалкой одноглазой женщины и быть признанной гордым и способным рыцарем. В мире, где многие используют свои несчастья ради личной выгоды, Соня была редким человеком, решившим отказаться от этого преимущества. И такой человек не проиграет мальчишке, который полагается лишь на благородную кровь и сохранение достоинства.

— Ладно. Давай закончим это.

Поняв серьезность ситуации, Финжей сосредоточил ману в кончике клинка. Раз уж дело дошло до этого... он намеревался закончить всё одним решающим ударом — эффектным, чистым и окончательным. Даже ману, защищавшую его тело, он вложил в острие меча. Затем он направил его прямо на Соню.

「......」

Она тоже сосредоточилась. Сжимая рапиру обеими руками, она твердо направила её на противника. Между ними на мгновение повисла холодная тишина. Почувствовав их ману издалека, император тихо произнес:

「Сейчас всё закончится.」

Конец. Это короткое, твердое заявление привлекло внимание всех гостей. Особенно её отца, епископа Пауля.

— Соня...

Раньше он немедленно призвал бы её сдаться, желая защитить своего единственного ребенка. Но теперь он больше не мог её остановить. Как он мог? Не после того, как увидел эти непоколебимые алые глаза. Это вышло далеко за рамки простого желания заслужить одобрение отца. Поняв это как отец, епископ решил просто болеть за свою дочь.

――――――!!

Соня высвободила ману своего тела, превратив её в пламя. Затем она тайно сосредоточила последний след маны в левой руке. Зрители, не знающие о её тактике, закричали, восхищенные мощным проявлением огня.

— Да, покажи нам крутой финал!!

Однако Финжея не напугало яростное пламя. Словно зная, что это всего лишь эффектная техника, он бросился на неё со своим наполненным маной мечом. Соня же даже не моргнула, когда он пошел в атаку. Она просто пристально смотрела на приближающийся клинок Финжея. И в тот момент, когда их мечи должны были столкнуться — пламя, в которое Соня облачилась, взметнулось волной и поглотило Финжея.

Но он не остановился. Такое мелкое пламя было ничем для его защищенного маной тела.

— Ты правда думаешь, что этот трюк с огнем сработает снова?

Финжей уже сталкивался с её тактикой ослепления пламенем. Уверенный в победе, он вонзил рапиру в огонь. Точно туда, где чувствовал её ману. Но —

— Я знаю. Я знала, что на тебя это не подействует.

Лицо Финжея исказилось в замешательстве от странного ощущения. Он был уверен, что поразил её тело... Но то, что он пронзил, было лишь прядями волос, рассыпанными в воздухе — волосами, которые Соня держала в левой руке и выпустила.

— Уж ты-то точно не попался бы на мой фокус со стихией.

Холодное лезвие прижалось к гладкой шее Финжея. Точно сзади него.

— Поэтому я использовала небольшую ловкость рук.

Мальчик королевской крови медленно повернул свое дрожащее лицо. И перед ним стояла девушка, чье тело и меч не содержали маны вовсе. Она смотрела на него своим единственным глазом, прищуренным, как у лисы — озорно и хитро. Пока Финжей концентрировал всю ману в своем мече, Соня развеяла пламя и сосредоточилась на своих срезанных волосах.

— Ого... — От её редкой и тонкой улыбки Рони, наблюдавший со стороны, в благоговении приоткрыл рот.

Комментарии