Глава 97

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

「――――――!!」

Зал взорвался аплодисментами придворных. Посреди этого шума я продолжал стоять на одном колене, слегка ошеломленный. Несмотря на то, что я долгое время был главным секретарем, я и представить не мог, что получу такую награду в самом Императорском дворце.

— С этого момента Роджеру Юлиусу даруется право претендовать на должность имперского советника.

Императрица, заложив руки за спину, жестом велела мне подняться. В ответ я выпрямился.

— И это чудо пятидесяти тысяч золотых наверняка останется в памяти не только Императорского дома, но и всей Империи на поколения вперед.

— Всё это благодаря вашей поддержке, Ваше Величество.

Маргарет слегка похлопала меня по плечу. Затем она тепло взглянула на Эчину и произнесла:

— Останьтесь здесь еще на неделю. Я позабочусь о том, чтобы вы получили аудиенцию у Его Величества, когда он вернется.

Она позволит мне встретиться с императором. Пожалуй, это величайшая честь в Империи. Ведь это означало встречу с самым могущественным человеком, правящим огромным континентом.

— Приму это с глубочайшим почтением.

Я прижал кулак к левой стороне груди и низко поклонился, выражая благодарность.

――――――

Вновь раздались поздравительные возгласы. Однако выражение лица барона Армана, наблюдавшего за этой сценой, было далеко не радостным.

— Юлиус?..

Наши взгляды встретились. Но я не выказал ни малейшей эмоции человеку, который когда-то был соперником моего отца.

「Сын этого подлеца, как он смеет...」

Я лишь безразлично отвернулся и лучезарно улыбнулся Эчине.

“......”

Эчина аплодировала вместе со всеми, как бы поздравляя меня. И всё же в её глазах почему-то читалась горечь.

「――――――」

После завершения церемонии мы переехали в официальную резиденцию, подготовленную неподалеку от уединенного дворца. Там, в лобби на первом этаже, я сидел напротив Эчины за столиком кафе. На столе лежала газета. Это была 「Imperial Daily」, обновляемая ежедневно в полдень. На первой полосе красовался заголовок:

『Чудо пятидесяти тысяч золотых.』

Художники живо изобразили величественный момент, когда я получаю благодарственное письмо от императрицы. Ниже Лукун и дочь великого герцога — соучастники моей победы — стояли рядом, улыбаясь для группового портрета.

— Ваша Светлость, я вижу, вам удалось улыбнуться, когда рисовали портрет.

— Я не улыбалась.

Эчина сидела, скрестив ноги, и молча попивала чай. Сегодня её взгляд казался особенно холодным.

— Ах, значит, журналист — настоящий мастер. Представить вашу улыбку исключительно силой воображения...

“......”

Эчина тихо поставила чашку. Опершись подбородком на руку, она пристально посмотрела на меня.

— И что ты планируешь делать дальше?

— О чем вы?

Я наклонил голову с самым невинным видом. Эчина с недовольным выражением указала на мое лицо:

— Разве Ее Величество не сказала, что порекомендует тебя в советники?

— Ах, это. Я об этом особо не думаю. В конце концов, там соберутся лучшие стратеги Империи.

Быть главным секретарем великого герцога Севера и быть имперским советником — это совершенно разные сферы. Наверняка найдется длинный список людей с куда большим опытом. Соревноваться с ними для меня было бы всё равно что армии сражаться с флотом в открытом море.

— Вряд ли у меня получится.

— И всё же... всегда есть это 『а вдруг』, верно?

Эчина тяжело вздохнула и поправила челку. Когда она убрала прядь, открылось её точеное красивое ухо.

— Я имею в виду... во дворце наверняка огромные доходы. Со всеми этими подношениями и просьбами о протекции, уверен, платят там хорошо...

Я рассуждал чисто рационально. Услышав это, Эчина еще сильнее сузила свои и без того острые глаза.

— Это действительно всё, о чем ты думаешь?

Что-то еще? Конечно, у меня были и другие мысли. Если я поселюсь во дворце... не отравят ли меня снова, как в прошлой жизни? Нет, я не мог знать наверняка. Принцы всё еще соперничали за трон. Второй принц был фаворитом, но конкуренция с третьим оставалась острой. Даже если императрица пыталась их примирить, их сторонники были на взводе. А что насчет советников при императоре? Они наверняка находились под еще большим давлением.

“......”

Эчина, казалось, немного приободрилась, видя мои серьезные раздумья.

— Да, повышение не всегда идет на пользу. Стоит выйти из дома — и начинаются мучения.

Дочь великого герцога сменила позу. Шорох её чулок прозвучал тонко, как музыкальная струна.

— Ты собираешься отдыхать?

— Конечно. Мне нужно вернуться в Норд сегодня вечером.

По привычке секретаря я поднялся, чтобы проводить её, и профессионально оглядел окрестности.

— Тогда я тоже подготовлюсь.

Однако Эчина отказалась.

— Нет, ты оставайся здесь. Тебе нужно встретиться с Его Величеством. — Она небрежно махнула рукой, давая понять, что уедет одна. Затем, как всегда, она зашагала вперед своей величественной походкой. — Ты пробыл бы в Норде всего пару дней, прежде чем снова возвращаться в столицу. Лучше отдохни как следует.

Она сказала это с искренним участием. И всё же...

「Неужели дочь великого герцога всегда была такой заботливой?」

Раньше она была холодной, сосредоточенной только на выживании и фехтовании. Но теперь, когда будущее изменилось... казалось, менялась и она сама. В лучшую сторону.

— Понял. Тогда с вашего позволения я останусь.

