Глава 98

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Тем временем процессия дочери великого герцога направлялась в сторону Норда.
Вскоре после отъезда Эчина достигла внешних стен столицы. Выражение её лица, когда она сидела верхом на вороном коне, было далеко от благостного. Она безупречно завершила совместный имперский проект, и всё, что ей оставалось — это доложить о триумфе отцу. Однако по какой-то причине она лишь изводила себя, до боли прикусывая язык острыми клыками.
— Госпожа, мы почти покинули пределы столицы.
— Да, я знаю.
Ей казалось, будто она оставила меч, но продолжает нести пустые ножны, привычно висящие на бедре. Возвращение домой при свете дня было нормой, но, зная, что Великого герцога не будет в поместье через два дня, она намеревалась поднажать и вернуться раньше срока.
Как раз когда они поравнялись со стражей у внешних ворот...
Вороной конь под Эчиной резко мотнул головой, словно почуяв что-то.
— Ну чего ты заартачился? — Эчина мягко похлопала коня по шее.
В этот момент черный силуэт перекрыл диск полной луны. Белоснежная сова начала низко кружить рядом с Эчиной. Дочь великого герцога мгновенно положила руку на эфес, её глаза опасно сузились. Но тут она заметила, что к лапке птицы, словно к почтовому голубю, привязано письмо.
— На нем имперская печать.
Эчина смягчилась и позволила сове опуститься на свою руку в перчатке. Она отвязала записку и пробежала глазами по строчкам.
“......”
Пока дочь великого герцога молча читала послание, Черные рыцари почтительно ждали приказа. Однако, несмотря на краткость текста, она долго не могла отвести глаз от бумаги. Заподозрив неладное, рыцари осторожно поинтересовались:
— Э-э... госпожа, всё в порядке?
— Что же там такое написано, что вы...
Читая, Эчина тяжело сглотнула. Затем, словно осознав, что слишком долго пребывала в прострации, она ответила:
— Ничего особенного. Кажется, Роджеру нездоровится.
Рыцари переглянулись и беззаботно покачали головами — подумаешь, неважная новость. Однако выражение лица Эчины, только что сказавшей «ничего особенного», было весьма странным. Словно в её голове спутались тысячи мыслей, она спрятала свои вишневые губы за листком записки.
— Что ж, это удивительно. Чтобы Роджер — и заболел.
— И то верно, глядя на его результаты, можно подумать, что он вообще не человек.
Знакомые с достижениями Роджера Юлиуса, рыцари позволили себе легкую шутку. Они не были по-настоящему обеспокоены.
— Что же вы решите, госпожа? Мы продолжаем путь в поместье?
Эчина взглянула на подчиненных и выровняла голос. Затем, будто её осенила удачная идея, она заговорила своим обычным холодным тоном:
— Возвращайтесь первыми и сделайте доклад.
— Что?.. Только мы, госпожа?
Рыцари уставились на свою госпожу с таким видом, будто ослышались. Смыслом их существования была охрана Эчины — как они могли понять приказ вернуться без неё?
— Так или иначе, кто-то должен вернуться и отчитаться перед отцом, не так ли?
Но лицо Эчины было решительным. Она лишь плотнее застегнула пуговицы на воротнике и стояла на своем.
— Но, госпожа. Если мы оставим вас одну на чужбине, как мы посмеем смотреть в глаза Великому герцогу?
— Верно. Пожалуйста, отмените приказ.
Столичные часовые озадаченно наблюдали, как знаменитые Черные рыцари Норда замялись у ворот. Редкое зрелище — видеть этих грозных воинов в замешательстве перед двадцатилетней девушкой.
— Я не настолько слаба, чтобы нуждаться в чьей-либо защите. — Холодные золотые глаза Эчины блеснули в ночной темноте. — А что насчет вас? Есть ли среди вас хоть один, кто одолеет меня в поединке?
Эчина стояла на пороге ранга эксперта высшего уровня. Черные рыцари были сильны, но в чистом мастерстве никто из них не мог превзойти её один на один.
— Если вы действительно хотите заставить меня вернуться немедленно, то сразитесь со мной здесь и сейчас. Тем более, у нас есть свидетели.
