Глава 106

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Получив четкий ответ, мы вернулись на открытую тренировочную площадку. Мы пробыли в кафе всего около тридцати минут, но за это время подтянулись другие студенты и тоже приступили к практике. В основном это были простолюдины или иностранцы, и все они усердно тренировались.

Более того, казалось, они уже были знакомы с Соней — многие вежливо кивали ей в знак приветствия. Она же вела себя так, будто подобное отношение ей в новинку, отвечая на приветствия скромной улыбкой. Она явно отличалась от других юных аристократок. Была куда более смиренной, что ли. Возможно, из-за того, что ей долго приходилось трудиться вдвойне, компенсируя отсутствие зрения в одном глазу — ментально она казалась взрослой.

「Вот почему людям нужно хоть раз в жизни столкнуться с невзгодами.」

— Но, президент Роджер... могу я спросить, чему именно вы можете нас научить? — Соня, стоя на пустыре, тихо обратилась ко мне — человеку, в котором не было ни капли маны.

Рони был того же мнения. Он тоже выглядел озадаченным, вероятно, потому что мало что слышал о моих школьных годах.

— Я слышал от отца, что у тебя был талант... но не знаю, в какой степени.

Я спокойно оглядел этого щенка и волчонка, смотревших на меня с любопытством. Затем я поднял трость, прислоненную к внешней стене.

— Хм. Значит, вам интересно, достаточно ли я квалифицирован, чтобы учить вас?

— Ну, в общем-то, да. Ты ведь бросил учебу сразу после поступления в выпускной класс. Я подумал, что как действующий студент, я сейчас могу быть даже лучше.

Рони самоуверенно пожал плечами. Я с удовлетворением отметил блеск в его глазах — уверенность, выкованную чистым трудом. В конце концов, я уже был свидетелем его таланта и трудолюбия в прошлой жизни. В отличие от меня, у него был природный дар к мане. Благодаря этому он мог укреплять тело и сражаться, используя превосходящую скорость и силу. Я слышал, что он входил в топ студентов промежуточного класса.

「Кажется, он был третьим?..」

— Тогда как насчет такого? — обратился я к ним обоим, держа в руке обычную палку. — Вы двое объединяетесь и сражаетесь со мной.

Рони усмехнулся, будто не веря своим ушам. Но Соня промолчала, пристально наблюдая за мной.

— Тебе скоро на аудиенцию к Его Величеству императору, не так ли? Ты можешь пораниться еще до того, как встретишься с ним.

— О, посмотрите на нашего Рони, беспокоится о старшем брате. Ты так вырос...

Я поддразнил его, притворно вытирая пальцем слезу в уголке глаза. Но я замер, когда Соня наконец разомкнула губы.

— Рони. Не теряй бдительности.

Возможно, она уступала Рони в навыках, но у Сони была одна из важнейших для рыцаря способностей: острая наблюдательность.

— От твоего брата исходит то же чувство... что и от капитана Императорской гвардии.

Необычайный инстинкт. По правде говоря, капитан Императорской гвардии когда-то был профессором в академии — и моим наставником.

— И всё же мы должны увидеть это сами. Есть ли у тебя навыки, чтобы учить нас, — Рони взглянул на Соню и уверенно заговорил. Мальчишка был воплощением юности. — Ладно, я иду, брат!!

***

Рони Юлиус, третий ранг в промежуточном классе. Его главным оружием были кулаки. Поскольку он укреплял тело маной, он не особо полагался на оружие — его стиль был чисто рукопашным. Как и ожидалось, он мгновенно сократил дистанцию. И, из соображений осторожности, нацелил умеренный лоу-кик мне в бедро.

Но — ――――――!!

Я быстро поднял ногу и чисто заблокировал его голень коленом.

— Гх!..

Будь на его месте обычный студент, его голень украсил бы жуткий синяк. Но он укрепил тело маной, так что лишь коротко, сдавленно крякнул.

— Ты действительно оправдываешь репутацию академии...!!

Возможно, из-за того, что я заблокировал его атаку и одновременно провел контратаку, Рони тоже почувствовал мой уровень и начал относиться к спаррингу серьезно. Он перестал метить в безопасные зоны и начал бить по уязвимым точкам.

— Хап!..

Он двигался быстро, почти ритмично, целясь мне в солнечное сплетение. Но — я знал его дыхание, его ритм и даже его следующий шаг. Потому что тот, кто учил его боевым искусствам, был моим наставником — и я учился у него напрямую.

Ква-ак — !!

— Твоя техника безупречна, но слишком прямолинейна. Если будешь так драться, твой паттерн раскроют сразу.

Когда его кулак полетел к моему сплетению, я довернул плечо и легко увернулся. Затем, когда он уже готов был нанести следующий удар, я с силой прижал палку к его бедру.

— Угх...!!

Парень растерялся. Сгорая от стыда из-за того, что я прочитал его движения, он немедленно ударил локтем, пытаясь закончить всё одним махом. Это было похвально. Если противник полностью считал твои ходы, лучший шанс — застать его врасплох неожиданной атакой.

