Глава 88

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Отец, я думаю, здесь какое-то недоразумение. У меня с ними нет отношений такого рода...

Я поспешно попытался объясниться. Но Робин Юлиус смотрел на меня с выражением, в котором смешивались гордость и досада.

— Неважно, насколько ты похож на меня, есть люди, которых можно касаться, и те, к кому нельзя даже сметь приближаться.

Он плотно зажмурил свои узкие глаза, точь-в-точь как у меня. Казалось, он вспоминает свои ослепительные дни в качестве рыцаря-наемника.

— Я серьезно. Все трое были просто деловыми партнерами. Я никогда не признавался им в чувствах и не приглашал на свидания.

При моем твердом тоне отец приоткрыл один глаз. Затем он посмотрел на своего едва перешагнувшего двадцатилетие сына с сомнением.

— В самом деле?

— Да. Иначе я бы ни за что не подал в отставку и не вернулся в родной город вот так.

Я успокоил его уверенным тоном. При этих словах отец снова открыл оба глаза, и на его лице отразилось нечто среднее между сожалением и облегчением.

「Он выглядит так, будто о чем-то жалеет?..」

— В таком случае, должно быть, они действительно пригласили тебя, признав твой талант.

— Да, но я не хочу ввязываться в политические игры высшего общества.

Я решительно покачал головой. Затем повернулся, чтобы посмотреть на медали и трофеи, хранящиеся в шкафу моего вышедшего в отставку отца.

— Я понял, что трудно стоять на равных с ними, используя только собственные способности.

Бывший прославленный рыцарь, казалось, согласился с моими словами, сдержав ответ. Он издал тихий вздох и молча посмотрел на свои натруженные руки.

— Не беспокойся слишком сильно. Я заработал достаточно денег, чтобы не связываться с ними.

Я хитро улыбнулся своими от природы проницательными глазами. Глядя на меня, отец коротко усмехнулся и прищелкнул языком.

— Ладно, теперь я действительно это вижу.

Потому что в его глазах моя улыбка вовсе не казалась хитрой. Он, казалось, понимал, что я просто скрываю борьбу за выживание и пытаюсь успокоить родителей.

— Мой сын взрослее и осторожнее, чем я думал.

Робин Юлиус наконец осознал, что я смогу преодолеть всё, где бы ни оказался. С этим пониманием он поднялся со стула и подошел ко мне.

— Мне жаль, что ты пришел к таким мыслям из-за меня.

Отец, который когда-то пытался пробиться в высшее общество, но упал и потерял всё. Его взгляд говорил о том, что он верит: я избегаю амбиций из-за его примера.

— Но не упускай шанс, когда он приходит.

Робин Юлиус, рыцарь времен своей славы, положил руку мне на плечо.

— Эта связь, что пришла к тебе, сейчас может казаться бременем, но это определенно хорошая возможность.

Его глаза блеснули, совсем как в те дни, когда он процветал на поле боя. Из-под его черных волос исходила свирепая аура.

— Пожалуйста, не позволяй моим неудачам пугать тебя.

Я думал, что больше никогда не увижу этого взгляда после краха нашей семьи. Но, по крайней мере, давая советы, он показал, насколько добрым он всё еще остается внутри.

— Ты гораздо более сильный ребенок, чем я когда-либо был.

Такого совета я никогда не слышал в своей прошлой жизни. Тогда я стер всё вокруг себя только для того, чтобы стать главным секретарем. Если бы у меня был хоть один момент поговорить с отцом тогда... Возможно, я бы не умер так бессмысленно.

Я глубоко вздохнул про себя. Затем посмотрел на него с решимостью уделять больше внимания окружающим в этой жизни.

「Но всё же...」

Когда я пришел днем ранее, отец выглядел так скромно и опрятно.

「Когда его наряд стал таким роскошным?..」

Все наши предметы роскоши, предположительно, были распроданы давным-давно. От галстука премиального бренда Императорской семьи Екатерина... до пары изысканных туфель от столичного сапожника, спонсируемого Святой.

— Но всё же, ты действительно не связан ни с одной из этих юных леди?