Часовые моргнули, гадая, не их ли она имеет в виду. Понимая, что их гордость сейчас будет растоптана на глазах у посторонних, Черные рыцари тяжело вздохнули.
— Ха... И когда именно вы вернетесь?
— Один день. Я выеду на рассвете, так что не беспокойтесь.
Рыцари выглядели крайне измученными необходимостью принимать такое решение. Но выбора не было. Перед ними стояла дочь Великого герцога Севера. Если они разгневают её, добром это не кончится. Из двух зол — написать рапорт о невыполнении обязанностей или на всю жизнь нажить врага в лице Эчины — они выбрали первое.
— Поняли. Мы будем ждать в городе в четырех часах езды отсюда.
— Пожалуйста, как взойдет солнце, выезжайте и догоняйте нас, даже если задержитесь.
Эчина коротко кивнула. Затем привычным движением развернула коня и пустила его в галоп.
— Ха...
— Она пугает еще сильнее, когда ведет себя так серьезно посреди ночи, — пробормотали рыцари, глядя ей вслед.
Однако единственная женщина среди них, рыцарь с короткой стрижкой, думала иначе.
— Неужели она показалась вам напуганной?
— Конечно! Ты видела это пустое выражение лица? Она выглядела как зверь, встреченный в глухой ночи!..
Девушка-рыцарь прикусила губу, глядя, как развеваются на ветру черные волосы госпожи. Тихим шепотом она произнесла:
— Нет... почему-то мне показалось, что она выглядела странно счастливой.
— Счастливой?..
Недогадливые мужчины повысили голос.
— Разве нет? В любом случае, это выглядело как-то... ошеломляюще, понимаете?
На это рыцари лишь еще больше озадачились. Они просто смотрели на горизонт, где силуэт дочери великого герцога окончательно растворился в темноте.
――――――
Поздняя ночь.
Все огни в грандиозной резиденции близ Императорского дворца были погашены. Окрестности здания окутала зловещая тьма. Сквозь эту тишину стремительно промчался вороной конь. Всадница спешилась, её черный плащ с вышитым золотым львом затрепетал на ветру.
“......”
Это была Эчина Лутон, вернувшаяся из своего пути. Она молча поправила длинные волосы, растрепанные ночным бризом. Сняв перчатки и набросив их на седло коня, она вошла в резиденцию. В коридорах было темно, но это лишь подчеркивало холодную ауру, которую она несла — словно львица, вышедшая на ночную охоту.
“......”
Эчина бесшумно направилась к гостевой комнате. Потянув за ручку, она удивленно наклонила голову — дверь была не заперта.
「Для того, кто называет себя больным, он даже не удосужился запереться.」
Она тихо скользнула внутрь и закрыла дверь. На кровати лежал человек. Роджер Юлиус.
— Роджер, ты и правда болен?.. — шепотом спросила она, подходя ближе. Ответа не последовало.
“......”
Она осторожно приподняла край белого одеяла. В мгновение ока её длинные глаза округлились, как у испуганной кошки.
— М-м...
Растрепанные волосы, широкие плечи. Её губы приоткрылись при виде спящего мужчины с обнаженным торсом.
— Ах-х!..
Эчина поспешно отпрянула назад. Словно потрясенная видом его голых плеч, увиденных впервые в жизни, она прикрыла рот рукой.
「Неужели все мужчины спят без рубах?..」
Уняв дрожь, она снова медленно подошла к спящему Роджеру, который прерывисто дышал во сне.
— Так ты действительно болен.
Возможно, из-за всех его прошлых достижений, она смотрела на него с неким недоверием — ей не верилось, что такой человек может слечь. Её взгляд был полон изумления.
— Значит, даже ты — человек. Подумать только, ты подхватил заразу...
По правде говоря, с тех пор как Эчина стала экспертом среднего уровня, она сама почти никогда не болела.
「Тогда, он ведь даже не эксперт, и всё же в тот раз он поднял меня своей силой?」
Она вновь ощутила реальность того, что он — мужчина. Грациозным движением руки она убрала прядь своих черных волос, коснувшуюся его.
