Глава 74

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Это случилось в тот день, когда я совершал один из своих обычных визитов в «Текстиль Лутона». В отеле «Эриан» появились неожиданные гости.

Дочь западного великого герцога сидела в лаунж-баре, попивая чай с мадленками. Заметив Истину, вошедшую следом, она позволила слабой улыбке коснуться своих губ.

— О боже, неужели это сама Святая?

Истина была облачена в прекрасное серебристое платье и плащ с капюшоном. Она спокойно поприветствовала Елену, чьи золотые волосы ослепительно сияли.

— Вы тоже здесь, дочь западного великого герцога.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Как раз вовремя — остался последний десерт.

Истина села напротив Елены. Юный официант, наблюдавший за ними издалека, поспешил доложить менеджеру отеля. Тогда Юрия сделала шаг вперед, сказав, что возьмет это на себя, и сама подошла к ним.

— Могу я принять ваш заказ?

— Чашечку мятного чая, пожалуйста.

На добрую улыбку Святой Юрия почтительно ответила поклоном. Но стоило ей принять листок с заказом и отвернуться — Истина мгновенно сбросила улыбку и холодно посмотрела на Елену.

— Вы, кажется, зачастили сюда.

— Да. Мне принадлежит торговое здание по соседству. Я заглядываю сюда всякий раз, когда провожу инспекцию.

Елена легко уклонилась от вопроса, перейдя в наступление.

— Вы, Святая, тоже, похоже, бываете здесь довольно часто.

— Да. Президент Роджер прислал мне вот это.

Истина достала конверт из своего мистического плаща.

[Соглашение о долевом участии в Фонде Эриан]

Елена слегка прищурилась, узнав документ. Отхлебнув ароматного чая, она произнесла:

— Значит, вы тоже его получили.

— Да. Очевидно, это знак благодарности за помощь в приобретении отеля.

Елена открыла свой кейс для документов и положила копию такого же соглашения рядом с документом Истины.

— Похоже, мы обе — спонсоры Фонда Эриан.

У Истины было 5%, у Елены — 12%. Увидев разницу в процентах акций, Истина слегка нахмурила свои изящные брови.

— О, неужели вас беспокоит разница в долях? — Дочь западного великого герцога тихо рассмеялась, будто ожидала этого. — Владеть всего пятью процентами казалось недостаточным, поэтому я прикупила еще немного. Потенциал роста весьма высок.

— Вот как?

Видя непринужденность Елены, Истина снова благостно улыбнулась. Она откинула капюшон из меха серебристого волка, открыв свое элегантное лицо.

— Вы, должно быть, рады. Наша Церковь Серебряной Истины как раз планирует предложить официальное партнерство на этот раз.

Официальное партнерство. Теперь настала очередь Елены хмуриться.

— Постойте, разве религии позволено вступать в партнерство с коммерческой структурой?

— Как видите, Фонд Эриан известен своими добрыми делами, включая благотворительные мероприятия.

Истина проколола вилкой мадленку. Сделав изящный укус, она заговорила с острым блеском в глазах:

— Обоснование вполне солидное.

「......」

Елена достала темные очки из кармана рубашки и привычным жестом легонько постучала дужкой по красным губам. Она пыталась угадать, почему Святая вдруг так агрессивно вцепилась в Фонд Эриан. Вскоре она пришла к выводу.

— Вы планируете постепенно откусывать доли, чтобы в конечном итоге поглотить его своей религией, не так ли?

Это была картина того, как волк заснеженных равнин вонзает клыки в шею лиса по имени Роджер.

— Поглотить? Я бы попросила вас не интерпретировать нашу веру в таких мирских терминах.

Истина легко взмахнула рукой, стряхивая крошки с губ.

— Вера, значит. Должно быть, приятно быть в религии.

Но вскоре её пальцы замерли. Потому что женщина, ответственная за будущее герцогского дома, буравила саму суть дела своими проницательными глазами.

— Пока вы красиво упаковываете корысть в обертку веры — этого достаточно, верно?

— Ваши слова довольно резки, дочь великого герцога. — Истина одарила сестру с Запада благосклонной улыбкой. — Тогда как насчет вас? Какова ваша причина заигрывать с человеком из враждебного дома?

