Глава 89

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Она уже знала о предложении Великого герцога Севера назначить меня своим помощником. С легким налетом обиды она взглянула на меня и произнесла:

— Я приложила особые усилия ради тебя. Должность помощника не делает тебя членом дома Великого герцога — это сугубо партнерская позиция.

Эчина поняла, что меня тяготит мысль о прямой принадлежности к их семье. И потому она втайне выхлопотала у отца максимально высокую должность, возможную в рамках сотрудничества.

— Так ты сможешь по-прежнему защищать Фонд Эриан.

Я не смог сдержать короткого смешка, оценив её изящное решение — то, о чем я сам даже не задумывался.

— Это правда. Я польщен тем, что вы зашли так далеко ради меня.

Поймав мой лукавый взгляд, Эчина отвернулась к окну. Затем, голосом столь же холодным и собранным, как всегда, добавила:

— Не пойми превратно. Это только потому, что с тех пор, как ты исчез, люди не перестают навязывать мне кандидатов в мужья, и мне нужен кто-то, на кого можно опереться.

Эчина резко прищурилась, настаивая на том, что всему виной лишь назойливое окружение. На это я ответил еще более игривым тоном:

— Похоже, вам действительно не хотелось замуж.

Дочь Великого герцога фыркнула на мою подколку.

— Нет. Просто я хотела бы принимать такие важные решения самостоятельно.

Она скрестила руки и подняла ладонь, словно подчеркивая свои слова. Затем, указав на мои прищуренные глаза, сказала:

— И Далтон совершенно не в моем вкусе, если судить по моим стандартам.

Её стандарты для будущего мужа, хм? Это была сверхсекретная информация, которой я не владел бы и через десять лет, так что я просто пожал плечами.

— Что ж, юный лорд Далтон, может, и искусен в фехтовании, но ему явно не хватает серьезности.

Я прищурился, делая вид, что глубоко задумался, совсем как в бытность главным секретарем.

— Если он хочет удовлетворить требования такой леди, как Эчина, ему, вероятно, нужно быть тем, кто умеет проявлять рассудительность в решающие моменты.

— Именно. Ничего страшного, если большую часть времени он игрив, но в серьезных ситуациях он должен принимать мудрые решения.

Она кивнула, соглашаясь с собственным утверждением. Затем внезапно, словно что-то во мне её задело, она нахмурилась и отрезала:

— Но это не значит, что тебе нужно помогать мне искать кого-то, ясно? Я выберу сама.

— Понял. Поскольку это будет решение мудрой дочери Великого герцога, я не буду беспокоиться.

Главный секретарь Дебье наблюдал за Эчиной, которая всегда становилась разговорчивее, когда мы оставались втроем. Он коротко усмехнулся, будто ему пришла в голову какая-то мысль, затем снова повернулся ко мне и напомнил:

— Его Светлость велел, чтобы совместный имперский проект шел по плану. Поэтому по прибытии первым делом встреться с императрицей Маргарет.

— Да, я понял. Речь ведь о перепланировке старого города, верно?

Дебье кивнул.

— Да, и это будет нелегко. Хаман долгое время был трущобами.

— Но это лишь означает, что награда будет столь же велика.

В противоположность ему, глаза Эчины блеснули амбициями, подобающими дочери Великого герцога. Как и ожидалось, она была из тех, кто стремится к успеху, а не боится неудач.

— Как только твое имя станет известно благодаря этому имперскому проекту, все естественным образом признают твое положение помощника.

Она всерьез обдумывала мой будущий путь. Мы с Дебье молча смотрели на Эчину, пока она говорила.

— Если это случится, ты будешь стоять на равных с нашей семьей... и оправдание...

Эчина, должно быть, почувствовала наши взгляды, потому что вскинула голову. При этом действующий главный секретарь и я, бывший, оба отвели глаза, делая вид, что изучаем пейзаж за окном.

— Я пойду к себе. Я передал послание Его Светлости.

— Я лишь поприветствую вас и тоже вернусь.

Это были, несомненно, необходимые действия. Однако Эчина смотрела на нас — тактично покидающих пространство — как на обидчивых котов.

「――――――」

Имперская столица находилась довольно далеко от Норда. Однако дороги были в превосходном состоянии, так что, следуя по главному тракту, нам удалось прибыть менее чем за два дня.