Однако... он выбрал не того противника.

「......!!」

Потому что я был его старшим братом. Когда он закрутился, нанося удар локтем — я уже пригнулся, предугадав этот маневр. Его удар рассек воздух, а я из приседа... сильно ударил его в бок.

Когда-то, на первом курсе выпускного класса — я победил члена королевской семьи и тогдашнего лучшего ученика академии, ныне Мастера Меча — именно этой силой.

— Хак...!!

Невыносимая боль мгновенно пронзила его. Его лицо исказилось, кожа будто сморщилась. Казалось, он не может вздохнуть, и он рухнул прямо на землю. И это зрелище... видели все студенты, наблюдавшие за дуэлью между третьим рангом академии и мужчиной в костюме, которого они никогда раньше не видели.

「...Я что, ударил слишком сильно?」

Всё же ребята из топ-3 промежуточного класса раньше были довольно сильны. По крайней мере, они могли продержаться против меня пять минут. Похоже, времена снова изменились.

— Рони, ты в порядке?.. Дышать можешь? — осторожно спросил я брата.

Когда я медленно подошел, он остался на коленях, судорожно вытянув одну руку.

— Я в норме...!! Я просто потерял бдительность!! — Рони заставил себя улыбнуться сквозь гримасу боли.

При виде этого Соня, до того наблюдавшая без эмоций, тихо рассмеялась.

「.........!!」

Услышав смех одноклассницы, Рони выглядел так, будто только что потерял всё на свете. Как щенок, чью слабость — то, что он отчаянно хотел скрыть — выставили на всеобщее обозрение.

— Давай, вставай. Чего ты всё еще на коленях?

— Я просто...!! Набираюсь сил на секунду!!

Его глаза, сияющие как солнечный камень, наконец изогнулись в слабой, застенчивой улыбке. Соня, видимо, сочла это редким развлечением, потому что подошла к Рони.

— Отдохни. Я попробую.

Рыжеволосая воительница похлопала Рони по плечу. И от одного этого прикосновения он лишился дара речи, приоткрыв рот. Когда Соня шагнула вперед, он мог только пялиться на то место на плече, где она его коснулась.

— Покорно прошу вашего наставления, старший.

В отличие от Рони, она была собрана и полна достоинства — истинная дочь епископа. Верная своей наблюдательной натуре, она, кажется, поняла, что со мной не так-то просто сладить.

— Что происходит? Рони только что проиграл этому парню?

— Из-за костюма и не скажешь, но, похоже, он выпускник из старших...!

Студенты-простолюдины начали собираться вокруг. Рони смущали их взгляды, но так как у него хватило смирения признать поражение, он держал язык за зубами.

— Соня. Не сдерживайся — используй свое пламя на полную.

— Правда? Твоя одежда может загореться...

Она никогда не использовала магию стихий в реальном бою. Я посмотрел ей прямо в глаза и серьезно сказал:

— Если хочешь победить в драке, никогда не сомневайся. Не беспокойся обо мне — покажи всё, на что способна.

— ...Поняла.

Соня откинула назад ниспадающую челку. Её глаза — каждый своего цвета — вспыхнули с неистовой силой. Один горел алой страстью. Другой, как у Беннета Толкина, был вихрем серого, где сталкивались черное и белое. Будто сформированный отсутствием матери и страданиями, которые она терпела от других королевских особ.

— Я иду...!!

Алые волосы Сони красиво заструились в воздухе. Вдоль её меча вспыхнула спираль яркого пламени. ――――――!!

Её объятый пламенем клинок понесся прямо мне в голову, как выстрел. Любой, кто столкнулся бы с таким ударом, либо застыл бы от страха, либо в панике отпрянул. Но разве королевские наследники, с которыми ей предстоит сражаться, когда-нибудь отреагируют так? Нет. Абсолютно нет. Они из тех, кто внутренне презирает любого, кто не на их уровне. Каким бы мощным ни был удар, они никогда не побоятся девушки, которая не видит одним глазом. Напротив, они воспользуются её слепой левой зоной.

「......!!」

Я довернул корпус влево и легко уклонился от удара. Затем, возможно, подсмотрев что-то в моем бою с Рони, она быстро развернулась, чтобы заблокировать мой выпад палкой. Та самая палка, которая не смогла даже поцарапать Рони, была чисто перерублена пополам. Зрачки Сони расширились, алые радужки увеличились, будто она была уверена в своей победе. Но это было её роковой ошибкой.

— Ах...!!

Даже перерубленная палка оставалась острой. Этого было более чем достаточно, чтобы уколоть — или убить. Я перехватил оставшуюся половину палки и сделал стремительный шаг вперед. Затем, как только Соня приземлилась после разворота, я мягко приставил обломок палки к мягкой части её шеи.

— Конец.

Двое рыцарей из лучшей академии Империи были усмирены в мгновение ока. На тренировочной площадке воцарилась мертвая тишина.

