Глава 82

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Пока карета Святой направлялась из столицы обратно в Норд, западная часть Империи также бурлила от интриг и политических маневров. Особенно это касалось семьи Екатерины, правившей на Западе. Будучи дальними родственниками императорской фамилии, они чувствовали веяние перемен.
「Дочь западного великого герцога, Елена Екатерина」.
Будучи главным кандидатом на пост следующего великого герцога, она сталкивалась с жестким давлением и ограничениями. Самой грозной силой среди них был, пожалуй, её младший брат, Генри Екатерина. Он был глубоко недоволен тем, что, несмотря на то что он сын, старшая сестра оттеснила его на второй план. Елена прекрасно это осознавала. Именно поэтому она старалась еще сильнее избегать ошибок и укреплять свои позиции. Но даже у ослепительной блондинки, казавшейся безупречной во всем, неизбежно было свое бремя. Особенно...
— Елена, ты отклонила еще одно предложение о замужестве?..
Мужчина средних лет с золотистыми волосами, по которым сразу было видно, на кого она похожа. Западный великий герцог Хендрикс тяжело вздохнул.
— Предложение о замужестве? Я всего лишь сходила пообедать, потому что вы меня об этом просили.
Кабинет великого герцога. Елена, стоявшая напротив сидящего отца, говорила холодно.
— Разговоры о браке обычно начинаются за совместной трапезой, дорогая...
— В таком случае, полагаю, мне больше не стоит выходить даже на обед.
При виде твердой позиции дочери отец зажмурился. Словно от сильной головной боли, он надавил большими пальцами на виски.
— Елена, тебе уже двадцать два года...
Обычно большинство молодых леди из высшего общества выходили замуж к двадцати годам. Однако Елена рано включилась в семейный бизнес благодаря своим незаурядным управленческим способностям.
— Как бы сильно тебе ни нравилось дело, внутреннее спокойствие всё равно необходимо, не так ли?
В результате её стандарты поднялись слишком высоко. Она не могла чувствовать влечения к мужчинам менее способным, чем она сама.
— Я даже не думаю о том, чтобы отправить тебя в другой дом. Я просто хочу, чтобы ты привела в семью хотя бы номинального мужа.
Западный великий герцог уже высоко ценил лидерские качества дочери. Поэтому он желал ей хотя бы мужчину, который мог бы стать её эмоциональной опорой. Как глава дома, он хорошо знал важность спутника сердца. Даже если сейчас Елена казалась безупречной и не совершала ошибок, именно такие люди страдали от тяжелейших ран, если когда-либо спотыкались.
— Вот почему, отец, я несколько раз встречалась с теми, кого вы предлагали.
Елена скрестила руки на груди. Словно говоря, что она уже выполнила свою часть обязательств.
— Все они были жалкими. Словно паразиты, цепляющиеся за нашу семью только для того, чтобы жить в комфорте.
— ......
Западный великий герцог замолчал, ведь именно на такого мужчину он и надеялся — на того, кто будет держаться за неё и просто поддерживать его дочь. Он снова тяжело вздохнул и заговорил:
— Но ты ставишь слишком неразумные условия.
Неразумное условие. На самом деле оно было очень простым.
— Что такого сложного в том, чтобы отказаться от своего статуса?
Елена расцепила руки и неспешно заложила их за спину. Затем она медленно обернулась, любуясь красотой отцовского кабинета.
— Даже когда я говорила это полушутя, все они в страхе отступали.
— Ты лучше всех знаешь, какую власть в этом мире имеет социальный статус. Любой бы испугался.
Западный великий герцог говорил, глядя в спину дочери. На её густые золотые волосы, сиявшие блеском.
— Полагаю, всё это из-за того, что я воспитал тебя слишком сильной.
— Нет, отец.
Дочь великого герцога перевела взгляд на величественную генеалогию императорской семьи, висевшую на одной из стен. На свою собственную семью, расположенную на самом краю императорской линии.
— Империя вступает в эпоху, когда личные способности значат больше, чем статус. И всё же большинство молодых людей до сих пор бездельничают, выставляя напоказ свое дворянство, когда им больше нечего предложить...
Её голубые глаза сверкали, словно море.
— Даже если бы я вышла замуж за одного из таких мужчин, я бы вышвырнула его в скором времени. Так что так даже лучше.
— Ха-а...
Причина, по которой дочь великого герцога выросла такой умной и сильной, по правде говоря, во многом крылась в её отце. Даже сам великий герцог поджал губы, словно сожалея об этом. Потому что...
— Это потому, что я растил тебя так же, как и твоих братьев.
Ибо в доме западного великого герцога всегда существовала традиция: когда детям исполнялось шестнадцать, каждому вручали по миллиону золотых и отправляли на рынок. Не получая никакой поддержки, они должны были построить собственный бизнес исключительно на эти деньги. Только те, кто возвращался, превратив миллион в сто миллионов золотых, могли унаследовать семейное дело.
