Глава 105

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Да, есть одна студентка, с которой я хотел бы встретиться в первую очередь.

— Только скажите, кто это. Я мигом её позову.

Директор по учебной части, чья былая подозрительность окончательно растаяла, ответил с предельной любезностью. Я похлопал Рони по плечу и произнес:

— Соня Ферн. Она учится в одном классе с моим братом.

Соня Ферн. Услышав это имя, Джерри Говард нахмурился и склонил голову набок, будто до этого момента почти никто не изъявлял желания её навестить.

— Соня Ферн... вы имеете в виду ту девочку с больным глазом?

— Да, именно её. Её отец, епископ Пауль, просил меня проведать её.

Директор, кажется, уже не удивлялся тому, что у меня есть связи и с семьей Ферн. Одно лишь пожертвование в пятьсот миллионов золотых сказало ему о моем богатстве куда больше, чем любые газетные статьи.

— Понимаю. В таком случае я немедленно велю её привести.

— Нет нужды. Просто скажите, где она, и мы сами к ней подойдем.

При слове 「мы」 глаза Рони округлились.

— А?.. Я тоже?

— Да, вы ведь одноклассники. Ей будет спокойнее, если ты будешь рядом, верно?

Младший брат лихорадочно затряс головой:

— Я-я не так уж хорошо её знаю!.. Мы оба вечно пропадаем на тренировках, так что толком и не разговаривали никогда.

— Тем лучше. Значит, у вас схожие темпераменты.

Не давая ему ускользнуть, я подхватил его за плечо. Затем, поднявшись с дивана в приемной, я обратился к директору:

— Куда нам идти?

— Если это Соня, то в это время она должна быть на пустыре за академией.

Маниакально преданная тренировкам... на пустыре? Пока я недоуменно хмурился, директор покачал головой, догадавшись о моих мыслях.

— Из какой бы семьи они ни были, когда тренировочные залы и арены забиты людьми, она часто уходит практиковаться в одиночестве на пустырь.

Этого не могло быть. В мои времена знатные студенты всегда занимали залы с новейшим оборудованием. Тем более кто-то из семьи Ферн — они ведь обладали огромным влиянием в столице. И всё же девушку из такой семьи вытеснили на какой-то заброшенный участок?

— Понятно. Пойдем, Рони.

— Эх...

Он последовал за мной с явным неохотой. Тем не менее, он не пытался вырваться, а молча пошел впереди, указывая дорогу к пустырю.

На пустыре было пугающе тихо. Открытое пространство, совершенно безлюдное — в полном соответствии со своим названием. Сначала я подумал, что мы пришли не вовремя и Сони здесь просто нет. Но как только мы завернули за угол здания академии, сразу поняли: она приходит сюда неизменно, день за днем.

Дзынь!

Тренировочный манекен, притащенный с арены, уже превратился в лохмотья от бесчисленных ударов. Земля была усыпана черным пеплом от сгоревшей соломы и ткани.

— Фу-у-ух...

Источником этого зрелища, как и ожидалось, была студентка. Её ярко-рыжие волосы, подобные пламени, ниспадали до самой талии. Один глаз был скрыт длинной челкой, в то время как в другом пылал багровый огонь страсти. Вскоре она снова закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и её меч вновь окутало бушующее пламя.

Рыцарь Духа. Один из четырех типов рыцарей в Империи.

Первый — обычные рыцари. Они полагаются исключительно на физическую силу и стойкость духа — классические воины.

Второй — элитные рыцари, владеющие маной. Управляя ею, они укрепляют свои тела за пределами человеческих возможностей.

Третий — Магические Мечники. Те, кто совмещает магию и фехтование, что позволяет использовать самую разную тактику.

И, наконец, Рыцари Духа. Как следует из названия, они общаются с духами и используют как магию, так и техники меча через эту связь.

Ни один из типов не считается по определению более престижным. Удивительно, но те, кто дослужился до чина командующего или добился наибольшего успеха, в основном принадлежали к первым двум категориям. Магические мечники и рыцари духа часто выбирали более комфортный путь магов еще до совершеннолетия. Поэтому к ним обычно относились как к людям, которые здесь ненадолго.

— Ха!..

Соня, видимо, не замечая нашего присутствия, с силой взмахнула мечом. Прямо по избитому манекену.

―――――!!

В тот момент, когда клинок опустился, пламя обвило манекен, словно змея. Тот рассыпался черным пеплом и развеялся по ветру.

— Ха-а... Нет, сила всё еще не полностью переходит в клинок... — тяжело дыша, пробормотала Соня. Она вытерла уголок глаза тыльной стороной ладони и резко обернулась, почувствовав чужое присутствие.

Вскоре дочь епископа встретилась взглядом со мной. Я стоял, заложив руки за спину.(П.П:Ну куда же без заложив руки за спину)

— Когда мечу не хватает силы, полезно вернуться к основам.