「Значит, столица была настолько процветающей уже десять лет назад」.

Когда мы проехали через массивные внешние стены столицы, перед нами раскинулись прекрасные каменные здания. Купцы, горожане и даже иностранцы. Бесчисленное множество людей со всего континента наслаждались великолепием сердца Империи.

— Красиво.

Эчина пристально смотрела на замок в готическом стиле, который вырастал перед нами всё отчетливее. Остроконечные крыши взмывали гораздо выше, чем у имперской виллы в Норде. В свете этого античного экстерьера даже её обычно резкий взгляд смягчился.

— Вы нечасто бывали в столице?

— Да, но это всегда было ради тренировочных поединков. Я впервые приезжаю вот так.

Опершись рукой о раму окна, она, казалось, наслаждалась столичным бризом. Это была мирная сторона её натуры, которую я редко видел в прошлой жизни.

— Это может быть даже более нервным делом, чем поединки.

— Я знаю. Но тогда я была одна... теперь всё ощущается немного иначе.

Эчина повернулась ко мне. С присущей ей элегантностью она скрестила ноги и заговорила:

— Итак, какой план ты подготовил для совместного имперского городского развития, Роджер?

Она предполагала, что у меня уже готова надежная стратегия. С любопытством и умом в глазах она спросила, что у меня на уме.

— Хаман — один из самых слаборазвитых районов столицы. Это место, где собраны различные местные деликатесы и товары из провинций.

Она была права. И из-за этих скоплений товаров напряженность между торговцами там всегда была особенно высокой.

— Вот почему у него имидж места, наполненного грубыми людьми.

— Но вы ведь так не думаете, леди Эчина?

Я спросил с расслабленной улыбкой. На это Эчина с такой же непринужденностью приподняла уголки губ и ответила:

— Верно. Я была там сама. С отцом.

Это имело смысл. После матчей в столице она часто доверяла свое снаряжение кузнецам в Хамане. В процессе она, должно быть, видела их жизнь вблизи.

— Хаман — город с добрым сердцем, гораздо более теплый, чем кажется по его имиджу. Не до такой степени, как беспокоится Императорская семья.

— Именно. Однако люди, которые не видели этого сами, склонны судить о городе по единственному слуху.

Особенно о причине, по которой Хаман был выбран для этого проекта городского планирования. Всему виной драка на ножах с участием иностранного купца, произошедшая всего несколько месяцев назад. Конечно, виновные были немедленно наказаны и брошены в тюрьму, но для Императорской семьи и высшего общества, которые ничего не знали о Хамане, город предстал как хаотичное место, наводненное иностранцами.

— Нам нужно стереть это запятнанное клеймо.

Как только я закончил говорить, карета начала постепенно замедляться. И когда она полностью остановилась — наконец, мы прибыли в сияющее сердце Империи: Императорский дворец Леопольд.

— Добро пожаловать, леди Эчина. Для нас честь принимать вас в Императорском дворце.

Когда дверь кареты открылась, имперские слуги выстроились по обе стороны. Дворецкие в черных костюмах и Имперская гвардия официально приветствовали нас.

— Ее Величество императрица ждет вас на вилле. Позвольте мне проводить вас.

Вперед вышел мужчина средних лет в белой униформе, судя по всему, командир. На его груди красовались три золотых значка в виде львов, символизирующих его ранг капитана гвардии.

— Благодарю вас, капитан. Это Роджер Юлиус, один из участников совместного проекта.

— Я много слышал о вас. Вы привели Старый Лутон к успеху, я полагаю.

Светловолосый мужчина одарил меня твердым, мужским взглядом. Как и подобает человеку из Императорской семьи, ценящему прежде всего результат, он, казалось, ни в коей мере не смотрел на меня свысока.

— Вы мне льстите. Я лишь сделал всё возможное, чтобы спасти свой отель.

— Какая скромность. Идемте. Другие руководители проекта уже должны быть там.

「Другие руководители?..」

Я ничего об этом не слышал. Впрочем, весь этот проект был чем-то, чего я никогда не испытывал в прошлой жизни. Мы с Эчиной обменялись многозначительными взглядами, прежде чем последовать за капитаном гвардии на виллу.

Мы шли по длинному коридору, звук наших шагов приглушался роскошным красным бархатным ковром. И когда мы миновали прекрасные парадные двери в конце коридора — перед нами открылся огромный мраморный пол и великолепный потолок с люстрами.