— Мне следовало обучать тебя немного мягче...
Пройдя через это испытание, Елена добилась прибыли исключительно собственными силами. В то время как её младшие братья втайне принимали помощь от членов семьи, она отвергала всё. Благодаря этому она единогласно заслужила право стать главой дома, даже будучи женщиной.
— Всё в порядке. Чем вырасти глупой и быть выданной замуж, гораздо лучше, если я сама выберу себе партнера.
Елена медленно повернулась. Затем перед отцом она явила благородную улыбку, подобающую императорской крови.
— Я приведу мужа своими руками, так что не беспокойтесь.
Губы западного великого герцога искривились в сложной улыбке при взгляде на принципиальную дочь. Наполовину довольный её надежностью, наполовину обеспокоенный тем, существует ли в действительности мужчина, способный выдержать её взгляд.
— Елена, дело не в том, что я сомневаюсь в тебе, но...
Мужчина средних лет убрал золотистые волосы со лба и поднялся с кресла. Затем, протянув руку, он спросил дочь:
— Не скажешь ли ты мне хотя бы, каковы твои стандарты для будущего мужа?
— Вы собираетесь снова объявить об этом на императорском приеме, будто это прокламация? — старшая дочь посмотрела на отца с выражением легкого отвращения. — Вы распугали всех до единого, так что не осталось ни одного мужчины, который осмелился бы бросить вызов.
Хотя западный великий герцог Хендрикс часто устраивал дочери свидания вслепую, он отнюдь не был мягким человеком. Насколько сильно он заботился о дочери, настолько же придирчиво выбирал подходящего мужа.
— Но я должен сам убедиться, насколько мудр и мужественен будет человек, которого ты приведешь.
В императорской семье он был особенно знаменит тем, что лично побеждал на дуэлях нескольких буйных глупцов, искавших её руки. Ибо кровь Императора, правителя Империи, всегда несла в себе выдающийся талант как в мане, так и в фехтовании, и его боевая мощь была значительной. А вместе с тем и его репутация невероятно любящего отца...
— Я оценю его досконально, без всякого снисхождения, так что поторопись и приведи его ко мне.
От внезапной перемены в настроении отца густые брови Елены дернулись. Но всё же, словно будучи уверенной в себе, она гордо вскинула подбородок.
— Как прикажете.
Она всегда делала ставки только в тех вопросах, в которых была уверена.
— Тогда я вернусь к работе.
— Ты снова едешь на Север?
В тени глаз западного великого герцога блеснули её голубые глаза. Словно спрашивая, считает ли она то место более важным, чем укрепление своих позиций в главном доме.
— Да, это так.
— Неужели там действительно можно получить так много, что тебе нужно ехать лично?
На вопрос герцога Елена коротко выдохнула.
— Да, судя по тому, что я вижу, — можно. Даже лавки, которые я приобрела в Старом Лутоне, сильно выросли в цене.
— Да. Я уже слышал об этом. Не знаю, как ты пронюхала об этих новостях заранее, но это впечатляет.
Хендрикс усмехнулся, прищелкнув языком. Но вскоре он перестал улыбаться и снова спросил с серьезным видом:
— Но одного этого недостаточно. Раз уж ты покинула главный дом, ты должна показать результаты куда более значимые, чем это.
Если она уезжает за границу, она должна показать нечто большее, чем просто карманные деньги, говорил герцог. В этот момент он был не отцом, а истинной фигурой власти в Империи.
— Когда ты вернешься на этот раз, я жду значимых результатов.
Елена задумалась над фразой «значимые результаты». Какой исход удовлетворил бы её отца? Обычная высокая прибыль даже не заставила бы его моргнуть. Для человека, который уже обладал всем материальным, сейчас нужно было нечто другое. Ответ лежал совсем рядом. Истина о том, что как только обретается богатство, начинается погоня за честью. Она вспомнила человека, который продемонстрировал именно эту истину, используя её, чтобы влиять на других и ловить их в свои сети. Елена подумала об ответе на вопрос отца и слегка прикусила указательный палец. Словно сдерживая юношескую улыбку.
— Что касается результатов, я их уже подготовила.
— ...?
Мощная складка на лбу герцога дернулась.
— Что ты имеешь в виду? Уже подготовила?
Старшая дочь запустила руку во внутренний карман своего белого форменного кителя. Затем указательным и средним пальцами она вытянула лист тонкой кремовой бумаги.
— Я планировала показать вам это позже, но, полагаю, сейчас — самое время.
Елена пододвинула контракт по столу отца. Копия, написанная от руки и скрепленная печатями.
— Для отца, который всегда беспокоится, когда я уезжаю на Север.
Хендрикс взял контракт. И в тот момент, когда он ознакомился с его содержанием...
— ............!!