Соня вздрогнула, как лисица, внезапно встретившая человека в глухом лесу. Её алый глаз, выглядывающий из-под волос, расширился.

— Большинство магических мечников и рыцарей духа так зацикливаются на поддержании магии, что часто забывают о фундаментальных принципах фехтования.

Я указал на обугленный манекен. Хотя она ударила изо всех сил, остались лишь следы ожогов — ровного разреза не было.

— В такие моменты лучше на время отказаться от магии. Начни с базовых взмахов и постепенно, шаг за шагом, возвращай в них магию.

— Вы кто?..

Спокойный, красивый голос. Услышав его, Рони, стоявший поодаль, вздрогнул.

— Рад встрече, Соня. Я Юлиус Роджер, друг епископа Пауля.

Настороженность в её глазах слегка угасла при упоминании имени отца. Но лишь слегка. Крепко сжимая рапиру, она, казалось, была готова вернуться к тренировке в любую секунду.

— Да, здравствуйте. Но могу я спросить, зачем знакомый моего отца пришел ко мне?

— Ничего серьезного. Я навещал своего брата Рони, и твой отец просил меня проведать тебя. Судя по всему, у тебя всё в порядке.

Я одарил её самой безобидной улыбкой и указал на манекен. Неудивительно, что её тело сдало сразу после экзамена. Её основы были крепкими, а искусство духа — на впечатляющем уровне. Но лицо Сони... Даже невооруженным глазом было видно, что она смертельно измотана. В ней чувствовалась природная грация и нежное очарование знатной девы, но из-за самоистязания казалось, что она рассыплется, как тот манекен, стоит к ней лишь прикоснуться.

— Уделишь мне минуту?

— Конечно, но давайте поговорим после тренировки. Мне осталось всего восемьсот взмахов до завершения сегодняшней нормы.

Восемьсот?.. Она и так тяжело дышала после одного удара. И теперь собиралась сделать еще столько же? Я уже хотел остановить её — ради её же блага как дочери епископа. Но мне не пришлось вмешиваться.

— Если будешь продолжать в том же духе, ты не сможешь участвовать в матче на фестивале.

Рони, наблюдавший со стороны, внезапно бросил эту фразу с оттенком грубости.

— Что ты сказал?

Когда Соня посмотрела на него, он быстро отвел взгляд. Видимо, смотреть в глаза сверстнице было для него выше сил.

— У тебя дыхание сбилось. Разве профессор не говорил, что в таком состоянии тренировки бесполезны?

Как и ожидалось от Рони, у него был талант к фехтованию. Он умело подал здравый совет, прикрываясь авторитетом профессора.

— Он говорил, что правильный отдых лучше, чем неправильная тренировка.

— ...

Соня выглядела недовольной тем, что два брата лезут в её дела. Тем не менее, она, видимо, признала их правоту, решив отбросить гордость.

— Пожалуй, ты прав...

— Если не возражаешь, позволь угостить тебя чаем? Я слышал, здесь на кампусе есть отличная пекарня.

Соня убрала рапиру в ножны.

— Вы сказали, мой отец вас прислал?

— Да, он очень беспокоился в последнее время, так как перестал получать от тебя письма.

— Понятно. Идемте.

Соня пошла впереди к входу в здание. Мы с Рони неспешно последовали за ней в кафе-пекарню на первом этаже.

— Я уже пил кофе сегодня, так что возьму чай. А вы?

— Я не люблю сладкое, так что мне ничего не нужно, — твердо ответила Соня, будто она здесь почти никогда не бывала. Рони искоса взглянул на тонкое запястье рыцаря и небрежно заметил:

— Попробуй новый сэндвич 「Хаман」. Он не сладкий.

— Сэндвич?..

В последнее время среди юных леди стало модным заходить в 「Хаман」 и с аппетитом есть сэндвичи обеими руками. Похоже, Соня действительно заперла себя в четырех стенах академии.

— Это овощи и ветчина между двумя ломтиками хлеба. Вкусно, стоит попробовать хотя бы раз.

— Ах, ну тогда я...

Убийственная энергия, исходившая от неё во время тренировки, полностью испарилась, пока она неловко пыталась достать кошелек. Я быстро вмешался и сам сделал заказ, сказав, что всё в порядке. Еду принесли невероятно быстро.

— Так скоро!.. — Соня моргнула своим единственным видимым глазом, как испуганный волчонок.

— Поговорим за едой.

Я протянул ей свежий хлеб. Чтобы показать, как это едят, я сам взял сэндвич обеими руками и пожал плечами.

「...」

Соня осторожно последовала моему примеру. Как только она откусила кусочек и начала жевать, её алые брови удивленно приподнялись от простого, но сытного вкуса, которого она никогда раньше не пробовала.

