Глава 78

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

「Так ты пришел. Юлиус Роджер」.

— Приветствую Вашу Светлость великого герцога.

Я склонил голову, выражая почтение второму человеку на континенте. На фоне палящего полуденного солнца великий герцог Севера, сидевший передо мной, выглядел поистине внушительно. Его и без того острые глаза хищно блестели в ореоле света.

「Ты знаешь, зачем я тебя позвал?」

Честно говоря, я догадывался. Вероятно, потому, что я, будучи всего лишь кандидатом в секретари, пошел и выкупил фабрику его старшей дочери. Однако заявлять об этом прямо было бы самонадеянно. Поэтому я решил соответствовать той леденящей атмосфере, которую он источал.

— Я не уверен......

「Понимаю. Похоже, Эчина тебе не сказала」.

Но, к моему удивлению, великий герцог начал не с текстильной фабрики. То, что он озвучил, было куда более шокирующим.

「Эчина попросила меня назначить тебя стратегом дома великого герцога」.

— Она попросила, чтобы я стал стратегом?..

Застигнутый врасплох, я поднял голову. И там, в тени высокого кресла, я встретился с золотыми зрачками великого герцога, интенсивно мерцавшими в полумраке.

「Ясно. Значит, ты не знал」.

— Нет, я и понятия не имел.

Значит ли это, что встреча назначена для оценки моей пригодности на пост стратега? Но это вряд ли. Должность стратега в доме великого герцога всегда распределяется после чрезвычайно тщательной проверки высшим руководством. Должна быть иная причина, по которой он вызвал меня сюда так внезапно. И я узнал эту причину достаточно скоро.

「Я наблюдал за твоими последними шагами. Весьма впечатляюще」.

Как и ожидалось, проблемой стал мой подозрительно успешный прогресс.

「Ты приобрел отель «Эриан», успешно его раскрутил и привлек в свой фонд несколько высокопоставленных лиц」.

— Это всё благодаря поддержке дома великого герцога, — я спокойно склонил голову в знак благодарности.

Но когда я снова поднял лицо... я наконец столкнулся с ним один на один. Второй человек в Империи явно опасался меня. Его взгляд был настолько леденящим, что подавлял всё вокруг, подобно черному льву с северных хребтов.

「Понимаю. Зная, что это заслуга дома великого герцога, ты всё же осмелился наложить лапы на фабрику моей дочери?」

Дебье подал мне негласный знак — взгляд, говоривший, что мне лучше объясниться как можно убедительнее. Даже этот холодный и невозмутимый главный секретарь, казалось, намекал: если хочешь жить, придется постараться. И неважно, что в прошлой жизни я сам был главным секретарем — к такой атмосфере невозможно привыкнуть.

— Я просто делал то, что считал лучшим как секретарь для успеха моей госпожи.

Я спокойно озвучил свои истинные намерения. Конечно, моим первым мотивом было личное обогащение, но я также искренне хотел дать Эчине высокопродуктивное предприятие — то, что могло бы стоять на ногах даже без меня.

「Ты утверждаешь, что всё это было ради Эчины?」

— Да, это так.

Я ответил твердым голосом, без тени дрожи. Однако натиск великого герцога продолжался без пауз.

「Не ради себя?」

— Нет. Я просто счел, что леди Эчине нужен независимый бизнес, чтобы конкурировать с другими детьми.

Великий герцог Севера глубоко выдохнул, словно обдумывая мои слова.

「Ты правда веришь, что, заполучив эту фабрику, Эчина сможет тягаться с Фрейей и остальными?」

Он тихо повернул голову в сторону семейного портрета. Его седовласая старшая дочь гордо стояла в центре, вцепившись в его руку.

「Фрейя изучала семейный бизнес очень долго. Логично, что Эчина не сможет победить мгновенно」.

Герцог Лутон снова посмотрел на меня. Медленно поднявшись со своего роскошного кожаного кресла, он произнес:

「Такой человек, как ты, наверняка это осознает. И всё же тот факт, что ты уже делаешь столь агрессивные шаги...」

Массивная тень великого герцога накрыла меня.

「Я не могу не подозревать, что ты пытаешься прибрать фабрику к рукам ради собственной выгоды」.

Как и ожидалось, он решил, что я предаю семью и планирую вывести активы. Тем не менее, этот сценарий я предвидел.

