Глава 86

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Дочь северного великого герцога с длинными черными волосами вошла в гостиную. Расспрашивала ли она кого-то о том, где я живу? По её лбу стекали прозрачные капли пота.
— В-Ваша Светлость..?
Я поднялся с дивана. В тот же миг Эчина, двигаясь с рыцарской стремительностью, схватила меня за руку.
— Идем со мной.
Она повела меня в уединенный коридор. С каждым её шагом от развевающихся черных волос исходил сладкий фруктовый аромат. Но я не мог сосредоточиться на запахе. Она завела меня в затененный угол, прижала к стене и уперлась рукой рядом со мной.
— Какого черта ты покинул дом великого герцога?
В полумраке её золотистые глаза светились.
“...”
Я ожидал, что она будет безоговорочно ругать меня за уход. Но вместо этого она первым делом спросила о причине, прежде чем винить в увольнении. Возможно, именно из-за этой её черты она была единственной, о ком семья Лутон была высокого мнения.
— Причина... ну.
Тем не менее, это не означало, что я мог честно сказать ей, почему ушел. Как я мог это произнести? Что через десять лет семья Лутон прикажет меня отравить.
— Теперь, когда компания выросла, я решил, что пора снять маску секретаря.
Впервые я посмотрел Эчине прямо в глаза с холодным выражением лица. Тоном, полностью лишенным тепла.
— Теперь я заработал достаточно денег.
Этого должно быть достаточно. Я использовал её имя для построения своего бизнеса, так что теперь она, наконец, должна поверить, что я раскрываю свое истинное лицо.
— По правде говоря, я довольно эгоистичный ублюдок.
Но — вопреки моим ожиданиям, двадцатиоднолетняя Эчина уже была очень проницательной женщиной.
— Нет. Ты не эгоист.
Она с огромной силой сжала ладонь, которой упиралась в стену рядом с моим лицом. Так сильно, что стена за нами содрогнулась.
— Если бы ты действительно был таким парнем, ты бы отделил компанию от нашей семьи, как предполагали отец или Эрик.
Как я и думал, великий герцог и старший сын крайне опасались меня.
— Но вместо этого ты передал пост генерального директора мне и ушел. Разве это эгоизм? Ты сам отступил, потому что не хотел, чтобы тебя подозревали.
То, что я сделал ради выживания, было воспринято как акт совести. Поэтому я начал спокойно приводить другое оправдание:
— По правде говоря, мне было страшно.
Глаза Эчины показали, что она не понимает. И я честно сказал ей, чего боялся:
— Я не так силен, как ты, Эчина. Я не мог выносить беспощадную борьбу за власть в высшем обществе. Любой, кто испытал нечто подобное, вероятно, тоже стал бы этого избегать. Сколько бы золота и серебра ему ни давали.
— Вот почему я создал базу власти для Вашей Светлости и планировал тихо покинуть поле боя.
Возможно, потому что я впервые был искренен — Эчина, почувствовав мою честность, глубоко вздохнула.
— Это так не похоже на тебя, Роджер...
Её горячее дыхание коснулось моей шеи. Она явно спешила сюда, разгоряченная, возможно, с закипающим гневом в груди, и всё же её аромат оставался густым и приятным.
— Ты всегда хитрый и коварный, но сейчас ты просто невероятно глуп.
Эчина медленно опустила руку, которой прижимала меня. Затем, пристально глядя на меня снизу вверх, она повысила голос:
— Я буду защищать тебя, будучи рядом, так чего именно ты боишься..!
Она сказала, что защитит меня. Эта фраза лишила меня дара речи, и я тупо уставился на рыцаря, стоящего передо мной. Эчина Лутон, на голову ниже меня. Её глаза слегка повлажнели, она была на грани слез, и всё же говорила о защите кого-то другого. Это было достойно восхищения, и в то же время уголок моего рта на мгновение дернулся.
— Ха-а...
Возможно, осознав, что она немного разгорячилась, Эчина глубоко вздохнула. Затем она быстро отвернулась, прикрыв губы тыльной стороной ладони. И в этот момент внезапная мысль промелькнула у меня в голове.
「Неужели в этот раз всё действительно может быть иначе?」
Я всегда действовал, опираясь на тщательное планирование и точные прогнозы. Но на этот раз я не мог быть так уверен. Вот почему между нами на некоторое время воцарилась тяжелая тишина.
Тишину прервал элегантный стук каблуков, приближающихся из гостиной.
— Кто и кого защищает?
— Какое очаровательное признание, Эчина.
Две тяжеловесные фигуры Империи вошли в коридор. Скрестив руки, они ленивыми взглядами смотрели на настороженную дочь северного великого герцога.
— Признание? Я лишь гарантировала безопасность своему подчиненному, — Эчина, поправляя пиджак после спешки, парировала их слова.
Но хищницы, почуявшие след, не собирались так легко отступать.
— Но что поделать — Роджер уже вышел за пределы ограды семьи Лутон.
