Глава 107

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Шесть дней спустя.

На уличных фонарях по всей Империи были развешены элегантные флаги.

「Фестиваль в честь основания Императорской королевской академии.」

Это было масштабное событие для столицы — настолько, что люди приезжали посмотреть на него даже из-за пределов Академии. Разумеется, проводились показательные дуэли, но помимо этого студенты разных факультетов устраивали множество выступлений.

От сценических перформансов учащихся танцевального отделения до демонстрации новых заклинаний, созданных начинающими магами для выпуска. Толпы стекались, чтобы воочию увидеть эти мистические зрелища.

Студенты не особо возражали против наплыва зрителей. Напротив, они старались еще сильнее, чтобы оставить о себе яркое впечатление. Ведь среди тех, кто пришел на фестиваль... были влиятельнейшие фигуры Империи: от членов императорской семьи до главы Башни Магов. Чтобы запомниться им, студенты выкладывались на полную.

Если и нужно было назвать место, где работали усерднее всего, то это был офис Студенческого совета. Старшекурсники были заняты подготовкой к выпуску и поиском работы, поэтому должность президента студсовета обычно занимал кто-то из промежуточного класса.

— К дуэли всё готово? — спросила девушка, сидящая в кожаном кресле в комнате студсовета.

Белокурый юноша, стоявший напротив, небрежно ответил:

— Готовить особо нечего. Буду драться как обычно.

На их академических куртках были приколоты знакомые значки. 「Золотой лев」. Точно такой же символ носила дочь северного великого герцога Елена — герб, символизирующий имперскую кровь. Конечно, их отцом не был император. Они были дальними родственниками — некоторые настолько дальними, что император даже не знал их в лицо. Но такие детали мало что значили в Империи. Важно было то, что в их жилах текла благородная кровь. Одного этого факта было достаточно, чтобы во многих местах их принимали как королевских особ. Меньше ответственности, больше привилегий.

— Уверен в себе, да? Кажется, ты открываешь первый матч, верно, Финжей?

— Да, всё так.

Финжей Леопольд. Он был сыном брата императрицы Маргариты — что делало его родственником императора. В промежуточном классе он занимал пятое место. Несмотря на то, что он был юношей, его основным оружием была рапира, и он славился своими быстрыми и точными ударами.

— Но я серьезно должен выступать против Сони? Это даже как-то оскорбительно.

Юноша, чьи золотистые волосы были жестко зафиксированы помадой, выглядел недовольным. Но как представитель знати и опытный боец, он не имел иного выбора, кроме как следовать воле группы.

— Я же сказала тебе. Ты должен раздавить её — полностью и окончательно.

Таков был приказ их лидера, президента Студенческого совета Кейси Леонил. В конце концов, она была племянницей императора.

— В последнее время из-за неё простолюдины начали собираться на дуэльных площадках, словно они чем-то воодушевлены.

— Вот именно. У нас на носу фестивальные матчи, а мы даже не можем нормально потренироваться, потому что они не хотят ждать.

Эти люди редко в своей жизни сталкивались с необходимостью ждать. Если они хотели занять дуэльную площадку, они всегда шли первыми, а когда дело доходило до еды, им всегда назначали личного шеф-повара.

— И всё же она, кажется, усердно трудится. Почему бы просто не пригласить её в нашу группу? Я имею в виду, она всё-таки из семьи Ферн.

Финжей, напротив, не был в восторге от ситуации. Он хотел соревноваться хотя бы с одноклассниками, чей ранг выше его собственного — например, с Рони Юлиусом. Победа над девушкой, да еще и слепой на один глаз, не особо его привлекала. Но...

— Я уже предлагала ей. И... — Тон Кейси был твердым. Причина была проста. — Она отказалась.

Она посмела отвергнуть предложение Кейси. Сначала Кейси колебалась, стоит ли к ней подходить, думая, что повязка на глазу делает её мрачной, но в итоге решила проявить великодушие и пригласить её.

「Извини. Со мной скучно. Я даже не знаю, как развлекаться.」

「Даже не знаю, как развлекаться.」 Кейси решила, что Соня, прикрываясь своим недугом, просто презирает их как ленивых аристократов, которые только и делают, что играют. Разумеется, Соня была не совсем неправа. Как президент студсовета, Кейси получала множество подарков от родителей одноклассников с просьбами присмотреть за их детьми. Подарки варьировались от роскошных часов до, в некоторых случаях, целых вилл для отдыха. Она наслаждалась привилегиями, устраивая вечеринки со своими верными последователями. И Соне такая атмосфера была просто не по душе.

— Она посмела отвергнуть нашу руку — разве это не делает её врагом?

С этого момента, даже несмотря на то, что Соня принадлежала к одному из Трех Великих Домов, они начали тайно смотреть на неё свысока. В конце концов, Соня даже не была прямой наследницей своего дома.

— Она так много тренировалась, что наверняка стала сильной. Так что это справедливо, если против неё выйдет студент твоего уровня.

Президент студенческого совета откинула назад свои пышные золотистые волосы. Её багровые глаза сверкнули, когда она добавила:

— Ты меня понял, Финжей?