Голубые глаза Святой безмолвно вопрошали Елену о её истинных намерениях.

— Заигрывать? Я бы предпочла, чтобы вы не недооценивали и мой склад ума бизнесмена. — Дочь великого герцога молча помешивала чай маленькой ложечкой. Положив её, она продолжила: — Вы ведь тоже это знаете? Роджер... он скоро покинет дом великого герцога.

В действительности оба этих гиганта знали намерения друг друга. Скоро некий лис выйдет за пределы комфортной ограды дома великого герцога и начнет бродить на воле. Они обе охотились за этим заманчивым хвостом.

— Вы ведь тоже пытаетесь взять его под свой контроль?

— Как и ожидалось от следующего великого герцога — вы проницательны.

Истина больше не пряталась за своим благочестивым образом. Она начала выпускать острые когти, скрытые под мягкими лапами.

— Но Роджер, кажется, не проявлял особого интереса к мисс Елене.

Елена сухо рассмеялась, будто её гордость была задета. Правда заключалась в том, что и её этот момент раздражал. Даже в её западных землях, даже в бальных залах Императорского дворца — она всегда была той, кто приковывал взгляды мужчин. Это было неоспоримо. Золотые волосы, унаследованные от императорской крови, голубые глаза — она была редкой красавицей. И всё же этот кандидат в секретари не проявил ни капли интереса. Скорее, он казался настороженным.

Истина считала, что это дает ей значительное преимущество. Однако то, что Елена сказала дальше, стерло самодовольное выражение и с лица Святой.

— Вами он тоже не интересуется.

Елена поставила пустую чашку на блюдце. Слегка склонив голову, она посмотрела на Святую.

— Роджер хоть раз посещал собор в частном порядке?

Если подумать, он ни разу не пришел в собор после того, как попросил рекомендательное письмо. Даже этот документ о передаче акций был прислан через сотрудника. Выражение лица Истины стало заметно неуютным.

— Я так и знала. — Елена спокойно покачала головой и подняла указательный палец. — Женщина, которая здесь ближе всех к Роджеру, — не кто иная, как дочь великого герцога, Эчина.

Она указала на единственную соперницу, которой удалось набрать очки.

— Даже его безжизненные глаза казались странно умиротворенными только тогда, когда он смотрел на дочь северного великого герцога.

— Ну, не потому ли это, что она — госпожа, которой он всегда служил? — возразила Истина, скрестив руки.

Тогда Елена водрузила очки на переносицу и произнесла:

— Именно. Но если он планирует оставить даже её и уйти из дома великого герцога...

Святая мгновенно уловила смысл слов Елены и ответила похожей улыбкой:

— Значит, между ними нет ничего, кроме отношений господина и слуги.

— Именно.

Обе быстро поняли, что у их добычи скоро не будет хозяина. И пришло время начинать охоту по-своему.

「......」

Лаунж-бар был полон гостей. Даже в будни здесь всегда было шумно, но лишь за одним столиком царила тишина. Первой её нарушила Святая Истина.

— Тогда... как насчет такого? — Она легонько коснулась вилкой мадленки. — Если мы не можем завоевать его по доброй воле, следующий лучший вариант — заставить его зависеть от нас. Это кажется самым надежным методом.

Истина знала, как обращаться с людьми. Не только внешностью — она манипулировала толпами.

— Тот, кто в итоге соберет наибольшую долю в фонде Роджера, побеждает.

Если кто-то поглотит все акции, главе фонда волей-неволей придется склонить голову. Этим методом Истина контролировала многие предприятия.

— Как это на вас похоже, Святая. — Елена поправила очки. Скрыв за ними голубые глаза, обостренные амбициями, она ответила: — Решено. Нам это идеально подходит.

Этот метод был по душе и дочери западного великого герцога.

Обе женщины поднялись из-за стола. Когда персонал отеля поспешил проводить их, они элегантно отмахнулись.

— Нет нужды. Мы не сообщали президенту Роджеру о своем визите.

Два гиганта Империи неспешно направились к выходу. Когда они вышли на дорогу к своим каретам, вдали показалась группа рабочих. Точнее, внимание привлекли бирки на их груди: «Текстиль Лутона».