Истина посмотрела на меня, всё еще прижатого к стене, кротким взглядом. Затем она подмигнула, говоря с многозначительным видом:
— Так не логично ли было бы мне, пришедшей первой, вести этот разговор?
Елена, дочь западного великого герцога, наклонила голову набок.
— Отныне дело не в ваших намерениях, Ваша Светлость. Пришло время Роджеру сделать свой собственный выбор.
Ни одна из троих не была просто жадной дочерью дворянина. Каждая была интеллектуальным лидером со своей группой влияния. Вот почему они давали мне право решать напрямую. Однако назвать это «правом» было бы слишком сильно; это был поистине мучительный момент. Независимо от того, насколько выдающимися были мои достижения, ситуация обострилась до такой степени, что они приехали прямо ко мне домой —
「У каждой из них явно свои скрытые мотивы...」
— Что ж, как вы и сказали, я больше ни к кому не принадлежу.
На самом деле, это было мне на руку. Вместо того чтобы полностью примкнуть к одной стороне и никогда не иметь возможности сбежать, я мог бы пройтись по канату между всеми тремя. Таким образом, я бы не слишком склонялся ни в одном направлении и мог бы поддерживать нормальные деловые отношения с каждой.
— Однако это не значит, что я намерен идти против кого-то из вас.
Сначала мне нужно было спокойно разобраться в том, чего хочет каждая из них. Вероятно, все они желали стать самыми могущественными внутри своих семей и конфессий.
— Так как насчет такого варианта?
Когда я проявил инициативу и сделал предложение, все три женщины разом сосредоточились на мне. С острыми взглядами хищниц, выживших на своих полях сражений.
— Вообще-то я планировал оставить постоянную работу и перейти в разряд профессиональных консультантов. Поэтому я хотел бы принимать поручения от всех вас троих.
Я медленно развел руки в стороны и указал на трех женщин с их прекрасными лицами.
— Я буду предлагать выездные услуги, чтобы помочь каждой из вас стабильно закрепить свою власть.
Выездные услуги. Иными словами, я буду посещать каждую фракцию лично, чтобы помогать им.
— Ты хочешь сказать, что будешь секретарем для всех сразу?.. — Елена проявила интерес к разумному предложению. Это означало, что конкуренция не будет игрой, в которой может победить только одна.
— Ну, что-то в этом роде.
Мои глаза сузились в форме полумесяца. Но я предлагал это не для того, чтобы усложнить себе жизнь. Таким образом, вместо того чтобы быть чьим-то вассалом, я буду работать по краткосрочному контракту, выполняя поручения. Даже если я буду помогать им, это будет структура, в которой я смогу получить надлежащую компенсацию и затем отойти в сторону.
— Неплохо.
Елена, казалось, была довольна моим предложением. Она издала благородный, едва слышный смешок, словно королева, которая уже одержала победу. Истина тоже тихо кивнула, в её обычно кротких глазах блеснул странный восторг.
— Мне это тоже нравится. Конечно, всегда есть шанс, что вы не сможете вернуться из-за... непредвиденных обстоятельств.
Для святой эти слова звучали довольно жутко. Закрой её лицо, и она была бы сущим дьяволенком, пытающимся заманить меня в свое логово...
— Ты отказался от долгосрочного контракта, так что готов принять такой уровень риска, не так ли, Роджер?
— Ха-ха... Конечно. Поскольку это бизнес независимой стороны, я выплачу компенсацию, если что-то пойдет не так.
Если что-то пойдет не так, я предложу компенсацию. При этих словах Елена приложила указательный палец к своим красным губам — словно не хотела, чтобы кто-то заметил, как она наслаждается собственными фантазиями.
「Почему мне только что стало холодно?..」
— Эчина, а ты что скажешь?
— Роджер проявляет достаточно такта, предлагая такой вариант — неужели у тебя возникнут проблемы даже с этим?
На вопрос двух других женщин Эчина ответила не сразу. Видя её такой, я предположил, что дочь северного великого герцога подавляет гнев. Она, должно быть, до вчерашнего дня верила, что я — её верный подчиненный. Поэтому я думал, что она будет яростно сопротивляться, отказываясь это принимать, как и подобает жадному великому герцогу.
Но —
— Ладно, пусть будет так.
Эчина приняла предложение гораздо легче, чем ожидалось.
— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы показать, кто на самом деле лучше всего подходит Роджеру.
Планировала ли она использовать этот шанс, чтобы твердо перетянуть меня на свою сторону? Это было достойно восхищения — и в то же время тяготило меня. Конечно, она была замечательным, талантливым человеком, но её противницами были женщины, уже приближающиеся к вершинам своих фракций.
— Что ж, с чьей просьбы нам начать первым? — Елена, одетая в черное платье, с легкостью сцепила руки за спиной. Её золотистые волосы, ослепительно контрастирующие с темным нарядом, ярко сияли.
— Очевидно, с императорской семьи Екатерина. Его Светлость великий герцог сказал, что желает встретиться с Роджером.