Ну,конечно. Иначе он не был бы моим отцом. Не успел закончиться серьезный совет, как он небрежно вставил вопрос, прищурив глаза точь-в-точь как я. Похоже, он уже был немного подкуплен их баснословными подарками.

— Они хотят нанять меня только из-за моих навыков, а не потому, что видят во мне потенциального партнера.

— Женское сердце никогда не бывает таким простым. — На этот раз отец ответил с удивительной серьезностью. — Высокопоставленные женщины всегда находят способ получить то, что хотят.

Я отмахнулся от его нелепого комментария. А затем начал готовиться к своему первому официальному делу с тех пор, как покинул дом великого герцога. Проект под названием 「Планирование имперского города」.

Был я секретарем или нет, я получил имперский приказ. А это значило, что мне нужно ехать в столицу. И мне нужно было заранее подумать о том, какую директиву я получу.

「――――――」

Следующая неделя наступила незаметно. Как она и обещала, Эчина приехала за мной лично. Но... что-то в её атмосфере было совершенно иным, чем во время её визита на прошлой неделе.

— Роджер Юлиус.

Раньше она всегда ездила одна на величественном черном коне. Но на этот раз она прибыла в массивной карете из черного кристалла Хульмано, в сопровождении рыцарей эскорта и даже слуг. Свита насчитывала почти десять человек.

— Ты готов?

Эчина стояла в одиночестве, скрестив руки, и ждала меня у особняка отца. Я вышел в строгом официальном костюме и ответил:

— Да. Но, как и ожидалось, детали сопровождения впечатляют — вероятно, потому что мы направляемся на императорскую аудиенцию.

— Ну, это пустяки. — Черноволосая дочь великого герцога закрыла глаза и гордо вскинула подбородок. — Ты думал, я ездила одна, потому что мне нечем было заняться?

“...?”

При её бормотании я в замешательстве наклонил голову. Эчина махнула рукой, веля мне не обращать внимания и следовать за ней. Издалека Робин Юлиус молча наблюдал за этой сценой. Человек, когда-то привлекавший внимание многих женщин, он медленно подошел к нам.

— Приветствую дочь великого герцога Севера.

— Нет нужды кланяться мне, барон Робин. — Эчина, как ни странно, была очень вежлива перед моим отцом. — На прошлой неделе я была весьма груба.

— Вовсе нет. Из того, что я слышал, у вас были все причины нанести поспешный визит.

В отличие от того, как он обычно вел себя со мной, отец также приветствовал Эчину весьма почтительно. Затем, взглянув на меня, он вложил мне в руку небольшой конверт.

— Роджер, когда приедешь в столицу, найдешь там своего брата.

「Ах, если подумать, Рони ведь учится там в академии」.

Я бросил Императорскую академию из-за платы за обучение, но Рони смог продолжить. Я помнил его как способного ученика... Но, насколько я помню, он тоже не закончил обучение. Он бросил школу, сказав, что хочет освоить новое ремесло, и устроился пекарем в кондитерскую. Конечно, я знал правду. Не то чтобы он хотел учиться чему-то новому, просто растущая стоимость обучения заставила его уйти.

「В то время, когда я бросил учебу в девятнадцать лет, обучение для студентов последнего курса стоило ошеломляющие пятьдесят миллионов золотых」.

Если даже мне пришлось уйти, то он, должно быть, чувствовал себя еще более виноватым, считая эгоистичным продолжать учебу. Но теперь ему больше не нужно было так думать.

「Потому что я вернулся」.

— Когда увидишь Рони, передай ему плату за обучение за этот месяц.

Я взял конверт, который протянул отец. Он был сделан из очень качественного материала, который обычно использует высшее сословие. Даже несмотря на то, что мы разорились, он всё еще заботился о том, чтобы использовать что-то достойное — чтобы его сын не терял уверенности. Хотя внешне он всегда вел себя сурово, он глубоко заботился о своих детях.

— Понял.

Я убрал конверт во внутренний карман пиджака. Но деньги, которые он так усердно готовил, не пойдут Рони. Отныне я сам обо всём позабочусь.

―――――

Я направился к карете. Когда я подошел, Эчина бросила мне комментарий:

— Для такого хитреца ты всё еще неловко ведешь себя с отцом.