— Я слышал от твоего отца, что ты очень усердно трудишься в академии. В этом году ты участвуешь в финальном матче на фестивале, верно?

— Да. Кстати, можете говорить со мной неформально.

Видимо, вкус пришелся ей по душе — она разрешила мне перейти на 「ты」. Как и ожидалось, люди, угощающие вкусной едой, всегда кажутся добрыми.

— Но, если честно, я слышал, что финальный матч обычно зарезервирован для сильнейших рыцарей школы. Как правило, это поединок между выпускником и лучшим учеником промежуточного класса.

Большинство таких матчей заканчивались победой выпускников. Хотя иногда появлялись гении, переворачивающие ход игры. Но девушка передо мной не была гением. У неё был заметный талант, да, но не настолько, чтобы одолеть старшекурсников. В школе это наверняка знали, так зачем же выставлять её на матч, который по сути станет публичной казнью? Кто-то явно ей завидовал.

— Вы правы. Честно говоря, я не тот студент, который заслуживает этого места. Я знаю, что мне еще предстоит долгий путь.

Рони, молча слушавший нас, поднял палец и поделился своей теорией:

— Я думаю, они завидуют, потому что Соня слишком много работает.

— Слишком много работаю?.. — Рыжеволосая девушка повернулась к моему брату.

Рони, вздрогнув, прочистил горло и посмотрел на меня.

— Это ведь Императорская академия, так? Здесь много студентов из королевских семей. Большинство из них сильны от рождения, потому что они потомки императора или генералов.

Я с тихим удовлетворением смотрел в иссиня-черные глаза брата. Глаза как черные жемчужины, сверкающие без единого изъяна — такие непохожие на мои.

— Так что даже если они ленятся и тренируются совсем немного, они всё равно оказываются в топе.

「...」

Соня выглядела встревоженной — ей не хотелось это признавать, но это была чистая правда.

— С другой стороны, у детей простолюдинов обычно нет врожденного таланта, поэтому они всегда доводят себя до предела. — Взгляд Рони стал немного печальным, будто он говорил о себе.

Отхлебнув остывающий горячий шоколад, я продолжил:

— Для таких, как мы, это понятно — мы на самой нижней ступени этой академии. Но ты, как член семьи Ферн, другая.

Брат, словно набравшись смелости, пристально посмотрел на Соню и серьезно произнес:

— Ты из одного из трех великих домов, и всё же тренируешься так, будто от этого зависит твоя жизнь. Это стало огромным вдохновением для других студентов.

У аристократов обычно был имидж людей, кичащихся своим врожденным талантом. Соня была той, кто этот имидж разрушил.

— Благодаря тебе в академии начала укореняться культура упорного труда. Даже профессора стали уделять больше внимания студентам.

— Так что, полагаю, тем королевским особам, которые просто хотят дотянуть до выпуска, не особо это нравится, — спокойно добавил я.

Рони кивнул:

— Прямые потомки императора стараются держать марку, но дальние родственники? Они кичатся властью и разгуливают по школе так, будто она принадлежит им.

Конечно. Те, кто не несет ответственности, но обладает властью, часто оказываются гнилыми. Даже если они сохраняют свое так называемое 「достоинство」 здесь, императорский трон им всё равно не светит.

— Эти королевские особы ненавидят тебя, Соня. И это их шанс доказать свою правоту.

— Сколько бы ты ни билась, пытаясь подняться, ты никогда их не превзойдешь.

Я произнес финальную фразу за него, и мой взгляд был холодным и острым. Соня коротко выдохнула, пытаясь проглотить обиду.

— Соня, что ты хочешь делать? — Я посмотрел на девушку, оказавшуюся в центре этого водоворота внутри академии. — Если хочешь, я могу поговорить с ними и освободить тебя от матча.

「...」

Юная леди из одного из великих домов замолчала. Причина, по которой она так истязала себя... была в её отце, который боялся, что она возненавидит мать, передавшую ей недуг. Добиться успеха как рыцарь. Облегчить ношу отца-епископа. Показать ему, что с ней всё в порядке — она здорова, сильна и способна на всё. Вот почему она была так беспощадна к себе.

— Нет, я должна участвовать в этом матче.

Я посмотрел на полную решимости Соню спокойным взглядом. Сила в её глазах напомнила мне кое-кого. Женщину, которая поднялась до должности командующего Северными рыцарями исключительно благодаря усилиям в жестоком доме герцога. Дочь великого герцога Севера.

— Очень хорошо. Тогда я тебе помогу.

Я первым поднялся из-за стола. Затем, с темным взглядом своих прежних дней на посту секретаря, я посмотрел на двух юных студентов перед собой.

— Я сделаю так, чтобы эта мечта сбылась.

Комментарии