Могущественная фигура, правящая богатыми западными регионами Империи. И Хендрикс, человек императорской крови, заинтересован во встрече со мной? Я лишь намеревался ненадолго заглянуть, чтобы дать совет, но масштаб рос сам собой, выходя из-под контроля.
— Прошу прощения, но архиепископ также с нетерпением ждет встречи с вами.
Теперь это был архиепископ государственной религии. Каждая из них тянула меня в свой лагерь, козыряя именами огромного влияния. Среди этих удушающих соперниц я тихо повернулся к Эчине, гадая, какую карту разыграет она. Дочь северного великого герцога с длинными черными волосами стояла в тишине. И когда она, наконец, разомкнула свои алые губы — с удовлетворенной улыбкой я понял, что смог определиться с первой просьбой.
— Прошу прощения у вас обеих, но я возьму первую просьбу у неё.
И то, что она предложила, было не чем иным, как:
— Я отправлюсь в Императорский дворец вместе с Роджером, чтобы получить приказ напрямую от Её Величества Императрицы.
Вторая императрица Империи и истинная сила, стоящая за будущим режимом. Маргарет Леопольд.
— Нам вместе доверили план реконструкции города.
Эчина сцепила руки за спиной с таким же спокойным взглядом, как и у двух других. Затем плавным движением она опустила одну руку — и нежно потянула мою к себе.
— Архиепископ и западный великий герцог, несомненно, великие фигуры, но неужели воля Высочайшего Императорского Дома не стоит на первом месте?
Две другие не стали сразу возражать. Нет — точнее сказать, они не могли. Каким бы влиянием они ни обладали в Империи, они не могли противостоять воле Императорского Дома, высшей власти.
— Ты играешь грязно, Эчина.
— Действительно. Использовать императорские планы как рычаг давления...
Две женщины разочарованно поджали губы, словно хищницы, упустившие добычу. И вот, несмотря на то что мы вчетвером стояли в коридоре, атмосфера стала мучительно неловкой и тихой.
С кухни донесся звон посуды. Горничная с короткими черными волосами на миг выглянула в коридор. Она молча оценила ситуацию с холодным, бесстрастным лицом и снова скрылась из виду. С дивана послышался звук поднимающегося на ноги отца. Вопреки своей обычной достойной манере поведения, он мельком взглянул в нашу сторону. Затем, словно пытаясь нарушить неловкое молчание, осторожно предложил:
— Ну... раз уж вы все здесь, почему бы не остаться на обед? Горничная приготовила довольно много всего.
Казалось невозможным проглотить хоть кусочек еды в такой атмосфере. Как раз когда я собирался сгладить углы дерзкой улыбкой —
— Давайте.
— Звучит неплохо.
— Благодарю.
Все три женщины ответили одновременно. Они направились к длинному столу, накрытому перед кухней. И вот так я оказался за трапезой с тремя главными фигурами Империи. У себя дома. Со своим отцом.
У моего отца глаза полезли на лоб, когда он увидел роскошное пиршество на столе. У меня тоже. Когда я только пришел домой, на кухне было всего несколько картофелин и пара ломтиков бекона. Но сейчас перед нами был пир, включавший блюда, которые нельзя было достать даже на Севере — например, целого лобстера. И даже такие сложные в приготовлении деликатесы, как стейк премиум-класса, запеченный в тесте.
— У нас в доме вообще когда-нибудь были лобстеры?..
— Я заказала доставку. Просто наслаждайся.
Прежде чем я успел опомниться, я уже сидел перед блестящим красным блюдом из лобстера. Эчина и Елена непринужденно заняли места слева и справа от меня. Святая Истина неторопливо наблюдала за нами, прежде чем грациозно опуститься на стул прямо напротив меня.
— ...Боже правый.
Мой отец, Робин Юлиус, наблюдал за происходящим в реальном времени. Словно не в силах поверить своим глазам, он плотно зажмурился, затем снова открыл их, пытаясь взять себя в руки.
「Роджер, чем же этот ребенок занимался всё это время..?!」
Он залпом выпил стакан холодной воды, поданный ему горничной. Затем потер глаза и снова посмотрел на стол.
— Сэр Робин, пожалуйста, присаживайтесь. Наша горничная готовит не так уж плохо.
Всё же дочь западного великого герцога вежливо предложила ему еду — точь-в-точь как воспитанная, очаровательная невестка-аристократка из высшего общества.
— Не желаете ли отведать бокал нашего вина? Оно сделано на нашей святой воде, барон.
Даже знаменитая святая из газет предложила ему вина. Столкнувшись с этой головокружительной серией сюрреалистичных моментов, закаленный в боях рыцарь выглядел так, будто у него вот-вот закружится голова.
И вот — последовал финальный удар.
— Пожалуйста, садитесь здесь.
Эчина встала со своего стула и предложила его Робину. А затем добавила еще одну фразу — то, что повергло всех в шок:
— 「Отец」.

Комментарии

Загрузка...