Глава 101

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Итак, что привело вас в такую даль?

Мы остались вдвоем. Мы сидели друг против друга на диване в лобби второго этажа.

— Не похоже, чтобы вы действительно пришли проверить, как я поправился.

Святая Истина глубоко вздохнула. Затем с безмятежным видом она, казалось, привела свои чувства в порядок, готовясь перейти к делу.

Она наверняка хотела стать епископом. Высшим руководителем церковного округа, представляющим целый регион. Как только она закрепит за собой эту должность, она сможет официально распоряжаться тем богатством и влиянием, которыми уже обладала негласно. Иными словами, она по праву возьмет под контроль все финансовые потоки региона.

「Но чтобы победить на выборах, ей понадобится большинство голосов двенадцати епископов.」

Ей нужно было перетянуть на свою сторону нейтральных епископов, но все они были людьми почтенными и непоколебимыми, которых не так-то просто переубедить. Вот почему она пришла ко мне — чтобы вместе найти путь вперед.

— Как и ожидалось, господин Роджер, мне нравится, что вы никогда не притворяетесь. Вы сразу переходите к сути.

Словно слегка разочарованная тем, что я не оставил места для светской беседы, Святая надула одну щеку. Затем, скрестив руки на груди, она поддалась порыву и заговорила:

— Есть кое-кто, кого я хотела бы, чтобы вы убедили до моей встречи с Архиепископом через два дня.

— Этот человек — один из других епископов?

При моем вопросе, который бил прямо в цель, Истина слегка нахмурилась.

— Так вы знали?

— Любой, кто уже обладает и богатством, и честью, неизбежно жаждет власти.

Святая, которую так насквозь разгадали, тихо рассмеялась. Она не выглядела обиженной тем, что её сокровенные мысли выставили напоказ.

— Вы уже добились достаточного в инциденте с директором Робертом, и всё же пытаетесь склонить на свою сторону других епископов — должно быть, дело во внутрифракционной политике.

Истина рассеянно перебирала мех волка на своих плечах.

— Верно. Тот, кого я хочу, чтобы вы убедили — старый епископ, чья голова тверда как камень.

Она вытянула одну ворсинку и позволила ей плавно опуститься в воздухе. Затем она заказала стакан виски у отельера, который принес обед.

— Им плевать, сколько я жертвую. Они благоволят только тем людям, которые приносят им прямую выгоду.

Я кивнул, показывая, что понимаю. И, поскольку я уже оправился от простуды, я взял стакан виски, стоящий передо мной.

— Значит, мне нужно сделать что-то, что заслужит расположение ворчливого старика.

— Именно. И вам придется самому выяснить, что это.

Истина слегка оттянула плотно прилегающее к телу монашеское одеяние. Затем она элегантно скрестила ноги, отчего ткань натянулась.

— Взамен я позабочусь о том, чтобы награда была существенной.

Существенная награда. Накопив огромное состояние в Норде, она сделала свое предложение с уверенным видом. Однако я просто сделал еще один глоток виски, прищурившись как лис.

— Меня не интересует должность в руководстве «Серебряной звезды», о которой вы упоминали в прошлый раз.

— Неужели?.. Тогда есть что-то другое, чего вы хотите?

Истина уставилась на меня с округлившимися глазами, словно спрашивая: если не деньги и не власть, то что же?

「......」

Но я ничего не ответил на её вопрос. Я просто помешивал кубик льда в стакане, позволяя ему медленно таять. Мое отражение дрожало на чистой поверхности льда. Для человека, сидящего напротив Святой — признанной во всей Империи самой прекрасной и добродетельной — мое поведение было предельно спокойным. Нет — более чем спокойным, я был серьезен. Потому что я не просто видел в ней женщину; я хотел заключить с ней значимую сделку — ту, что определит мою жизнь.

— Сделайте мою семью дворянской.

Наконец, награда, которую я выбрал, была озвучена. Алые губы Истины слегка приоткрылись от удивления.

— Дворянство?..

То, чего я хотел взамен, было вещью, которую она могла предоставить довольно легко.

— Если речь о дворянстве, разве вы не могли бы просто убедить Её Величество императрицу, с которой вы недавно сблизились?

Однако вскоре она поняла, что даже мою просьбу будет не так-то просто удовлетворить.

— Нет. Я не говорю о восстановлении титула барона. Я хочу один из Пяти Благородных Рангов.

Пять Благородных Рангов. Официально признанная элита Империи. От высшего ранга герцога до низшего ранга барона — обладание любым из этих титулов означало истинную принадлежность к правящему классу.