Его плотно сжатые губы неконтролируемо задрожали от неописуемой радости.
— Это... это правда, Елена?
— Да, отец. На нем стоит личная подпись старшей дочери великого герцога, Фрейи.
Дочь соперничающего дома была обманута его собственной дочерью на огромную сумму. И более того — она продала текстильную фабрику «Слух», стоимость которой недавно взлетела до небес, по дешевке другому лицу. Одно лишь представление о том, в какой ярости был великий герцог Севера, услышав эти новости, доставляло Хендриксу восторг.
— Герцог Лутон, должно быть, горько вздохнул. Подумать только, его старшая дочь была побеждена нашей, из всех людей.
Хендрикс глубоко вдохнул, словно пытаясь подавить эмоции. Затем, взглянув на Елену...
— Отличная работа, Елена.
Второй раз в жизни он одарил её искренней улыбкой. Той же самой улыбкой, которую он подарил, когда она превзошла всех своих братьев и накопила сто миллионов золотых исключительно собственными силами. Елена всегда жаждала этой улыбки от своего отца. Ибо в бесплодной борьбе за главенство это было её единственной радостью.
— Ты также знаешь человека, который купил этот «Лутон Текстиль»? — Хендрикс тут же спросил о партнере в этой радостной вести. При этом старшая дочь ответила расслабленным голосом:
— Да, на самом деле это был его план — надавить на Фрейю с помощью колеблющихся процентных ставок через поставки мрамора.
— Неужели...? И кто этот молодой человек?
Западный великий герцог проявил интерес к человеку, который нанес удар по дому великого герцога Севера. Ибо он и герцог Лутон долгое время были непримиримыми соперниками.
— Он кандидат в секретари семьи Лутон.
— Кандидат...? Значит, он принадлежит к их стороне.
Выражение лица герцога выражало любопытство: почему кто-то из их рядов ударил их в спину.
— Всё из-за борьбы за наследство. Этот мальчик принадлежит второй дочери, Эчине. Он пытался отодвинуть старшую.
— Кажется, в том доме еще даже не разобрались с иерархией должным образом, — Хендрикс негромко рассмеялся, словно убежденный в своем преимуществе. — Так, по-твоему, вторая дочь может полностью победить старшую?
С исключительным талантом за спиной любое невыгодное положение можно было перевернуть. Западный великий герцог, хорошо понимавший эту истину, задал вопрос дочери.
— Ей еще далеко до этого, но... — Елена погрузилась в серьезные раздумья, её взгляд был сосредоточен. Она вспомнила путь одного человека и явления, которые следовали за ним. — Если бы такой талант постоянно находился рядом, баланс сил действительно мог бы измениться.
Западный великий герцог спокойно кивнул. Затем, пристально глядя на дочь, он заговорил. Словно его глаза говорили, что он хотел бы, чтобы и у неё рядом был такой талант.
— Должно быть, жаль. Если он достаточно способен, чтобы привлечь твое внимание, он, должно быть, редкий сторонник.
— Однажды шанс представится.
Женщина, сильный кандидат на пост следующего великого герцога, не казалась ни капли завистливой. Она отвернулась от отца и оставила загадочное замечание:
— Не думаю, что этот мальчик будет довольствоваться жизнью обычного секретаря.
Елена вежливо поклонилась отцу. А затем она пошла прочь, направляясь обратно на Север.
— Если он тот, на кого ты положила глаз, то я с нетерпением жду этого.
Хендрикс спокойно ответил, провожая взглядом фигуру дочери. Но уголки его губ всё еще слегка подрагивали. Ибо в семье произошло не одно, а сразу два радостных события. Во-первых, его дочь нанесла жалящий удар их соперничающему дому. А второе было в том, что...
— По крайней мере, Елена, кажется, не совсем равнодушна к мужчинам.
Тот факт, что появился человек, на которого его дочь начала обращать внимание.
— Мне очень любопытно посмотреть, что это за человек.
На его лице читалась радость, и в то же время в нем проскальзывало нечто зловещее.
[――――――]
Елена вышла из кабинета и спустилась по длинной лестнице. Но выражение её лица при выходе не было слишком приятным.
「Я говорила смело, но всё же...」
Хотя она твердо держалась перед отцом, переманить таланты у Лутонов было непросто. Однако её опасения развеялись гораздо раньше, чем она ожидала.
— Дочь великого герцога!
У входа в особняк подбежал рыцарь охраны, запыхавшись. Поспешно проверив окружение, он быстро прошептал ей на ухо.
“......”
Елена внимательно выслушала сообщение, принесенное издалека. И в тот момент, когда она запечатлела в памяти каждую деталь...
— Видите? Отец всё-таки был неправ.
Дочь западного великого герцога прищурилась в хитрой улыбке.
— Знаете, действительно есть тот, кто может отказаться от любого статуса ради своих амбиций.

Комментарии

Загрузка...