Глава 96

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Итак, мы приступаем к оглашению результатов.

При звуке голоса императрицы Маргарет в зале уединенного дворца воцарилась торжественная тишина. Все замерли в напряженном ожидании, гадая, кто же станет финальным победителем 「Проекта Хаман」.

Победитель получал не только признание Второй императрицы, державшей в узде всю имперскую родню, но и уникальный шанс стать доверенным лицом самого императора. Конечно, сама по себе победа не гарантировала пост, но одна лишь эта возможность позволяла вписать свое имя в историю Императорского двора.

— Начнем с Тобанга Армана.

Большинство сановников, не бывавших в Хамане лично, заранее прочили победу ему. Масштаб его работы действительно впечатлял:

『Специальная художественная выставка Десента.』

『Поддержка Ассоциации искусств Хамана и публичные лекции самого мастера.』

『Инспекция конюшен и выдача ваучеров на мойку карет.』

Это был изысканный подход, ранее не практиковавшийся ни двором, ни Нордом. Используя искусство как приманку, он привлек в город множество представителей высшего сословия из столицы. Более того, он прославил имя Десента — знакового художника Норда, что делало проект достойным похвалы даже с точки зрения дома великого герцога.

— Согласно нашим данным, число людей, посетивших Хаман ради мероприятий лорда Тобанга, составило 3 820 человек, Ваше Величество.

— Количество экипажей, воспользовавшихся ваучерами, достигло 850, а многие начинающие художники Хамана получили ценные наставления от лорда Десента.

Министр финансов и чиновники, отвечающие за статистику, подтверждали успех цифрами.

— Благодаря этому событию в народе заговорили о ветре перемен в Хамане. О том, что город становится покровителем искусств.

Приглашенные императрицей дворяне удовлетворенно кивали. Однако лицо третьего принца оставалось мрачным и язвительным. Он прекрасно знал, что эрцгерцог Эрик, которому служил Тобанг, был союзником второго принца. Победа Тобанга означала усиление влияния его соперника и появление «своего человека» в ближайшем окружении императора, что явно его злило.

С другой стороны, в рядах придворных сиял один человек — отец Тобанга, барон Микель Арман. С высокомерным видом он поглаживал подбородок, явно довольный сыном.

— Барон, вы должны быть счастливы. Ваш старший сын вырос столь выдающимся.

— Если всё пойдет удачно, сегодня мы увидим рождение самого молодого имперского советника в истории...

Золотоволосый мужчина махнул рукой с притворной скромностью:

— Рождение? Мы вложили в него столько денег, что он обязан был сделать хотя бы это.

— Какая скромность. Истинный рыцарский дом Арман.

Среди похвал знати барон Арман гордо держал голову, глядя на сына холодным взглядом, как на полезный инструмент.

— Благодарю вас, господа.

Однако, если бы церемония заканчивалась так предсказуемо, императрица не стала бы собирать здесь столько людей.

— Далее перейдем к оценке Лукуна Ферна.

Маргарет указала на Лукуна. Честно говоря, он провел в Хамане меньше всего времени, постоянно разъезжая по столице и другим городам. Присутствующие даже не совсем понимали, в чем именно заключался его вклад.

— Уверена, многим из вас не до конца ясны заслуги лорда Лукуна.

Но Вторая императрица знала всё. Благодаря доступу ко всем источникам информации во дворце, она получала отчеты в режиме реального времени.

— Он потратил большую часть времени в городах за пределами Хамана, создавая собственную базу достижений. Чтобы продвинуть кулинарную культуру Хамана, он лично посетил каждое общество гурманов в столице.

Люди начали понимающе кивать, но на фоне достижений Тобанга это всё еще казалось слабым.

— Но не слишком ли это... скромно?

— По сравнению с организацией выставки и лидерством в культуре это выглядит блекло.

— Да, продвижение — это работа, с которой справится и простой слуга.

Барон Арман и другие чиновники недоуменно перешептывались. Лукун лишь молча и почтительно склонил голову. Однако Маргарет думала иначе.

— Вот как? Вы действительно так считаете?

С интеллектуальным блеском в глазах императрица раскрыла веер и, прикрыв губы, произнесла с элегантным спокойствием:

— Насколько мне известно, лорд Лукун — старший сын владельца 「Ломбарда Ферн」.

Это заведение было известно по всей Империи своими филиалами.

— Хоть он и не дворянин, он живет в достатке. И тем не менее, он лично посетил каждое региональное общество гурманов, искренне продвигая кухню Хамана. Гурманство требует понимания истории и традиций. Нужно уметь направлять людей, чтобы они прочувствовали вкус. Тот факт, что каждое общество гурманов похвалило его, означает, что лорд Лукун подошел к делу с величайшим усердием.

Маргарет сложила веер, открывая свое благородное лицо, и задала вопрос:

— Смог бы кто-то из вас всего за одну неделю объехать все города, продвигая культуру Хамана и не выказав ни капли усталости?

Столица была огромна. До некоторых городов приходилось добираться целый день в карете без остановок. И он сделал это в одиночку. Придворные замолчали — они больше не могли недооценивать Лукуна. Тот, удовлетворенный, медленно закрыл глаза.

— Поэтому я очень высоко ценю заслуги лорда Лукуна.

Все сановники в унисон склонили головы, прижав руки к сердцу в знак уважения:

— Ваши слова абсолютно справедливы.

Видя их согласие, императрица сделала несколько шагов... и остановилась прямо передо мной.

— И наконец, оценим Юлиуса Роджера.

Семья Арман была достаточно престижной. Семья Ферн была богатой. Но Юлиус...

— Юлиус?.. Из какого они дома? Из Южного королевства?