— Верно.

Прямо перед тем как сесть в карету, я оглянулся на него. Робин Юлиус всё еще сохранял то же достойное, суровое выражение лица, что и всегда. Но сегодня что-то было иначе. Совсем немного. Как будто он впервые позволил себе почувствовать облегчение. Уголки его плотно сжатых губ приподнялись — самую малость.

“......”

Я склонил голову, прощаясь в последний раз молча. Учитывая обстоятельства, фраза 「Я вернусь」 была бы более уместной. Но почему-то сегодня мне захотелось сказать ему именно это:

「Я дома, отец」.

――――――

Я вошел в карету. Я ожидал, что наконец-то наслажусь покоем, сидя в одиночестве в просторном салоне. Была даже другая карета, и дочь великого герцога обычно предпочитала ездить одна. Однако.

— Вы прибыли, Роджер Юлиус.

Внутри меня встретило не мягкое сиденье... а главный секретарь Дебье, сидевший с мертвенно серьезным выражением лица.(П.П:Вот тут даже я прихуел)

— Похоже, вы хорошо отдохнули. Ваше лицо определенно посвежело.

— Как вы поживали, господин главный секретарь?..

Он смотрел на меня леденящим взглядом из-под монокля на левом глазу.

— Благодаря вам, я поживал очень хорошо.

Как и ожидалось, он был в ярости. И вполне понятно почему.

— Я взял на себя все труды по назначению вас официальным секретарем, а вы подали заявление об увольнении в самый первый день.

— Прошу прощения. У меня были свои причины.

Пытаться одновременно управлять Фондом Эриан и занимать пост секретаря было всё равно что быть торчащим гвоздем. Человек, поклявшийся служить одному господину, имеющий вторую работу — к тому же такую, которая при злом умысле могла бы даже предать этого господина и поглотить всю организацию. Великий герцог Севера ни за что не отнесся бы к этому благосклонно. В любом случае, под давлением мне пришлось бы отказаться от чего-то одного. Лучше было уйти самому.

— Ладно, уверен, у вас были причины.

Главный секретарь сидел, положив обе руки на трость. Пальцами он слегка постукивал по вырезанной голове черного льва, как по клавишам пианино.

— Жизнь директора Фонда Эриан или секретаря великого герцога. Вы могли выбрать только что-то одно.

Как и ожидалось, он учел мою ситуацию. Вот почему я решил быть честным с ним в своих намерениях.

— Я не думаю, что любой из этих вариантов выглядел бы хорошо.

— И почему же? — спросил он холодно, словно проверяя искренность моего ответа.

— Если бы я решил остаться официальным секретарем леди Эчины и ушел с поста директора, последовала бы бурная реакция со стороны нынешнего персонала. — Я спокойно отвечал на его вопрос. Потому что, если бы я не выразил свои мысли ясно здесь, я рисковал навлечь на себя недовольство дома великого герцога. — Люди начали бы говорить, что директора-основателя вытеснили и что дочь великого герцога, которой не хватает управленческого опыта, захватила фонд для себя.

Я сел напротив него, сохраняя спокойствие. Снаружи слуги проводили быструю проверку кареты перед отъездом.

— Кроме того, обе наши звезды — сэр Беннет и мисс Геенна — заявили, что будут выступать только под моим руководством. Так что, если будет казаться, что дочь великого герцога выжила меня, фонд столкнется с серьезными осложнениями.

— Значит, вы решили уйти сами, чтобы избежать этого потенциального трения? — Главный секретарь поправил монокль на лице. Мое серьезное выражение лица четко отражалось в прозрачной линзе.

— Верно. Если эти две звезды уйдут, квалификация леди Эчины как президента, естественно, окажется под ударом.

— Понятно.

Дебье слегка кивнул, словно понял. Ободренный этим, я объяснил, почему не уволился просто с поста секретаря, сохранив роль директора.

— Но если бы я уволился только с поста секретаря, я полагал, что великий герцог Севера почувствовал бы себя глубоко преданным.

— Кем-то вроде вас, не меньше? — спросил главный секретарь с глазами, в которых не было ни тени веселья.

