Глава 102

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Я сидел рядом с Истиной. В нашем разговоре с епископом Паулем не было и следа неловкости — всё текло естественно.

— Святая привела с собой интересного молодого человека, — заговорил Нобу первым, отпивая дымящийся чай. Вблизи он казался еще более торжественным и молчаливым.

— Верно? Я и сама каждый раз удивляюсь, глядя на него, — отозвалась Истина, пристально рассматривая моё предплечье, рукав на котором я так и не опустил.

— Благодаря ему я был рад впервые за долгое время глубоко побеседовать о ландшафтном дизайне.

— Взаимно. Меня вдохновил наставник с такими глубокими познаниями.

На губах Пауля заиграла слабая улыбка. Затем, словно вознаграждая за то, что я подстроился под его темп, он перешел к делу:

— Такой славный юноша не мог прийти сюда только ради того, чтобы помочь мне в саду... Святая Истина, что привело вас двоих ко мне?

Теперь настала очередь Святой играть свою роль. Она была не просто набожной верующей — она была прирожденным политиком.

— Вы помните разговор, который состоялся у нас несколько дней назад после собрания епископов? О Юлиусе Роджере, новом главе фонда? — Она четко направила беседу в нужное русло.

— Ах, да. Помню. Вы говорили, что он очень набожный и способный отельер.

— Человек, которого вы видите перед собой, — это он.

Услышав это, Нобу с искренним интересом кивнул:

— Понятно. Неудивительно, что он так много знает о садоводстве.

— Да. У нас было немного свободного времени перед встречей с Архиепископом, поэтому мы заглянули к вам, — Истина почтительно держала чашку обеими руками. Затем, словно красуясь, она слегка приподняла её и улыбнулась как истинная леди. — В конце концов, чай у епископа — самый лучший.

Нобу ответил добрым взглядом, как отец, смотрящий на дочь. Но я посмотрел на неё со странным выражением — как лис, живущий высоко в горах.

「Встреча с Архиепископом ведь через два дня?..」

Истина, возможно, почувствовав мой взгляд, поднесла палец к губам. Словно говоря: «тсс». Такая милая ложь для святой. Ну, строго говоря, это не было ложью. Она не уточняла, когда именно мы встречаемся с Архиепископом. Она просто создала интонацией впечатление, будто мы зашли ненадолго перед сегодняшней предполагаемой встречей. Подобное игривое введение в заблуждение могла позволить себе только такая красавица, как Святая.

— Понимаю. Тогда, раз уж вы здесь, пожалуйста, чувствуйте себя как дома и оставайтесь подольше.

Нобу сделал еще глоток и ответил утвердительно. Однако то, что беседа текла гладко, еще не означало, что Святая завоевала его расположение.

「......」

Еще нет. До этого было далеко. Чтобы получить его поддержку, нам нужно было оказать ему еще большую услугу. А для этого была необходима информация. Прищурившись, я быстро осмотрел антикварный сад. Первое, что бросилось мне в глаза — старая рапира, прислоненная к выветренной статуе. Её рукоять потемнела от времени, а кончик лезвия затупился. Взглянув на это потрепанное оружие, я мгновенно сделал несколько выводов.

— Кстати, ранее я заметил, что господин Роджер кажется довольно сильным. Вы были солдатом?

— Если вы о шраме на моем предплечье, то нет, — только тогда я медленно опустил манжету рубашки. — Я тоже бывший кадет рыцарской академии, как и ваша дочь.

При упоминании дочери поникшие глаза Пауля резко прояснились:

— Откуда вы знаете, что моя дочь была кадетом?..

— Я увидел рапиру рядом со статуей.

Нобу повернул голову к старому мечу. Пользуясь моментом, я продолжил:

— У этой рапиры рукоять тоньше, чем у стандартных моделей. Поэтому я предположил, что она принадлежит вашей дочери, а не мужчине.

— Вот как? У вас острый глаз. — Пауль посмотрел на меня с подозрением. Как человек, ценящий стабильность и безопасность семьи, он мгновенно отбросил мягкость и заговорил холодно: — Но тонкая рукоять не обязательно означает, что владелец — женщина. Мужчина с маленькими ладонями тоже мог бы ею пользоваться.

Он испытывал меня: была ли это случайная догадка или я заранее навел о нем справки. У этого теста было две цели.

— Есть ли более веская причина, по которой вы решили, что это вещь моей дочери, господин Роджер?

Если бы я действительно следил за ним, это значило бы, что я подошел с корыстными интересами — и выглядел бы в его глазах непочтительным. Если нет — я казался бы безрассудным юнцом, бросающим беспочвенные предположения ради поддержания разговора.