「Хм-м...」

Святая посмотрела на них с жалостью, как на заблудших ягнят. Её томный взгляд скрывал бездну жадности.

「О боже」.

Дочь западного великого герцога смотрела на них как на милых маленьких белок. Будто пытаясь использовать их, чтобы заманить лиса в ловушку. Женщины обменялись коротким взглядом. Обе были лидерами, привыкшими командовать — они точно знали, что нужно сделать сейчас.

「―――――.」

Приближающаяся группа — это были бригадиры из «Текстиля Лутона», только что закончившие смену. Перед официальной сменой работы мужчины решили заглянуть в ресторан, о котором упоминал новый босс. По пути они заметили баннер у входа в отель:

[1-й Благотворительный вечер отеля «Эриан»]

[1-й Конкурс молодых талантов отеля «Эриан»]

— Он действительно кажется хорошим парнем, — пробормотал один из мужчин. Бригадир в очках согласился: — Да, он не похож на типичную молодежь нашего времени. Такой парень позаботится о фабрике.

При этих словах старший бригадир, шедший впереди, резко остановился. Он повернулся и холодно рявкнул:

— Вы...!! Мы — часть дома великого герцога! Разве мы не должны следовать воле госпожи?!

— Ну, да, это правда... — большинство кивнуло.

Однако самый молодой из бригадиров, у которого был двенадцатилетний ребенок, заговорил:

— Часть дома великого герцога... не то чтобы мы когда-то получали особое отношение.

На этот редкий отпор от обычно спокойного коллеги остальные замерли с ошеломленными лицами. Кто-то попытался его осадить:

— Эй, ты как разговариваешь с начальником Ваном?

— Если честно, я засомневался, — молодой бригадир прижал кулак к груди. В отличие от обычного себя, сейчас он говорил с твердой убежденностью. — Субсидии на питание, развозка... Для такого, как я, едва справляющегося с детьми, это было очень заманчивое предложение.

— И всё же, должна быть верность. Предать дом, которому служили всю жизнь, — это как-то неправильно, нет?

Младший покачал головой:

— Когда это мы кого-то предавали? Мы просто хотим остаться на фабрике, где всегда работали.

「......」

Остальные молчали.

— Называйте это переводом, но на новой фабрике мы всё равно будем как приживалы.

— Но госпожа дала приказ лично. Сомневаюсь, что с нами будут плохо обращаться.

Мнения разделились. Однако Хельберт, самый старший бригадир, решительно заявил:

— Идите, если хотите. А я, если придется, умру под надгробием, построенным домом великого герцога.

Он был главой большой семьи, его внучка уже училась танцам. Его одержимость домом великого герцога имела простую причину.

— Вы думаете, поговорка 「если уж быть рабом, то лучше рабом великого герцога」 взялась из ниоткуда?

Речь шла о чести — о том, что твои дети служат великому дому. Для человека сословного общества честь значила больше всего.

— Допустим, ты работаешь на того президента и зарабатываешь чуть больше. — Он указал на троих подчиненных. — Но что именно ты сможешь сделать с этими деньгами?

— Ну, лучше кормить семью, отправить детей в школы получше...

— Вот именно! Хорошие школы, льготы — всё это возможно, потому что мы часть дома великого герцога. Тот владелец отеля не даст вам такого чувства сопричастности.

И правда, даже работая на устаревшем производстве, они всегда ходили с расправленными плечами. Потому что они принадлежали к семье Лутон. Хоть они и не могли учить детей искусствам, как дворяне, они могли устроить их в достойные частные академии. Большинство начало кивать словам начальника Вана.

Ровно до тех пор, пока перед ними не предстали два гиганта.

— Не могли бы вы остановиться на мгновение?

Знатные дамы высшего ранга Империи. Когда такие молодые женщины обратились к ним, бригадиры застыли в оцепенении.

— Пожалуйста, уделите нам пару слов —

Это было похоже на то, как если бы строй марширующих белок внезапно окружили два хищника высшего порядка.

(П.П:Автор не устает сравнивать женщин с хищниками...мне это нравится)

Комментарии