「......」

Конечно, существовали обходные пути — покупка титула, брак с представителем дворянской семьи. Но большинство людей, выбравших этот путь, так и не принимались в высшем обществе. Вот почему большинство нуворишей отказывались от мысли когда-либо получить один из Пяти Благородных Рангов, считая это недосягаемым. В итоге они не могли правильно инвестировать накопленное богатство, видя, как оно утекает через налоги и пошлины. Сколько бы денег ни было у купцов, им приходилось работать бесконечно. Между тем, богатство высшей знати росло, даже когда они тратили его не считая. Вот в чем была причина.

— Наконец-то серьезная просьба.

Истина наверняка хорошо понимала — насколько изнурительно было соответствовать критериям для получения одного из Пяти Благородных Рангов.

— Чтобы заслужить его, мне понадобится подтверждение от Императорского дворца, Церкви и Трех Великих Домов, верно?

Благодаря Её Величеству императрице у меня уже был шанс встретиться с императором, так что со стороны Дворца перспективы были хорошими. Что касается Церкви — передо мной сидела сама Святая.

— Верно. И первые два пункта я уже обеспечил.

— Значит, остаются только Три Великих Дома.

Наконец, Три Великих Дома. Великий герцог Севера, Великий герцог Запада и старинная престижная семья Ферн из столицы. Первые два вопроса можно было решить через Эчину и Елену. А что касается семьи Ферн...

— Погодите-ка. Не говорите мне...

Осознав что-то, Истина перестала скрещивать ноги. Под отчетливый шорох чулок я едва заметно улыбнулся.

— Верно. Епископ, с которым мы встречаемся сегодня, принадлежит к одному из 「Трех Великих Домов」.

Я осторожно поставил пустой стакан из-под виски. Затем, поднявшись и сцепив руки за спиной, я произнес:

— Разве это не Пауль Ферн, младший брат главы семьи Ферн?

Святая тяжело сглотнула от того, что я уже всё продумал наперед. Осознав, что я способен на более масштабный план, чем она ожидала, она издала тихий смешок.

— Значит, с самого начала вы приняли мою просьбу с целью стать дворянином.

— Что ж, это должно было стоить того, чтобы отказаться от дневного сна и отправиться сюда.

Она смотрела мне в спину, делая еще один глоток виски. Несомненно, она была опытным едоком и питоком, которого не так-то просто опьянить. И всё же, каким-то образом, на её лице проступил едва заметный румянец.

— Хорошо, тогда. Пойдемте к нему прямо сейчас. К счастью, он должен быть дома.

Истина тоже поднялась с кожаного кресла. Она легким движением расправила платье и подошла ко мне.

「―――――」

Резиденция епископа Ферна, в соответствии с его принадлежностью к одному из Трех Великих Домов, располагалась неподалеку от Императорского дворца. Однако первое впечатление от особняка было неожиданным. Учитывая равное положение с северным и западным великими герцогствами, здание было удивительно скромным. Конечно, оно всё еще было за пределами мечтаний любого простолюдина. Но по сравнению с поместьем Лутон в Норде, оно было вдвое меньше — сопоставимо с большой виллой в Восточном регионе.

— С этого момента вам нужно внимательно меня слушать.

Истина, организовавшая встречу с епископом Паулем из семьи Ферн, начала говорить. Когда слуги вышли и открыли старые железные ворота на входе, она изложила суть дела.

— Пауль из тех, кто ценит свой статус превыше всего. Он очень строг и замкнут. Не ждите, что он легко откроется.

— Он и должен быть таким, если хочет оставаться нейтральным в войне фракций.

Этого я и ожидал. Он был тем, кто ни разу не появлялся в новостях за последние десять лет. Но всё же я смог узнать о нем благодаря комментарию главы семьи Ферн во время визита в Норд: — Мой младший брат — епископ в Церкви Серебряной Истины... — этого было достаточно. С этого момента мне предстояло завоевать его расположение, используя лишь навыки наблюдения, отточенные за годы службы главным секретарем.

— Всё же, благодаря мне, попасть к нему на прием должно быть легко. Мы время от времени пьем чай вместе.

Истина сцепила руки за спиной и заговорила с гордостью. Иногда, когда я смотрел на неё в такие моменты, она совсем не чувствовалась святой — скорее могущественной фигурой из теневого мира или королевой соперничающего королевства.

— Я благодарен, правда.

С тихим смешком я вошел в особняк вместе с ней.

— Добро пожаловать, святая Истина. Епископ Пауль в саду на заднем дворе.