「В любом случае, трудно выставить себя компетентным человеком.」

Каким бы хорошим ни было первое впечатление от садоводства, он был человеком, строго разделяющим личное и общественное. Было ясно: он намерен оборвать связь прямо сейчас с холодным решимостью. Что же делать в такой ситуации? Ответ был прост.

「Мне всего лишь нужно сделать так, чтобы моя догадка о его семье оказалась безупречной.」

— Вы правы. Я бы не осмелился утверждать наверняка, основываясь только на этом. — Я ненадолго встал, принес поношенную рапиру и указал на кончик лезвия. — Именно взглянув на клинок, я убедился, что хозяйка — ваша дочь.

По клинку можно определить пол владельца. После этих слов даже епископ Пауль — и Истина тоже — проявили подлинный интерес.

— Рапиры — это мечи, специализирующиеся на колющих ударах. Поэтому рыцари-мужчины, использующие в основном рубящие удары, их не жалуют. — Я осторожно показал им меч его дочери. — Тем не менее, поскольку это обязательный предмет в академии, им приходится его изучать. В результате даже мужчины используют рапиру — пусть и неохотно.

Я указал на само лезвие. Оно было гладким — словно его ни разу не использовали для рубки.

— Когда кто-то использует непривычное оружие, привычки от прежнего меча всё равно проявляются. Поэтому на рапирах мужчин часто видны следы рубящих ударов, которые тупят кромку.

— Ну, раз это тренировочный меч, они, вероятно, не слишком заботились об этом, — Истина плавно поддержала меня, обеспечивая подстраховку.

Я кивнул в знак согласия:

— Именно. Однако на этой рапире нет никаких следов рубки. Вместо этого затуплен только кончик — причем основательно. — Я осторожно положил меч на чайный столик. — В академии рыцарей-женщин, уступающих мужчинам в физической силе, чаще обучают технике внезапных колющих ударов, подчеркивающих их природную гибкость. — Я нажал пальцем на острие. Кожа прогнулась, но не выступило ни капли крови — настолько оно было тупым. — Обучение колющей технике обычно происходит в промежуточном классе. Примерно в возрасте семнадцати лет.

Епископ Пауль молча смотрел на меня, пока я объяснял всё спокойным, как лесной ручей, голосом, а затем отпил чаю. Он издал тихий смешок и кивнул:

— Как необычно. Вывести столько всего, просто взглянув на один меч...(П.П:Шерлок?)

— Я узнал это только потому, что тоже учился в Императорской академии. Мне повезло.

Когда я упомянул, что был её старшим товарищем, Нобу тихо поставил чашку. Казалось, только тогда он понял, что моя догадка не была дешевой уловкой.

— Подобная проницательность не приходит с удачей. Это тот тип наблюдения, который используют опытные рыцари, выискивая слабости противника.

— Вы льстите мне, епископ.

Благодаря этому атмосфера за столом стала легче. Однако Истина, казалось, не обращала внимания на перемену настроения. Вместо этого она молча смотрела на мою рубашку, словно до сих пор не могла прийти в себя от новости, что я когда-то был рыцарем.

— Верно. Моя дочь, Соня, сейчас кадет промежуточного уровня.

Погодите секунду. Он сказал «Соня»?.. Внезапно я вспомнил это имя из газетной статьи. Девушка, потерявшая зрение на одном глазу, но всё равно с гордостью прошедшая отборочный турнир Императорских рыцарей. Но из-за того, что она слишком сильно истязала себя в том самом матче, ей пришлось уйти в отставку почти сразу после зачисления.

「Вот почему статьи о ней вызвали столько сочувствия у публики.」

И она была дочерью епископа Пауля? Как только я услышал её имя, воспоминания нахлынули волной.

— В семнадцать лет она, должно быть, хотела проводить дни в развлечениях, но преданность делу, видная по этому клинку, показывает, как упорно она тренировалась.

Каким бы сдержанным ни был отец, мало кто устоит перед похвалой в адрес любимой дочери. Я продолжил разговор так, будто не узнал её:

— Действительно. Она поистине замечательный ребенок...

На лице Нобу появилось тоскливое выражение, словно он вспоминал её. При виде этого Истина мгновенно почувствовала неладное. Обычно родители либо сияют от гордости, либо скромно отнекиваются, говоря, что ребенку еще многому нужно учиться. Выражение лица старого епископа было омрачено глубокой, тихой печалью.

— Случилось что-то тревожное?..

— Я никогда не говорил о своей семье на собраниях епископов, так что Святая, вероятно, тоже не знала, — Пауль снова поставил чашку. — Правда в том, что моя дочь слепа на один глаз. И её второй глаз тоже не слишком здоров, поэтому она обычно носит монокль.

— Это прискорбно. Позвольте спросить, это врожденное? — спросил я искренне, с серьезным лицом. Как бывший рыцарь, я спрашивал с неподдельным беспокойством, и епископ ответил честно, не обидевшись.