— У меня нет абсолютно никаких подобных намерений, Ваша Светлость.

Я посмотрел на второго человека на континенте с самым решительным выражением лица, на которое был способен. Приложив кулак к левой стороне груди, я уверенно заявил:

— Что я должен сделать, чтобы доказать свою преданность?

Великий герцог слегка нахмурился, видя мою неожиданно покорную позу. Конечно, он предполагал, что я планирую расколоть предприятие и забрать его себе. Учитывая мои действия и достижения... всё указывало на промышленного шпиона. И вдруг я смиренно предлагаю доказать верность? Неужели я действительно тронул фабрику старшей дочери... ради Эчины? Великий герцог едва заметно прищурился в тени, словно взвешивая эту вероятность. Затем он решил дать мне выбор.

「Говоришь, хочешь доказать преданность?」

— Да, это так.

Герцог вышел из-за стола и подошел ко мне. С каждым шагом резкий звук его начищенных туфель гулко отдавался от деревянного пола.

「Тогда выбирай」.

Великий герцог Севера с черным жакетом на плечах. Его волосы были абсолютно белыми, но взгляд оставался таким же яростным, как у главнокомандующего.

「Возьми на себя ответственность за конфликт, который ты разжег между моими дочерями, и поддержи Эчину. Или...」

Он принял из рук главного секретаря трость с набалдашником в виде головы черного льва. Сжимая её обеими руками, словно мифический король, он объявил:

「Покинь дом великого герцога」.

Покинь дом великого герцога. Эти слова ударили меня, словно обухом по голове.

「Выбор за тобой」.

— Я быстро обдумаю это.

Великий герцог прошел мимо меня без единого слова. Он подал знак главному секретарю остаться, после чего покинул кабинет. Похоже, ему хотелось побыть одному.

“......”

В итоге в кабинете остались только я и Дебье. Главный секретарь тихо закрыл дверь. Сцепив руки за спиной, он молча уставился на меня. Полуденный свет заливал кабинет. Стол великого герцога начал слабо светиться в лучах солнца. И там, прямо на столе, лежал единственный бланк.

— Это заявление на сдачу экзамена для руководителей. Его Светлость велел мне передать его тебе.

Стратег дома великого герцога. На первый взгляд — заманчивая должность. Стать ближайшим советником второй по могуществу семьи в Империи, правящей Нордом. Вырваться из статуса игнорируемого кандидата в секретари и расцвести в различных бизнес-проектах. Но... это место могло привести меня к жизни куда более извращенной, чем моя предыдущая. Если великий герцог заболеет, неизбежно начнется война за наследство.

「Меня снова затянет в этот колоссальный шторм」.

Конечно, в отличие от главного секретаря из прошлого, меня не отравят. И я не стану козлом отпущения, как раньше. Но если я проиграю в битве за престолонаследие, меня всё равно изгонят из семьи.

— Как сказал Его Светлость, выбор за тобой, Роджер.

Пока я смотрел на бланк, главный секретарь в какой-то момент оказался рядом.

— Должно быть, ты сейчас в замешательстве. В конце концов, тебе внезапно предложили пост стратега, когда ты всего лишь кандидат.

Дебье снял монокль, убрал его во внутренний карман пиджака и продолжил:

— Это не значит, что ты должен отказаться от статуса официального секретаря леди Эчины. Можно совмещать обе роли.

— Главный секретарь, вы хотите, чтобы я остался подле дочери великого герцога? — спросил я прямо.

Дебье замолчал на мгновение, взвешивая ответ. Теплый свет падал на его лицо. В этом сиянии секретарь с тридцатилетним стажем посмотрел на меня глазами, полными жалости.

— Если бы я слушал только сердце, то да — я бы так и сказал.

Он вблизи наблюдал, как Эчина постепенно менялась. В прошлом она была сосредоточена только на рыцарстве с безжизненным взглядом... Но теперь, встретив меня, она понемногу начала восстанавливать свои эмоции.

— И всё же тебе нужно быть осторожнее в своем нынешнем дерзком поведении.

Главный секретарь протянул мне бланк заявления на должность стратега. И в то же время добавил:

— Если ты еще хоть немного протянешь руки к бизнесу других детей, тебя действительно могут устранить.

Его взгляд был предельно серьезен. Словно он искренне беспокоился и за меня, и за Эчину одновременно.