Но я ответил смелым ходом.

— Да. Я думаю, что заслужил такой уровень значимости.

Простая честность, и ничего больше. На данный момент я больше не был связан с домом великого герцога — фактически, я даже владел фондом, носившим его имя. Вот почему я намеревался ясно дать понять, без колебаний, что в моем решении не было злого умысла.

“......”

Вены вздулись на тыльной стороне руки старика, сжимавшего трость. Когда-то служивший бок о бок с великим герцогом, его боевое мастерство, должно быть, было значительным. Но вскоре он передумал. Даже если я казался высокомерным, он знал, что у меня не было намерения захватить фонд для себя, используя имя Эчины.

— Очень хорошо. С вашей точки зрения, возможно, отказ от обоих постов был мудрым выбором. — Главный секретарь глубоко вздохнул. — Однако уход из дома великого герцога без какого-либо отчета — это то, за что вы заслуживаете выговора.

Он указал на решительный свет в моих глазах, когда говорил.

— Кто-то вашего калибра должен был понимать это лучше, верно?

— Да. Я искренне прошу прощения за это.

Дебье повернулся, чтобы посмотреть в окно кареты, где Эчина обсуждала маршрут до Хамана с рыцарями эскорта. Затем он снова перевел взгляд на меня и продолжил:

— Впрочем, я пришел сегодня не только для того, чтобы отчитать вас. Я пришел передать послание Его Светлости великого герцога.

Великий герцог Севера — который, как известно, никогда больше не заговаривал с теми, кто однажды ушел, — передал мне слово.

— Примите его с почтением.

Я поднялся со своего места и опустился на одно колено. А затем выслушал слова великого герцога Лутона.

『Приказываю это Юлиусу Роджеру.』

Эчина молча наблюдала за происходящим снаружи кареты. Скрестив руки, она едва заметно улыбалась, словно уже знала, что я сейчас услышу.

『Видя, что ты уволился с постов секретаря и директора одновременно, ясно, что ты не намеревался использовать имя великого герцога для личной выгоды.』

Второй человек на континенте не осудил меня. Вместо этого он рассудил, что я мудро отбросил жадность и избежал конфликта.

『Поэтому, если ты того пожелаешь, тебе будет не только разрешено восстановиться в должности, но и позволено помогать Эчине в любом качестве, которое ты сочтешь нужным.』

Главный секретарь поднялся со своего места. Затем он вытащил письмо о назначении из внутреннего кармана пиджака.

『Ты также восстанавливаешься в должности директора Фонда Эриан.』

Это было невероятно смелое предложение со стороны великого герцога.

— Значит... это значит, что у леди Эчины больше нет секретаря?

— Пока что да. Она и так всегда неохотно держала при себе близких слуг.

Мне было немного жаль. Но такая, как она — поднявшаяся до звания командующего рыцарями своими заслугами, — без труда справится с семейным наследием. Кроме того, я всё равно буду помогать ей как основной акционер.

— Однако в день вашей отставки поступило предложение о браке.

Предложение о браке. Что ж, в двадцать один год от большинства молодых леди знатного происхождения ожидают замужества.

— Оно было от юного лорда Далтона из дома графа Джованни. Он сказал, что если она выйдет за него замуж, он поможет леди Эчине пробудиться как мастеру меча.

— Это щедрое предложение. Речь не только о том, чтобы взять её в жены — он действительно уважает её.

Услышав мой ответ, Дебье на мгновение замолчал. Затем, наблюдая, как Эчина подходит к нашей карете, заговорил снова:

— Она отказалась.

— ...Простите? Почему? — Я в замешательстве наклонил голову. Дебье ответил твердо.

— Не знаю. Но в тот момент, когда она отказалась, она вскочила на коня и умчалась из дома великого герцога.

Он посмотрел на меня, словно у него были какие-то догадки. Тем временем Эчина открыла дверь кареты и села рядом со мной.

— Довольно долгое назначение, не так ли?

Дочь великого герцога села рядом, всё еще скрестив руки, и искоса взглянула на меня.

— Надеюсь, ты без лишних слов принял восстановление в должности директора фонда, Роджер?..

Комментарии