「......」

Племянник императрицы неопределенно кивнул.

— В этот раз я даже пригласила высшего жреца. Пусть он позаботится о тебе, пока ты ждешь.

— Когда ты успела это подготовить?

Финжей недоверчиво посмотрел на президента. Его взгляд говорил: «Зачем заходить так далеко ради какой-то одноглазой мечницы?»

— Никогда не знаешь наверняка. Может быть, наша крошка Соня так усердно тренировалась, что достигла какого-то прорыва.

— ...?

Золотоволосый юноша нахмурился, явно задетый. Но вскоре он понял, почему президент была так осторожна.

— Несколько дней назад у неё появился какой-то мужчина. Похоже, он давал ей частные уроки вместе с Рони Юлиусом.

— Что?.. Откуда ты это узнала?

Кейси безразлично покачала головой, давая понять, что это не имеет значения.

— Не беспокойся об этом. Важно то, что этот человек якобы победил Рони всего за десять секунд.

— Победил Рони так быстро?..

Рони, несмотря на то что был простолюдином, занимал третье место и считался весьма способным учеником. Даже в спаррингах с профессорами Рони удавалось продержаться более тридцати секунд. И всё же его одолели за гораздо меньшее время.

— Насколько же сильного учителя ей удалось найти?

— Его зовут Роджер Юлиус. Оказывается, он старший брат Рони.

Финжей издал короткий недоверчивый смешок от того, что старший брат оказался умелым бойцом. Но он никогда не слышал этого имени в связи с Императорскими Рыцарями.

— Наемник, что ли? Я никогда не слышал о нем в столице.

— Неудивительно. Он из Норда. Я навела справки — он учился здесь раньше. Выпуск 72-го года.

72-й выпуск. В Королевской Академии он считался легендарным. Двое личных телохранителей императора окончили учебу в тот год.

— Я спросила у Императорских Рыцарей, каким студентом он был, но никто не дал прямого ответа. Будто они пытались что-то скрыть.

Президент студсовета раздраженно цокнула языком из-за этого загадочного человека, о котором не могла собрать информацию.

— Единственное, что я смогла подтвердить, это то, что он бросил учебу, потому что не мог оплатить обучение.

— И всё же, если он из 72-го выпуска, значит, он настоящий мастер.

Выражение лица Финжея стало серьезнее. Кейси довольно блеснула глазами, видя реакцию своего дальнего родственника.

— Теперь ты понимаешь, почему я выбрала именно тебя?

— Это всего лишь экспресс-тренировки, не более. Даже если она отчаянно барахтается, она всё равно остается бойцом среднего или низшего уровня.

Кейси согласно кивнула. Сидя за столом, который она считала своей собственностью в комнате студсовета, она произнесла:

— Вот такой ответ мне нравится. Я буду ждать великих свершений.

Финжей ушел, и дверь за ним закрылась. За окном толпа фестиваля шумела от восторга. Кейси собиралась запустить механизм матча, который вскоре ошеломит этих зрителей. Предвкушая победу, она слабо улыбнулась.

— Пожалуй, пойду посмотрю сама.

Она поднялась со своего места, чтобы последовать за кузеном. Высоко задрав подбородок, она направилась к спортивной площадке Академии.

***

Главное событие сегодняшнего дня вот-вот должно было начаться.

Юбилейный матч в честь основания Академии.

Тем временем в комнате ожидания перед дуэлью...

Студенты, собравшиеся на первом этаже, внимательно слушали профессоров, объясняющих правила матча. Однако Финжей выглядел совершенно скучающим, будто слышал всё это уже слишком много раз. Его взгляд был прикован только к противнику — рыжеволосой воительнице.

Соня Ферн. Жалкая девчонка, слепая на один глаз, с моноклем поверх другого. Она больше походила на библиотекаря, чем на рыцаря. Он не мог понять, зачем кому-то в таком состоянии добровольно обрекать себя на подобные страдания.

— Тот мужчина — Роджер Юлиус из 72-го выпуска?

「―――――.」

Я молча прокручивал в голове советы, которые давал Соне в последние несколько дней. Почувствовав на себе резкий взгляд, я повернул голову и встретился глазами с оппонентом Сони, Финжеем.

「Силен.」

Я чувствовал его ману. Не совсем на уровне мага, но всё же на достойном для рыцаря уровне. Его оружием была рапира, как и у Сони. Не знаю, чьих это рук дело, но выставить против Сони того, кто использует такое же оружие — как коварно. И всё же беспокоиться было не о чем. Соня вполне могла победить.

Юноша с безразличным видом резко отвернулся. Он смотрел только на высшего жреца, приближающегося, чтобы наложить на него защитное заклинание.

— Я наложу исцеляющее заклинание перед матчем, — сказал молодой жрец в очках, протягивая к нему обе руки.

Финжей, видимо, раздраженный таким роскошным обращением, ответил сухо:

— Сделай это быстро. Не хочу, чтобы остальные пялились.

Другие дуэлянты, ожидавшие рядом, смотрели на него с явной завистью. В лучшем случае всё, что они могли сделать, это натереться какой-нибудь мазью перед боем.