— Полагаю, мне стоит присмотреть за тобой...
Дочь великого герцога зашла в ванную и намочила полотенце. Даже не выжав его как следует, она неспешно вернулась к постели. Сказать по правде, она почти никогда ни за кем не ухаживала.
“......”
Сжимая полотенце в руке, она молча наблюдала за тяжелым дыханием Роджера. Как только она осторожно потянулась, чтобы вытереть пот с его лба...
— ......!!
Он слегка пошевелился во сне, и она снова отступила.
— Даже во сне доставляет хлопот.
Держа меч, она всегда наносила удары решительно. Но сейчас, с мокрым полотенцем в руке, она стала непривычно осторожной. Эчина тяжело сглотнула, её золотые глаза снова широко распахнулись. Медленно она начала вытирать капли пота, бегущие по его плечу.
— Полотенце уже стало теплым... должно быть, у него сильный жар.
Пока она ухаживала за ним, в памяти внезапно всплыло воспоминание. Детство. После смерти матери, когда она болела, о ней всегда заботились слуги. Но однажды — лишь однажды — сам герцог Лутон пришел к ней. Грубая рука отца, вытирающая мокрым полотенцем её лихорадочный лоб. И слова, которые он тогда сказал:
「Эчина, ты не должна болеть.」
「Расти сильной. Не завись ни от кого.」
「Только так ты сможешь выжить в этой Империи.」
Даже в столь юном возрасте эти слова выжглись в её сознании. Следуя этим правилам, она жила всё это время с холодным, бесстрастным лицом. Однако... она сама начала замечать: иногда, помимо её воли, выражение лица, которое она носила всю жизнь, начинало смягчаться.
— М-м...
Эчина замерла, услышав слабый ропот, сорвавшийся с губ Роджера. Она наклонилась ближе, чтобы разобрать, что он бормочет во сне. Но стоя поодаль, она ничего не слышала. Когда же она осторожно приблизила лицо к его лицу...
— Я тоже... — послышалась фраза, которую она никак не ожидала. — Я тоже считал вас... семьей, госпожа.
Семья. Она.
— Он считал меня семьей?
Тщательно поддерживаемая маска Эчины дала трещину в тот же миг.
— Как может человек не моей крови стать мне семьей?.. — Она закусила губу, погрузившись в раздумья.
Когда в голову пришел единственный возможный способ, её лицо, хоть у неё и не было жара, начало стремительно краснеть.
— Что за сны ему снятся...
Она никогда не выказывала признаков холода. Никогда не позволяла своему взгляду дрогнуть от жары. Но сейчас, сама того не замечая, она обмахивала лицо рукой. Заложив волосы за ухо, она тяжело сглотнула.
— Бесстыжий человек, Роджер Юлиус!..
Дочь великого герцога не могла понять, почему её тело, обычно холодное как лед, в ту ночь пылало так жарко. Она расстегнула одну пуговицу на воротнике рубашки, которая словно душила её, и продолжила ухаживать за ним.
И всё же... как бы она ни старалась очистить разум и относиться к нему просто как госпожа к подчиненному, то единственное слово, пробормотанное им во сне, застряло в её сердце.
「Почему он назвал меня семьей?」
Пока она размышляла над значением этих слов... Эчина внезапно осознала, насколько близко её лицо оказалось к его лицу. В этот момент...
— М-м...
Тень мужской руки упала на её лицо. Затем его широкая ладонь мягко обхватила её шею.
— ......!!
Возможно, приняв её за подушку, он притянул её мягкий затылок ближе одной рукой. Одновременно с этим он выдохнул горячий воздух, глубже погружаясь в сон.
— Ро... Роджер...
Застигнутая врасплох, Эчина застыла как деревянная. Она, та, кто с легкостью отражала любую засаду. И вот теперь она оказалась безоружна перед словом «семья» и объятиями его обнаженного тела. Ей почти всегда удавалось вернуть маску самообладания в любой ситуации. Но сейчас её лицо полностью залило пунцовым румянцем. Словно это был первый раз, когда она оказалась так близко к мужчине.
— Такая засада — это совершенно... не по правилам!..

Комментарии

Загрузка...