— Да. Моя жена тоже родилась слепой. К сожалению, дочь унаследовала это состояние в полной мере. — Пауль выглядел так, будто отдал бы ей свои глаза, если бы мог. — К счастью, она не потеряла зрение во втором глазу, но для рыцаря ограниченное поле зрения — это фатальная слабость.

— Должно быть, она находится в невыгодном положении по сравнению с другими учениками.

Епископ глубоко вздохнул, подтверждая мои слова кивком:

— И всё же Соня не отказалась от своей мечты. Вы и сами видите это по рапире.

「Верно — и она даже осуществила эту мечту.」

Но путь за ней был беспросветным. Хотя она официально стала рыцарем Императорского ордена, в процессе она полностью истощила свой организм — и её карьера закончилась, не успев начаться.

— Поэтому я стараюсь поддерживать её мечту всеми силами, — Нобу тепло улыбнулся. Это был взгляд гордого отца. Но улыбка не могла длиться долго. — Однако в последнее время в школе что-то происходит. Письма, которые она присылала раньше, стали приходить всё реже.

— Это звучит нехорошо, — вставил я, и Нобу тихо согласился.

— В последнем письме она написала, что готовится к поединку в честь дня основания школы — и что ей назначили финальный матч.

— Если это финальный поединок, то это должно быть самое важное событие дня. Разве это не повод для гордости?

В Академии памятные матчи в честь дня основания имели большое значение. Особенно финал — его часто посещали высокопоставленные члены императорской семьи. Это был отличный шанс заявить о себе. Победа приносила огромные выгоды. Но для проигравшего позор был столь же велик, если не больше. И, похоже, епископа беспокоило именно последнее.

— Я поддерживаю её мечту, но... с её нынешним уровнем навыков ей всё еще трудно победить других рыцарей. Она и сама это знает. Вот почему она не собирается приглашать меня.

— Так вот почему письма перестали приходить.

Несомненно, Соня станет полноценным рыцарем через несколько лет. Но в процессе она постоянно доводила себя до грани истощения. Из-за этого она совершила резкий рывок в росте — и её тело разрушилось так же быстро. Это значило — если я смогу помочь скорректировать её режим тренировок, я смогу изменить будущее, где она окажется сломленной. Заодно я завоюю расположение младшего брата главы одного из трех великих дворянских домов.

— В таком случае, я хотел бы встретиться с ней.

— Вы?.. — Глаза Пауля округлились от мысли, что я, человек, никак не связанный с ней, хочу познакомиться с его дочерью. Истина была удивлена не меньше. Но мои следующие слова не оставили им места для возражений. — Да. Так случилось, что мой младший брат тоже учится в академии. Они на одном курсе.

Потому что моя собственная плоть и кровь была в том же классе.

— Если вы готовы это сделать, я буду благодарен.

— Я проведаю её и передам, что отец беспокоится.

Когда я заговорил с уверенностью, Нобу выпрямился. Затем он протянул мне руку:

— Пожалуйста, я рассчитываю на вас. Скажите ей, чтобы она снова начала писать.

— Я принесу хорошие новости.

Я пожал руку второму сыну семьи Ферн. Затем я встал и меня даже проводили до двери. Истина тихо рассмеялась тому, как мы вошли осторожно, а теперь нас провожали со всеми почестями. Она смотрела на меня в оцепенении, словно гадая, не использовал ли я магию.

— Каждый раз, когда я вижу вас, я поражаюсь.

— Чему именно? — спросил я, пока мы шли бок о бок по узкой тропинке.

Истина лишь покачала головой. Затем она взглянула на мою рубашку — манжета была опущена, но пуговицы всё еще не застегнуты.

— Нет, ничего. Но не могли бы вы остановиться на секунду?

Когда я замер, Святая мягко протянула руки и взяла меня за предплечье. Она начала сама застегивать пуговицы на манжете. И всё же... я чувствовал, как её мягкие, белоснежные кончики пальцев едва заметно касаются моего запястья. После этого она ловко застегнула пуговицу, как будто ничего не произошло.

— Вот так. Это беспокоило меня всё это время.

— Спасибо, Святая.

Я улыбнулся грациозной сереброволосой женщине. Затем я сделал шаг вперед.

――――――

Внезапно я заметил, что её шаги позади замедлились. Когда я медленно повернул голову—

「...?」

Я стал свидетелем странной сцены. Истина, низко надвинув капюшон на глаза, поднесла пальцы к носу.

— Значит, это был персик.

В тени её голубые глаза мерцали, как морские глубины. Словно попав в них однажды, ты уже никогда не выберешься.

— Сладкий аромат.

Комментарии