А в самом конце, восседая на высоком императорском троне, находилась императрица Маргарет, Вторая императрица.

— Вы здесь, леди Эчина. И Роджер Юлиус тоже.

Женщина средних лет, изящно одетая в платиновое платье. Она нежно провела рукой по своим густым золотистым волосам, поднимаясь с места.

— Приветствуем Ваше Величество императрицу.

Эчина склонила голову в приветствии. Я последовал её примеру.

— Я ждала вас. Слухи о ваших достижениях дошли до меня даже издалека.

Покровительница культуры и искусств, лидер могущественных внешних сил Империи. Как хозяйка Императорского дома, она излучала ауру, которую трудно было назвать заурядной.

— Мне не терпится услышать, какие идеи вы привезли для этого проекта обновления города.

Возможно, благодаря успеху с возвращением Беннета Толкина на сцену — она встретила нас на удивление добрым взглядом.

— Другие планировщики уже прибыли, так что мы можем начать прямо сейчас.

Однако теплая атмосфера продлилась недолго. Среди людей, стоявших на вилле... были Тобанг Арман и Лукун Ферн. Два недавно назначенных официальных секретаря вышли вперед.

— В конце года в Леонфилде запланирован большой фестиваль, но министры обеспокоены общественной безопасностью Хамана, расположенного поблизости.

Императрица Маргарет перевела взгляд на двух секретарей.

— Вот почему мы заимствуем силы у всех присутствующих, кто внес большой вклад в городское развитие Норда, чтобы помочь улучшить имидж города.

Элегантным жестом императрица указала на нас.

— Вы можете рассматривать это как соревнование — или как сотрудничество. Однако я ожидаю ощутимых результатов.

Маргарет мягко говорила с участниками, одаривая их благосклонной улыбкой. Но она уже знала истину. Весомые результаты чаще рождались из соперничества, чем из сотрудничества. Более того, помимо Эчины, и Эрик, и Фрейя прислали этих двоих. Короче говоря, это был стратегический ход, чтобы Эчина не смогла приписать себе все заслуги по проекту в одиночку.

Было ясно, что это состязание не будет легким. Из-за этого я повернулся к Эчине, и мой взгляд стал серьезнее, чем обычно. Я полагал, что она может нервничать, так как подобная работа была ей в новинку.

— Я исполню волю Вашего Величества.

Но, к удивлению, выражение лица Эчины оставалось вполне собранным. Напротив, как и подобает дочери Великого герцога Севера, у неё был спокойный и расчетливый вид.

— Мы обязательно добьемся результатов, которые удовлетворят Императорскую семью.

— Мы подчиняемся вашему приказу.

Тобанг и Лукун также приняли приказ в унисон. Видя их собранность, Маргарет слабо улыбнулась и сцепила руки за спиной.

— Мы предоставим бюджет, так что не стесняйтесь обращаться с запросами к министру финансов.

— Могу я спросить, есть ли предел для средств?

Лукун, как всегда рациональный и склонный к анализу, задал острый вопрос. В ответ мужчина средних лет с умными глазами за очками в металлической оправе заговорил:

— Установленного лимита нет. Однако это может повлиять на оценку.

Они предоставят финансирование — но то, насколько мудро оно будет использовано, также станет фактором оценки. При этих словах Лукун медленно кивнул, погрузившись в раздумья.

— Если вопросов больше нет, на этом мы завершим первую аудиенцию.

Министр финансов посмотрел на императрицу Маргарет, которая поднялась с трона. Было ясно, что следующим шагом станет поездка в Хаман для проведения расследования на месте.

— Перед этим, могу ли я попросить о кратком моменте?

Однако Тобанг почему-то не выказывал намерения уходить. Напротив, он гордо стоял на месте и говорил с уверенностью:

— Я подготовил небольшой подарок для Вашего Величества по пути в столицу.

Если Лукун был рациональным, то Тобанг был исключительно одарен в плане эмоционального интеллекта. Участвуя в этом деле, он также нашел способ снискать расположение императрицы.

— При этом я не ищу фаворитизма. Я просто был бы благодарен, если бы Ваше Величество расценили это как скромный жест преданности.

Тобанг передал министру финансов большой плоский конверт, явно подготовленный заранее. Конверт был элегантно запечатан гербом с черным львом, принадлежащим старшему сыну, Эрику.