Одетые в скромную форму, слуги провели нас за антикварный особняк. Там мы нашли сад скромных размеров — и пожилого мужчину, ухаживающего за ним. Он стоял на небольшой стремянке, осторожно подрезая деревья садовыми ножницами. Его рост составлял около 170 сантиметров, с копной белоснежных волос. Но несмотря на невысокий рост, в его взгляде не было ничего мягкого или неприметного. Как человек, всю жизнь выживавший в жестокой фракционной борьбе Церкви, он обладал пронзительными красными глазами.

— Давайте пока терпеливо подождем. Садоводство — единственное хобби епископа Пауля, и он всегда относится к нему очень серьезно.

Как раз тогда Истина заговорила мягким, святым голосом, выказывая ему уважение по-своему. Будь я обычным джентльменом из высшего общества, я бы последовал её примеру. Но какова была моя профессия? Моя работа заключалась в том, чтобы определять и удовлетворять потребности людей. Подобные ситуации были мне слишком знакомы.

— Всё в порядке. Дальше я сам.

Вместо того чтобы ждать, я шагнул вперед и подошел к нему под пристальным взглядом Истины, которая молча наблюдала, какое чудо я сотворю на этот раз.

— Это ландшафтный дизайн в восточном стиле, не так ли? Он напоминает мне купола мечетей в Махаре.

Я непринужденно завязал разговор, глядя на японский самшит, который он усердно подстригал.

— Верно. Я вдохновлялся теми круглыми куполами.

— Судя по тому, как вы подравниваете листья вместо того, чтобы обрезать ветки, у вас незаурядное мастерство.

Я стоял рядом с ним, заложив руки за спину. Затем я опустил одну руку и крепко придержал шаткую лестницу, на которой он стоял. Только тогда Пауль взглянул на меня сверху вниз.

— Вы мне льстите. Это всего лишь единственное хобби старика.

— Пожалуйста, продолжайте. Я придержу лестницу для вас.

Я сохранял спокойное выражение лица, крепко удерживая лестницу. И тогда тот самый епископ Пауль — известный своей суровостью — поблагодарил меня.

— Спасибо. Тогда я постараюсь закончить побыстрее.

Истина безучастно смотрела на нас двоих. Целых двадцать минут. Зрелище того, как я стою, крепко держа лестницу, словно сын, помогающий отцу.

— Что думаете об этой стороне? Стоит ли отрезать ветку?

— Сейчас начало лета. Даже если вы её отрежете, влажность поможет листьям быстро вырасти и снова прикрыть это место.

Он даже сам начал разговор с человеком, которого никогда раньше не видел. И я отвечал без малейшей неловкости, сосредоточив наш диалог исключительно на садоводстве.

— Вот как? Ну тогда... хм. Лезвие сегодня плохо режет...

Лязг садовых ножниц мягко раздавался в маленьком саду. Затем совершенно спокойным тоном я спросил епископа:

— Если вы не против, могу ли я попробовать подрезать сам?

— Пожалуйста, продолжайте. Я становлюсь слишком стар, чтобы даже такое делать как следует.

Я принял от него большие садовые ножницы. Затем я закатал рукава рубашки до предплечий. Зацепившись одной ногой за лестницу, я поднял ножницы. Затем я точно нашел участок, который он подрезал, и с силой чисто отсек ветку.

―――――!!

Толстая ветка упала на землю. Но Истина смотрела не на упавшую ветку.

— Хм... Для секретаря вы довольно...

Когда я глянул в сторону, я увидел, что она смотрит на мое предплечье. Проследив за её взглядом, я проверил, не прилип ли к нему лист.

「Но на мне ничего нет?」

Когда я снова посмотрел на Святую, она уже накинула капюшон, чтобы скрыть лицо.

— Так пойдет, епископ?

— Идеально. Ты умелый молодой человек. Садоводство — твое хобби?

Старик посмотрел на меня от подножия лестницы с расслабленным видом.

— Да, это так.

— Что ж, я должен хотя бы предложить тебе чашку чая в знак благодарности. Не желаешь присоединиться?

Это был епископ Пауль — знаменитый своей закрытостью. И вот он сам предлагает посидеть и выпить чаю. Когда я естественно последовал за ним к чайному столику, Истина смотрела на меня с недоверием. Когда наши глаза снова встретились, я одарил её понимающей улыбкой, приглашая присоединиться. В ответ она лишь молча покачала головой, словно говоря: 「Я сдаюсь」. В тот момент она, должно быть, по-настоящему осознала — моей работой всегда было удовлетворение чужих потребностей до крайности, ведь я был секретарем дома Великого герцога.

— Вы тот, кого я действительно не хотела бы потерять.

Святая пробормотала это себе под нос в тени капюшона. В то же время она инстинктивно облизнула свои яркие губы — совсем как волчица, заприметившая особенно заманчивую добычу.

Комментарии