Да, встреча с императором была приоритетом. Одно это событие поднимет репутацию фонда 「Эриан」 и взвинтит стоимость его акций. Но не стоит жадничать. Излишняя жадность ведет к катастрофе. Поскольку Святая и Елена уже договорились о встречах для поддержания партнерства, не было нужды навязываться еще и к Императорскому двору.

— В таком случае, доброго пути.

Я согнулся в преувеличенно игривом поклоне на девяносто градусов. Эчина лишь безразлично махнула рукой и пошла дальше. Однако, отойдя на приличное расстояние, она внезапно остановилась. Оглянувшись на меня, она пробормотала себе под нос:

— И при этом он говорит, что хочет последовать за мной хотя бы раз.

Я удивленно моргнул. В тот момент наши глаза встретились — её длинные, теперь тоже похожие на лисьи глаза блеснули странным светом. Я на мгновение растерялся от этого внезапного мерцания в её взгляде.

「Что... что я сейчас увидел?」

Мои брови дрогнули, словно лис учуял хищника. Я протер глаза и снова посмотрел на Эчину, но её уже и след простыл.

「Странно. На долю секунды выражение её лица показалось мне необычным.」

Просто воображение? Я размял шею, сбрасывая напряжение. В последнее время я чувствовал себя необычайно усталым — видимо, сказывались перегрузки.

「В любом случае, встреча со Святой Истиной только через три дня. Нужно использовать это время для отдыха.」

С этими мыслями я побрел по залам резиденции. Вернувшись в свою комнату, я рухнул на кровать прямо в костюме.

“......”

Многое произошло. Я думал, что стану свободным, покинув дом великого герцога. Но на деле всё вышло иначе. Встречи со Святой и Еленой — это просто обеды... ничего серьезного. После этого я точно смогу поехать домой и выспаться. Закрыв глаза, я мгновенно провалился в сон.

Но отдых не был сладким. Ближе к вечеру, проснувшись после короткой дремы, я почувствовал раскалывающуюся головную боль. Перенапряг мозг? Меня знобило еще днем, а теперь, кажется, я окончательно слег.

— Пфу-у...

Когда я тренировался в Академии, я ни разу не простужался. Но стоило расслабиться — и усталость накрыла меня лавиной. Превозмогая слабость, я поднялся с кровати и вышел в коридор в поисках лекарства.

「Врачи наверняка уже разошлись по домам.」

Где достать лекарство в такое время? На ум пришел только один человек. Михаил, знаменитый врач. Он точно в резиденции, так как каждое утро должен быть во дворце. Но найти его в этом трехэтажном здании будет непросто.

Я опустился в кресло в коридоре, обхватив гудящую голову руками.

「Эчина сейчас, должно быть, уже на полпути к дому.」

Придется справляться самому. На часах было одиннадцать вечера. В большинстве комнат было темно — гости спали. Выйдя на улицу и отойдя немного от здания, я осмотрел окна. Как и ожидалось, почти везде было темно, но в одном угловом окне на первом этаже всё еще горел свет. Без колебаний я направился туда. Заглянув внутрь, я увидел знакомую спину Нобу.

――――――

Я осторожно постучал в окно костяшками пальцев. Нобу поправил монокль и обернулся.

— Лорд Роджер?.. Что привело вас в такой час?

— Могу я войти на минуту? — Я вцепился в оконную раму. — У меня ужасная головная боль.

— Заходите. Если вы пришли как пациент, я не могу отказать.

Врач распахнул окно, и я с трудом перелез через подобие.

— Садитесь в кресло.

Михаил принес стул и велел протянуть руку. Он немедленно начал осмотр. В этот момент его глаза стали острыми и сосредоточенными — он словно помолодел, возвращаясь к своей профессиональной ипостаси. Вскоре он снял монокль и вздохнул:

— Похоже, вы подхватили грипп. Неудивительно, после переезда из Норда и такого крупного проекта...

— Какое облегчение. Я уже боялся, что не попаду на аудиенцию к Его Величеству. — Я тихо рассмеялся, тяжело дыша.

Но врач не разделил моего веселья:

— Не относитесь к этому легкомысленно. Молодые люди, жившие как рыцари, тяжелее всего переносят болезни, когда дают слабину.

— Вы знали, что я был рыцарем? — спросил я, и он усмехнулся, указывая на мои руки.

— У какого кандидата в секретари такие мускулы? У меня с самого начала было хорошее чутье.

— Я вообще-то считаюсь худощавым для рыцаря, но вы очень наблюдательны. — Даже в болезни проснулась моя обычная беспардонность. Видя это, врач понял, что я не умираю.

— Вот, этого лекарства должно хватить. Но есть два вида.

— Мне нужно выбирать?

Врач показал два порошка на белой бумаге: синий и красный.

— Да. Один действует медленно, но почти безболезненно. Другой — быстрый, но день после него будет ужасным.

— Я так понимаю, мучительный — это красный? — Я указал на зловещий алый порошок.

— Верно. Он вступит в схватку с болезнью прямо внутри тебя.

Схватка внутри меня, значит.

— Тогда я выпью его. Мне нужно быстро поправиться, чтобы встретить императора.

Врач, ожидавший такого ответа, смешал порошок с водой. Прозрачная жидкость мгновенно стала ярко-красной.

— Пей залпом.

Я осушил стакан и вытер губы рукой.

— Пфу-у...

— Сейчас тебе станет легче, но скоро жар усилится, так что лучше сразу ложись спать.

— Понял.

Поблагодарив врача, я вышел через главный вход. Михаил смотрел вслед моей неуверенной походке, а затем подошел к золотой клетке в спальне.

— Всё же лучше известить опекуна.

Как врач, он записал детали лечения на клочке бумаги, привязал записку к лапке совы и отправил её на север. К женщине, которая, вероятно, возвращалась домой с затаенной тревогой в сердце.

Комментарии