— Ого... у Финжея даже профессиональный целитель? Похоже на высшего жреца — должно быть, это стоило целое состояние...

— Высшего жреца нельзя нанять только за деньги. Королевские особы действительно другие...

Финжей закрыл глаза, беспокоясь, что люди спишут его победу на дорогое снаряжение и опеку, а не на его мастерство. С недовольным видом он ждал, когда ропот вокруг утихнет.

— ...?

Внезапно в комнате воцарилась тишина. Он снова открыл глаза. В этот момент... все ожидающие дуэлянты, включая самого Финжея, повернулись к женщине, приближающейся со стороны коридора.

— О-о-о...!! Подождите секунду...!!

— Это же... она??

Голоса взорвались еще большим шоком, чем при появлении высшего жреца. Глаза Финжея расширились. Человек, идущий к ним, считался самой красивой женщиной в Империи. Никто иная, как святая Истина.

— Так вот как выглядит Академия, Роджер.

— Добро пожаловать, леди Истина. Вы как раз вовремя.

Я поприветствовал её дружелюбной улыбкой, как старого друга. Истина знала, что моя улыбка была сугубо профессиональной, но ответила тепло, привыкнув к подобному дипломатическому обмену.

— Я взяла с собой архиепископа и епископа Пауля, так что это заняло некоторое время.

— Погодите, мой отец тоже пришел?.. — Соня, которая до этого момента была спокойна, ахнула от удивления.

Святая, мягко глядя на дочь человека, которого она поддерживала, по-доброму улыбнулась.

— Да. Он сказал, что непременно хочет стать свидетелем выступления своей дочери, поэтому я взяла его с собой.

На глазах у всех она тепло поприветствовала девушку, которую всегда негласно обходили стороной. Другие студенты стояли, лишившись дара речи от этого зрелища. В конце концов, статус Святой в Империи... был гораздо выше статуса любой знаменитости.

— Соня. Позволь представиться официально. Я Истина Сильверейн.

— Бл... Бл...(П.П:Как же хочется дополнить...бляяяя)Благодарю за ваше присутствие, леди Святая...

Высший жрец, собиравшийся наложить исцеляющую магию на Финжея, внезапно замер, растерявшись. Затем он повернулся к знатному юноше, чтобы спросить разрешения.

— П-подожди мгновение, Финжей. Мне нужно пойти поприветствовать Святую.

И в спешке высший жрец подбежал к Святой и низко поклонился.

「......」

Финжей застыл на месте, словно это был первый раз в жизни, когда его проигнорировали. Он мог только тупо смотреть на Святую, которая приняла приветствие жреца с холодным безразличием. Каким бы знатным он ни был, старший из той же фракции с гораздо более высоким статусом всегда внушал больше трепета.

— Л-леди Святая... Для меня большая честь встретить вас здесь.

— О боже, я и не знала, что здесь жрец. Никогда бы не подумала, что мы пересечемся в Академии.

Истина тонко намекнула на то, что вообще делает их жрец в Академии. Тридцатилетний жрец неловко почесал свои каштановые волосы и робко ответил:

— Ну... семья Леопольд попросила меня прийти и наложить исцеляющее заклинание...

Прежде чем он успел закончить, Истина мягко перевела взгляд на Финжея. Затем, с безмятежной и святой улыбкой, она произнесла:

— Значит, вы пришли помолиться, чтобы он не пострадал. Как это любезно с вашей стороны.

— ...Простите?

Жрец застыл при слове 「молиться」. Потому что, как ни посмотри, было очевидно, что он здесь не для молитвы — это был частный 「бафф」, чистой воды. Наверняка Святая это тоже понимала. И всё же —

— Ну что ж, раз уж я здесь, я тоже помолюсь, чтобы наша дорогая Соня не пострадала.

Истина не стала накладывать исцеляющее заклинание на дочь епископа Пауля. Вместо этого, мягко прикрыв свои серебристые веки, она лишь вознесла молитву — словно ожившая картина.

— За честный и благородный матч.

Человек столь высокого ранга, делающий не более чем возносящий чистую, лишенную магии молитву... Высший жрец взглянул на Финжея, и его лицо наполнилось тревогой.

「......」

Финжей выглядел крайне недовольным при виде Святой. Даже Соня — слепая на один глаз — стояла перед такой могущественной фигурой, не получая никаких преимуществ. А он был окружен жрецами и персоналом, которые опекали его, как какую-то хрупкую неженку.

— Жрец, довольно. Ты можешь идти.

Финжей резко выдохнул, прогоняя жреца, пришедшего только ради него.

— Я иду на матч прямо сейчас.

Святая наблюдала за юношей, который с яростным видом зашагал к арене. Её глаза, до этого закрытые в молитве, слегка приоткрылись. Затем она повернула голову и встретилась со мной взглядом. Поднеся палец к своим губам цвета сочных фруктов, она лукаво и соблазнительно улыбнулась. Словно дьявол, прячущийся за маской Святой.

— Привести её сюда действительно было правильным решением.

Комментарии