— Кажется, это род наемных рыцарей.

Большинство придворных понятия не имели, кто я такой.

— Вы все наверняка слышали эту фразу в последнее время: 『Как бы вы ни были заняты, съешьте завтрак』.

Большинство присутствующих, уже знакомых с этим лозунгом, закивали.

— Когда вы слышите этот девиз, что приходит вам на ум? — спросила императрица. Барон Арман и другие заискивающе подняли руки, но Маргарет не выбрала ни одного чиновника. Вместо этого она указала на одного из гвардейцев, стоявших в зале. — Ты. Скажи мне, ты завтракал сегодня?

Гвардеец, простолюдин, нервно поднял голову:

— Д-да, Ваше Величество!!

— И что же ты ел?

— Горячий хаманский сэндвич и кофе!! — прогрохотал он.

Императрица удовлетворенно закрыла глаза. Затем, словно дирижер, ведущий мелодию, она спросила вновь:

— Почему ты выбрал именно это меню?

— Сейчас среди солдат это модно — перехватить сэндвич утром. Это быстро готовится и удобно есть.

Маргарет улыбнулась и указала на молодого бухгалтера:

— А что ел ты?

— Я-я тоже ел сэндвич...!!

Некоторые дворяне еще не пробовали их, но средний класс — основа населения столицы — уже перешел на эту еду.

— Почему?

— Потому что моя любимая танцовщица, мисс Геенна, часто их ест, так что и я начал!!

Любимая еда 「Черного лебедя」 Геенны.

— Если подумать, моя жена тоже ест их каждое утро...

— Потому что их любит Беннет Толкин?

『Как стать мужем, любимым своей женой.』 С этим лозунгом Беннет Толкин, поедающий сэндвич с глубоким, достойным выражением лица... Его взгляд, полный историй и заставляющий женщин желать защитить его, в сочетании с укусом сэндвича... 『Попробуйте удобный хаманский сэндвич.』 Этот образ растопил сердца не только простых женщин, но и аристократок, полных материнских чувств.

「Сэр Беннет в разводе, но... даже я не смогла устоять перед его проникновенным взглядом.」

— Мы сейчас находимся в совершенно другом городе, и всё же мы уже едим фирменные сэндвичи Хамана, — неспешно произнесла императрица. — Несмотря на то, что сама эта еда вовсе не из Хамана.

Чиновники недоуменно заморгали.

— Сэндвич не хаманское блюдо?

— Впервые слышу. Я думал, это придумали тамошние рабочие.

Я склонил голову, скрывая хитрую ухмылку. Затем взглянул на Эчину и улыбнулся. Дочь великого герцога, должно быть, подумала, что я похож на хитрого лиса, демонстрирующего фокусы — уголки её губ дрогнули, но она тут же сохранила достоинство.

С другой стороны, Тобанг выглядел скверно.

— Такая еда... серьезно...

Он организовал масштабную выставку, а его усилия затмил кусок хлеба. Это приводило его в ярость. Его отец, барон Арман, чувствовал то же самое. Совсем недавно все хвалили его сына, а теперь какой-то простолюдин захватил внимание дворца едой.

— Таким образом, лорд Роджер запечатлел связь Хамана и сэндвичей в умах жителей столицы. Он задал тренд на здоровый завтрак.

На этом императрица завершила комментарии и вновь села в кресло.

— Поскольку каждый внес впечатляющий вклад, мы закончим, выставив финальные баллы.

Вперед вышел министр финансов с отчетом о расходах кандидатов.

— Тобанг Арман потратил 100 миллионов золотых из имперского бюджета.

Тобанг удовлетворенно кивнул. Чиновники тоже одобрили: аренда мэрии и наем художника за такую сумму казались выгодными. Но его лицо быстро побледнело.

— Однако, учитывая расходы его семьи и семьи Лутон, общая сумма составила около 400 миллионов золотых.

Министр финансов тщательно проверил не только казну, но и семейные средства.

— Лукун Ферн потратил 3 миллиона золотых на организацию кулинарных мероприятий. Дополнительных трат от семьи не было.

От 100 миллионов до 3 — в зале повисло напряжение. Но это было только начало.

— Роджер Юлиус.

Когда наступила моя очередь:

— Имперский бюджет: 50 000 золотых.

Все присутствующие в изумлении открыли рты.

— Личные расходы отсутствуют.

Министр поправил очки и зачитал детализацию:

— 50 000 золотых были потрачены на... 500 000 листов бумаги. И одну чашку кофе.

Я слегка поднял голову и, прищурившись, робко обратился к министру:

— Ах... насчет кофе... персонал сказал, что угощает бесплатно.

— Я слышал об этом. Значит, вся сумма ушла исключительно на 500 000 листов бумаги.

Придворные были ошарашены. Они готовились оправдать Тобанга, но разрыв в бюджете был настолько чудовищным, что у них не нашлось слов. Императрица же оставалась спокойной.

— Кажется, победитель определен.

Она вновь поднялась и, грациозно спустившись по ступеням, протянула мне руку:

— Подними голову, лорд Роджер.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Для официального объявления голос императрицы изменился на торжественный и формальный.

『Роджер Юлиус. Ты улучшил условия нескольких слаборазвитых городов, включая Старый-Лутон.』

『Ты помог восстановить имидж Хамана, долгое время страдавшего от негативного восприятия, тем самым поддержав благополучие его жителей.』

『Посему, признавая твои заслуги, я, Вторая императрица Империи, провозглашаю —』

『Победителем первого Проекта городского возрождения становится...』

Капитан гвардии поднес церемониальный меч. Маргарет обнажила клинок и осторожно коснулась моего плеча.

『Роджер из дома Юлиус. Это ты.』

Комментарии