— Так что уволься от лишних амбиций и работай на благо семьи как руководитель.

В отличие от великого герцога, он не просил меня уйти. Вместо этого он предупреждал не жадничать.

— Роль секретаря должна заканчиваться именно на этом.

Он был прав. Секретарь должен помогать своей госпоже. Заставлять её сиять — а не сиять самому. А я уже получил слишком много внимания. Люди начали думать, что всё происходящее — не заслуга Эчины, а мои закулисные интриги.

「Полагаю, поглощение фабрики сделало это слишком очевидным」.

— Следуй за мной. Я провожу тебя в кабинет официального секретаря.

Главный секретарь пошел впереди. Я спрятал бланк заявления во внутренний карман и последовал за ним. Комната располагалась прямо рядом с офисом Эчины. Дебье остановился перед дверью и повернул ручку. В тот момент, когда он её открыл... передо мной предстала очень знакомая комната. Это была та самая комната, которую я занимал в прошлой жизни, став официальным секретарем. Тогда я не был приставлен ни к одному конкретному ребенку семьи. И всё же мне дали именно эту комнату. Неужели это тоже совпадение?..

— Я составлю формальный график твоих секретарских обязанностей. Просто следуй ему первую неделю.

— Понял.

Приняв мой ответ, Дебье тихо закрыл за мной дверь. И вот так я остался один в тихом кабинете секретаря.

“......”

Я посмотрел на стол. Его поверхность была вытерта горничными до блеска, и в полированном дереве я увидел отражение лица. Прищуренные глаза человека, погруженного в раздумья — мои собственные. Хотя великий герцог Севера и допрашивал меня из-за фабрики старшей дочери, он не заставил меня её вернуть.

「В смысле, конечно, он предложил мне выбор, граничащий с угрозой...」

Но, учитывая свирепый нрав герцога Лутона, это был удивительно джентльменский ответ. С его прежним темпераментом он бы ворвался с войсками и отчитал меня на месте. Полагаю, он смягчился из-за результатов, которые я ему показал — и из-за того, что Эчина начала понемногу расцветать. Благодаря этому мне по сути сказали: если уж проглотил фабрику, то оставайся подле Эчины до конца.

Теперь я стоял на распутье — остаться или покинуть семью. Если я выберу первое, мне придется снова броситься в жестокую войну за наследство, как и в прошлой жизни. Нет — даже если война закончится, интриги Эрика всё равно могут привести к моему отравлению. С другой стороны, если я выберу второе, мне придется бросить отель и фонд, которые я построил своими руками. Мне придется тихо вернуться в дом моего отца, так и не создав собственного наследия.

Я подошел к столу и сел в кресло. Это было роскошное, мягкое сиденье — настоящее кресло секретаря — на котором я, возможно, больше никогда не посижу.

— А оно удобное.

「Если бы я не знал будущего, я бы без колебаний выбрал ответственность за Эчину」.

Я внезапно вспомнил её прекрасное лицо, когда смотрел на неё во время танца. Казалось, я провалился в её чарующие золотые глаза, не в силах выбраться.

「Нет...!」

Я с силой тряхнул головой, прогоняя наваждение. Затем я посмотрел на значок черного льва в центре стола. Значок, который с честью могли носить только официальные секретари.

— Сначала мне нужно спасти собственную жизнь.

Я отодвинул значок в сторону. Затем вытащил из ящика лист кремовой бумаги.

— Время решать.

Я решительно закатал рукава белой рубашки. И начал смело писать на странице. За окном послышался звук отъезжающих карет детей герцога. Тобан и Лукун, которые также стали официальными секретарями, уже собирали вещи в общежитии, чтобы следовать за своими новыми господами. Им предстояло сменить место работы. Виндзор и Брук вновь разожгут свои амбиции, готовясь к оценкам за второе полугодие. Они направятся прямиком в аудиторию, заучивая кодекс секретаря и штудируя учебники заново — всё в надежде, что их кто-то выберет.

Но для меня вид моих коллег-стажеров казался далеким — как роспись на потолке Лутон-Холла. Пока они были заняты выращиванием золотых яблок, чтобы поднести их богам... я решил съесть это яблоко в одиночку.

С этой решимостью я продолжал писать.

Заявление об увольнении.

Комментарии