“......”

Министр финансов бросил настороженный взгляд на капитана гвардии. Тот выступил вперед и лично вскрыл конверт, чтобы проверить содержимое.

— Это можно представить Ее Величеству.

Министр финансов начал осматривать предметы один за другим. И в этот момент его спокойное лицо заметно преобразилось от удивления. То, что принес Тобанг, было —

— Ваше Величество, вот оно.

Набор оригинальных иллюстраций для писем от того самого художника, который недавно расписал потолок в зале Лутон.

— Это из серии лорда Десента.

Императрица Маргарет, как и ожидалось, узнала художника немедленно. Как истинная ценительница искусств, она выглядела довольной, на её губах расцвела мягкая улыбка.

— Да, это верно. Это оригинальные версии иллюстраций для писем, которые скоро будут выпущены.

Работы прекрасно изображали смену моды женщин Норда на протяжении веков. Это были работы прославленного живописца, которого долгое время спонсировали и Великий герцог Лутон, и его старший сын Эрик.

— Глядя на такие прекрасные пейзажи, мне хочется снова посетить Норд.

С восхищенным взглядом она не спеша любовалась изображениями. Благодаря этому прежде торжественная атмосфера на вилле стала чуть более расслабленной и теплой.

— Если будет мероприятие, которое я смогу посетить, я обязательно загляну.

Тобанг произвел сильное первое впечатление. Даже слуги, видя императрицу в хорошем расположении духа, казались удовлетворенными.

— Как и ожидалось от официального секретаря семьи Лутон.

— Действительно. Он пришел полностью подготовленным к встрече с Ее Величеством.

С другой стороны, их соперница Эчина наблюдала за этой сценой с недовольным выражением лица. Она была из тех, кто, будучи рыцарем, ценит честный бой. Однако я, не будучи рыцарем, не был обязан быть настолько честным.

— Леди Эчина, могу я попросить вашего разрешения на кое-что незначительное?

Эчина слегка наклонила голову, глядя на конверт, который я достал из внутреннего кармана.

— Какое разрешение?

— Есть кое-что, что я хотел бы предложить Ее Величеству.

Я хитро улыбнулся, как истинный заговорщик. Затем, пройдя мимо дочери Великого герцога, стоявшей рядом со мной, я шагнул вперед.

— Ваше Величество, могу ли я тоже преподнести скромный дар?

При появлении другого подарка императрица отвела взгляд от иллюстраций.

— Роджер, верно?

Возможно, помня выступление в отеле Эриан, она кивнула с интересом. С излишне драматичным жестом я передал конверт капитану гвардии.

“......”

Возможно, всё еще находясь под впечатлением от дара Тобанга, гвардеец проверял содержимое с заметно безучастным лицом. И затем, в этот самый момент —

— Это же...!!

Глаза капитана расширились от шока, когда он посмотрел на императрицу. Он тоже это знал.

— Ваше Величество, пожалуйста... примите это...!!

Потому что он тоже знал, кого императрица Маргарет — Вторая императрица Империи — любила больше всего.

— Неужели это...

Императрица, которая до этого момента была само спокойствие, вытянула предмет из конверта — и её губы приоткрылись в удивлении. Она быстро подняла руку, чтобы прикрыть рот, пытаясь сохранить достоинство. То, что я дал ей, было —

「Снова Беннет Толкин — Концерт в поддержку Норда」.

Билет на масштабный концерт не кого иного, как самого Беннета Толкина.

— Если вы проверите внутри, там также есть предварительная запись новой песни, которую он исполнит на концерте.

Сцепив руки за спиной, я продолжал говорить спокойным тоном. Но императрица — полностью завороженная — могла лишь тупо смотреть на достойное лицо Беннета, напечатанное на билете.

「Надеюсь скоро увидеть вас снова, Ваше Величество」.

Потому что на билете было написано личное, собственноручное послание от певца века.

「В этот раз я буду в еще лучшей форме, когда буду приветствовать вас」.

— Какой поистине драгоценный дар...

Императрица улыбнулась с невинностью молодой женщины, словно вернувшись в свои двадцать лет. При виде этой прежде величественной женщины, превратившейся в девушку с мечтательными глазами, окружающие её слуги были совершенно ошеломлены.(П.П:Можно собрать БТС и бабки рубить на молодых аристократок)

Комментарии