— Ах...

Выражение лица Сони стало отсутствующим, будто её только что осенило. Я отложил обломок палки и обратился к ним обоим:

— Прямо сейчас главная проблема вас обоих в том, что вы слишком честны. — Я присел, чтобы оказаться с ними на одном уровне, и слегка прищурился. — Конечно, это просто означает, что вы серьезно относились к урокам профессоров. Это не плохо.

Наконец Рони и Соня начали по-настоящему меня слушать. Оба смотрели на меня с благоговением.

— Но чтобы победить противника... нужно стать более беспощадным.

Когда-то, будучи студентом и мечтая стать рыцарем, я был одержим идеей занять первое место в классе, чтобы сохранить стипендию.

「Так что я тренировался по-своему, чтобы побить знатных деток.」

Я бросал им грязь в лицо, если приходилось. Наступал им на ноги армейскими сапогами. Я использовал любые методы, какие только мог придумать. Вот почему, когда я наконец победил парня, который всегда был первым, его семья попыталась скрыть результаты матча. И всё же я ни о чем не жалел. Потому что этот опыт позже стал причиной, по которой я смог стать секретарем великого герцога — он дал мне драйв делать что угодно ради исполнения воли господина и, в конечном итоге, подняться до должности главного секретаря. Этим двоим тоже понадобится такая же цепкость, чтобы побеждать сильных противников.

— Беспощадность не дается легко. У вас должна быть цель, ради которой вы готовы умереть.

Цель, ради которой стоит умереть. Моей было преодоление нищеты и восстановление семьи. Собрать как можно больше денег и чести, отсечь всё, что приносит пользу только другим... и снова жить как часть гордой, уважаемой семьи Юлиус.

— Какова ваша цель?

「......」

Пока Соня колебалась, Рони заговорил первым:

— Мой отец и брат из кожи вон лезут, чтобы оплатить мою учебу... Если я уж взялся за это, я должен хотя бы показать им, что стараюсь...

— Я так же. Хоть у меня и не лучшее здоровье, я хотела доказать, что всё равно справлюсь.

Я коротко вздохнул.

— Значит, в итоге... это всё ради кого-то другого?

От моих резких слов оба студента застыли с отсутствующим видом. Как щенок и волчонок, застигнутые врасплох.

— Допустим, вы оба станете рыцарями и успокоите родителей. А дальше что? Как вы планируете жить после этого?

— Ну... Наверное, я просто буду усердно работать и жить как рыцарь? — ответила Соня с таким видом, будто не знала ничего, кроме фехтования.

Их наивность была умилительной, но в то же время я хлопнул себя по лбу.

— Вы уже достигли своей цели. Вы правда думаете, что сможете наслаждаться суровой жизнью рыцаря? — Я небрежно бросил обломок палки на землю. — Вам придется всю оставшуюся жизнь быть рыцарями в благодарность за то, что вы успокоили родителей — просто потому, что это единственное, чему вы научились. А что, если вы не справитесь с жестокой жизнью в ордене?

Ни один из них не заглядывал так далеко. Их губы слегка приоткрылись. О тяготах рыцарской жизни было известно всем.

— В итоге ваши родители будут только больше беспокоиться из-за этого.

Рони тяжело вздохнул. Соня поднесла руку к губам, кажется, осознав, насколько недальновидной она была.

— Тогда что ты предлагаешь нам делать? — Рони перешел к делу.

Словно отвечая на его вопрос, я заговорил холодно, голосом человека, повидавшего жизнь:

— Я говорю о том, что если вы выбрали путь рыцаря, то у вас должна быть чертовски веская причина идти по нему.

Причина, за которой вы будете следовать, даже если она вас убьет. Убеждение, о котором вы не пожалеете, даже если всё пойдет не так.

— Только так, когда придут трудности, вы не сломаетесь так просто.

Я встал и выпрямился. Затем, глядя на них двоих, я дал искренний совет:

— Не берите в руки меч ради кого-то другого — делайте это для себя.

Для себя. Услышав эти слова, Соня тяжело сглотнула, будто внутри неё что-то щелкнуло. Затем, впервые в жизни, она повернула голову, чтобы оглядеться, вместо того чтобы мчаться только вперед. В какой-то момент вокруг нас собрались другие студенты. У всех них были лица, полные новой решимости, будто мои слова задели их за живое.

— Для себя, значит... — Рони тоже посмотрел на свои мозоли на руках — сорванные и снова загрубевшие.

「Такими темпами они не сломаются от того, что слишком сильно себя истязают.」

— Если все определились... давайте тренироваться вместе. До самого дня матча.

Соревнования в честь Дня Основания школы должны были состояться в тот же день, что и аудиенция у Его Величества императора. До того как встретиться с ним во второй половине дня, я проводил время, наставляя этих двух студентов. Не подозревая о том, какой хаос вскоре вызовет мое вмешательство во время этого фестиваля.

Комментарии